— К-Кетал! — С болезненным стоном Ракуза слабо поднял голову с того места, где он рухнул, его глаза были наполнены и изнеможением, и облегчением от прибытия Кетала.

Кетал наклонился, положив успокаивающую руку мягко на плечо Ракузы.

— Извини, я опоздал. Уничтожение того алтаря заняло чуть больше времени, чем ожидалось.

— Нет, всё в порядке... Я просто рад, что ты преуспел, — ответил Ракуза.

— К сожалению, похоже, дела не очень хорошо прошли на вашем фронте.

Взгляд Кетала задумчиво переместился, осматривая разрушенное поле боя — признаки отчаянного сражения были очевидны повсюду. Шадранес и Ракуза лежали совершенно истощённые на земле, в то время как демон стоял невредимым, выглядя совершенно непринуждённо.

Было болезненно ясно, кто вышел победителем. Охваченный стыдом, Ракуза опустил глаза, с трудом говоря:

— Мне так жаль...

— Тебе не за что извиняться, — тепло ответил Кетал. — Я могу сказать с одного взгляда, что ты отдал всё, что имел. Этого достаточно. Моё единственное сожаление в том, что я не увидел ваш доблестный бой лично.

— Спасибо, — слабо пробормотал Ракуза, предполагая, что слова Кетала были лишь вежливым утешением.

Однако Кетал искренне имел это в виду. Он действительно сожалел об упущенном шансе стать свидетелем такой захватывающей битвы своими глазами.

«Это было бы довольно занимательно», — молча подумал Кетал, подавляя улыбку.

— Что ж, отдыхай теперь. Оставь всё здесь мне, — успокоил Кетал Ракузу.

— Кетал, пожалуйста, будь осторожен. Этот демон... невероятно могущественен, — ответил Ракуза.

— О? — Губы Кетала изогнулись в слабую, игривую ухмылку. — Правда?

Развернувшись, Кетал шагнул вперёд, чтобы напрямую встретиться с демоном. Любитра стоял неподвижно, прищурив глаза, тихо оценивая новоприбывшего.

— Позволь мне представиться снова должным образом, — радостно сказал Кетал, явно наслаждаясь. Это был третий демон, с которым он столкнулся; он не мог не задаться вопросом, что этот новый противник может раскрыть. — Меня зовут Кетал. Как тебя?

— Я Любитра, Демон Искажающих Нитей.

— Любитра... Приятно познакомиться.

Взгляд Любитры оставался осторожным, когда он наблюдал за беззаботной улыбкой Кетала. После мгновения он тихо заговорил, словно наконец понимая.

— Ты тот варвар, о котором говорили Ашетиаар и Дворецкий. Интересно. Наше пророчество не учитывало кого-то вроде тебя... — Любитра медленно кивнул себе, словно признавая свою прошлую ошибку. — Теперь я вижу, что те двое говорили правду. Аномалия за пределами наших пророчеств... Я должен им извиниться — я предполагал, что они преувеличивали.

— Вы, демоны, похоже, хорошо ладите, — небрежно заметил Кетал.

— Мы даже изредка устраиваем чаепития. Хотя среди нас есть некоторые смутьяны, мы не все монстры, — гладко ответил Любитра, его тон обманчиво сердечен.

— О? — Кетал рассмеялся с искренним весельем. Этот разговор уже доказывал, что был куда более интригующим, чем он ожидал. — Ты довольно силён, не так ли?

Этот демон успешно заблокировал первую атаку Кетала — то, чего не делал ни один другой враг с тех пор, как он отправился в этот мир. Жестокое поражение как Шадранес, так и Ракузы служило явным доказательством подавляющей силы Любитры.

— Как ты сравнишься с Ашетиааром и Дворецким, интересно? — спросил его Кетал.

— Даже сравнивать меня с теми двумя — оскорбительно, — спокойно ответил Любитра, без высокомерия или хвастовства. Его слова несли вес абсолютной уверенности. — Даже если десять таких, как они, встанут передо мной, они не оставят даже царапины.

