— Ты в порядке? — спросил Ракуза у Шадранес.

— Да. Спасибо, Ракуза, — ответила она. С его помощью ей удалось выбраться из зоны непосредственной опасности.

Кетал и Любитра сошлись в исключительно яростной схватке. Хотя Кетал, казалось, осознавал присутствие остальных поблизости и старался держать это в уме, оставаться слишком близко было опасно для всех.

Когда Шадранес и Ракуза наконец отошли на безопасное расстояние, они перевели дух. Ракуза носил горькое выражение лица и пробормотал:

— Этот демон... даже не сражался всерьёз.

Он перевёл взгляд на атаки, которые Любитра теперь обрушивал на Кетала. Каждый удар обладал силой, заставившей бы таких, как Ракуза или Шадранес, рисковать жизнью лишь для защиты. Это было далеко за пределами той мощи, что Любитра демонстрировал, когда забавлялся с ними.

— Этот демон просто играл с нами, — сказал Ракуза. Они думали, что могут победить, но были всего лишь детьми, обманутыми ложью взрослого. Он чувствовал подавленность от того, насколько они ошибались, и в то же время был шокирован истинной силой Кетала.

— Кетал... Я никогда не представлял, что он настолько силён, — пробормотал Ракуза.

Любитра явно выкладывался полностью, однако Кетал брал верх. Ракуза знал, что