Глаза Кетала нетерпеливо вспыхнули, предвкушение звучало ясно в его голосе:

— Правда? Теперь я поистине этого жду.

Любитра молча смотрел на Кетала, его разум быстро анализировал этого странного противника.

«Я не могу почувствовать ничего значительного от него», — подумал Любитра.

На первый взгляд Кетал казался совершенно ничем не примечательным. Хотя Любитра мог обнаружить слабое количество Миста в нём, оно было незначительным — едва достаточным, чтобы зарегистрироваться как Новичок. Если Ашетиаару и Дворецкому следовало верить, этот варвар был исключительно силён.

В конце концов, он победил владение Ашетиаара и пережил власть разрыва Дворецкого. Любитра изначально отклонил такие истории как преувеличенные недоразумения.

Тем не менее, атака, которую Кетал только что запустил, доказала обратное. Было невозможно для кого-то, полностью лишённого Миста, нанести такой удар.

— Это неважно, — пробормотал Любитра, очищая разум от сомнений. Он спокойно поднял одну руку. — Убийство тебя ответит на все мои вопросы.

Искажённые нити быстро появились из его ладони, сплетаясь и кружась в смертельные щупальца. Глаза Кетала засветились любопытством, когда он наблюдал.

— Ты манипулируешь тёмной энергией, как нитями. Неудивительно, что тебя зовут Демоном Искажающих Нитей, — небрежно сказал Кетал, шагая вперёд с заинтригованной улыбкой. — Что ж, полагаю, я сделаю первый ход.

Как только слова покинули его рот, Кетал мгновенно исчез, появившись прямо перед Любитрой.

Глаза Любитры расширились от удивления — он на мгновение потерял след движений Кетала. Варвар протянул руку, быстро пытаясь схватить руку Любитры.

— Ты...! — Любитра быстро отреагировал, прыгая назад, одновременно высвобождая шквал искажённых нитей. Бесчисленные тёмные пряди устремились к Кеталу, каждая нить двигалась с грациозной лёгкостью.

— Тебе удалось уклониться от моей атаки, — мягко пробормотал Кетал, искренне впечатлённый.

С тех пор как он отправился за пределы Белого Снежного Поля, единственным противником, который когда-либо реагировал достаточно быстро, был Адамант. Но даже Адамант полагался на автоматическую реакционную магию — так что по правде говоря, Любитра был самым первым, кто напрямую уклонился от его атаки чистым мастерством.

Любитра смотрел в ответ в изумлении, едва веря своим глазам. «Что это за скорость?»

На мгновение скорость Кетала полностью ускользнула от него. Любитра понял, что ему нужно относиться к этому варвару как к серьёзной угрозе. Его выражение стало холоднее и более сосредоточенным, когда он собрал огромную волну тёмной энергии, расширяя чувства наружу.

Воздух стал заряженным, жужжа огромной сверхъестественной силой. Искажённые нити хлынули вперёд, как бесчисленные копья, нацеливаясь прямо на Кетала.

Нити врезались в землю, пронзая камень и почву, заставляя саму землю яростно содрогаться. Тем не менее, не попав в цель, они быстро перенаправились, резко искажаясь и атакуя с множества углов одновременно. Руки, ноги и голова — каждая жизненная точка была атакована одновременно.

С непревзойдённой ловкостью Кетал крутил руками, поднимал ноги и наклонял голову назад, едва уклоняясь от каждого смертельного удара.

«Он быстр», — размышлял Кетал, возбуждение горело в его взгляде.

Атаки Любитры намного превосходили всё, с чем Кетал сталкивался до сих пор. Этот демон был несомненно сильнейшим противником, которого он встретил в этом мире, и это осознание послало трепет, пробегающий сквозь него.

Однако Любитра был совершенно поражён. Каждая нить, которой он владел, несла смертельную силу — каждая была смертельна, как убийственный удар, двигаясь быстрее, чем глаз мог следить. Даже Шадранес и Ракуза только сумели уклониться, предвидя его атаки через божественную интуицию, а не зрение. И даже они едва выжили.

Тем не менее, этот варвар — человек, предположительно неспособный использовать Мист — уклонялся от каждого удара чисто физическим движением. Это противоречило всей логике, которую понимал Любитра.

«Однако...» — подумал Любитра. Он холодно прорычал:

— Как долго ты думаешь, сможешь продолжать уклоняться?

Рокот.

Ещё больше нитей хлынули вперёд, заполняя каждое доступное пространство. Нити, от которых уклонился Кетал, изогнулись и вернулись, сходясь с новопризванными нитями, пока сам воздух не стал густым от тёмной энергии. Это было как бесконечный дождь смерти, не оставляющий места для побега.

Тем не менее, Кетал всё ещё уклонялся с невозможным мастерством, его движения становились всё более невероятными. Но даже его казавшаяся безграничной ловкость имела пределы.

— Этому нет конца, — пробормотал Кетал, с любопытством наблюдая, как десятки за десятками нитей непрерывно изливались из ладони Любитры, неиссякаемые, как бесконечный источник.

Вскоре нити заполнили всю территорию, поглощая всю видимость. Манёвренность Кетала быстро уменьшалась, когда каждое уклоняющееся движение становилось более стеснённым. В конце концов, каждый кусочек окружающего пространства был полностью захвачен искажёнными нитями Любитры, оставляя лишь небольшой участок земли, где стоял Кетал, нетронутым.

Любитра триумфально улыбнулся. Не осталось места для побега варвара.

— Теперь ты мой, — С уверенной улыбкой Любитра крепко сжал кулак.

Сразу же бесчисленные нити, захватившие пространство, хлынули внутрь, сходясь на Кетала одновременно. Сотни смертельных искажающих нитей врезались прямо в него.

Одна лишь сила удара разбила землю внизу, посылая массивные ударные волны, расходящиеся наружу. Пыль и обломки заполнили воздух, полностью заслоняя вид на поле боя.

Беспомощно наблюдая с расстояния, Ракуза издал ужаснувшийся крик:

— Кетал!

Медленно кружащаяся пыль начала оседать. Любитра носил удовлетворённую ухмылку, уже уверенный в своей победе — но это выражение внезапно застыло. Шадранес и Ракуза оба широко уставились на разворачивающуюся сцену.

— Что...?

Сотни тёмных нитей были встроены во всё тело Кетала, давя на него со всех углов — но ни единая нить не пронзила его кожу.

— Это тяжелее, чем я ожидал, — мягко пробормотал Кетал, умеренно впечатлённый весом за каждой нитью. Сила была огромной, намного больше, чем что-либо, что Ашетиаар, Демон Угнетения, даже использовал против него.

«Разве это не примерно так же тяжело, как атака Нано?» — подумал Кетал.

Это было поразительно похоже на огромную силу, которой обладал Нано — существо, способное владеть массой целого дворца.

«Может ли такой огромный вес действительно быть сконденсирован в эти тонкие нити?» — задумался Кетал. «Возможно, это истинная природа Миста — поистине захватывающе».

— Ты действительно силён, — признал Кетал, явно заинтригованный.

Однако Любитра был совершенно безмолвен, полностью озадаченный тем, что он был свидетелем.

— Невозможно... Это абсурд!

Его власть, сама сущность существования, не смогла даже поцарапать кожу смертного существа. Такое было немыслимо, но неоспоримая правда стояла перед его глазами.

— Это всё, что у тебя есть? Тогда, полагаю, моя очередь, — сказал Кетал. Сделав небрежный шаг вперёд, он напряг мышцы, прилагая давление по всему телу.

Все искажённые нити, удерживающие его, мгновенно разлетелись на фрагменты, взрываясь во всех направлениях. В мгновение Кетал сократил дистанцию, появившись перед Любитрой, у которого едва было времени даже зарегистрировать его движения.

Кулак Кетала мощно вонзился в грудь демона.

Любитра беспомощно полетел назад, яростно врезаясь в землю и кувыркаясь несколько раз, прежде чем остановиться. Кетал легко стряхнул кулак, спокойно ожидая, пока Любитра с трудом поднимется на ноги.

---

— Ч-что только что произошло? — Глаза Ракузы дрожали, совершенно озадаченные сценой, которую он только что увидел. Сотни смертельных нитей — каждая достаточно мощная, чтобы разбить барьер, усиленный святым писанием — напрямую ударили Кетала.

По всем меркам его тело должно было быть уничтожено, пронзено со всех углов.

Тем не менее, каким-то образом Кетал стоял невредимым. Нити даже не оставили царапины.

— Что вообще...? — Ракуза просто не мог понять.

И Любитра разделял его недоверие.

— Ты...!

— Как и ожидалось, ты всё ещё жив, — отметил Кетал с лёгким разочарованием.

Его кулак несомненно попал прямо в грудь Любитры, удар достаточно мощный, чтобы уничтожить большинство врагов. Тем не менее, Любитра остался невредимым, полностью неповреждённым. Без Миста было невозможно для Кетала принудительно вернуть демона в его царство. Он слегка скривился от разочаровывающего ограничения.

— Какое раздражающее ограничение, — пробормотал Кетал.

Любитра молча смотрел, тщательно оценивая Кетала. «Как он выдержал мою власть?»

Любитра ранее отклонил заявление Дворецкого — что его власть разрыва провалилась против Кетала — как недоразумение или преувеличение. Было немыслимо для простого физического тела, лишённого Миста, полностью нивелировать силу демона.

Тем не менее, теперь его собственные нити аналогично доказали бесполезность.

— А, я вижу... — После момента задумчивого молчания Любитра наконец кивнул в понимании. — Твоё тело само по себе является Мистом.

Он задавался вопросом, как смертный мог выдержать власть разрыва или его разрушительную силу искажающих нитей одной лишь физической силой. Ответ был простым, но невероятным: само тело Кетала было живым Мистом.

Их власти были проявлениями Миста мира. Но если плоть Кетала сама также считалась Мистом, его иммунитет внезапно обрёл смысл.

Однако это объяснение мало облегчало дискомфорт Любитры. Он глубоко нахмурился, замешательство задерживалось в его голосе.

— Что именно ты построил? Чего ты достиг, чтобы достичь такого царства?

«Какие испытания прошёл этот варвар, чтобы достичь такой невообразимой физической мощи? Как это тело осталось неповреждённым под таким невозможным давлением?» — подумал Любитра.

Его ответ был логичным, но он всё ещё находил трудным принять его.

— Похоже, ты что-то осознал обо мне, — небрежно ответил Кетал. — Возможно, ты хочешь поделиться этим знанием?

— Я не вижу причины оказывать тебе такую учтивость, — холодно огрызнулся Любитра. — Ты можешь быть загадкой, но в конце концов твой ранг всё ещё ниже моего.

Любитра медленно снова поднял руку, высвобождая свежую волну тёмных нитей — намного плотнее, темнее и мощнее, чем прежде.

Теперь, когда он признал тело Кетала самим Мистом, был только один ясный путь вперёд: высвободить силу больше, чем изначальный Мист Кетала.

— Дворецкий и Ашетиаар могли провалиться, но их сила — ничто по сравнению с моей. Твоё незначительное тело будет разорвано моими нитями.

— Я бы с удовольствием посмотрел, как ты попытаешься, — ответил Кетал с нетерпеливой ухмылкой.

Поток тёмных нитей хлынул вперёд снова, заполняя всё пространство. Кетал крепко сжал кулаки, без колебаний ринувшись в бурю искажённых нитей.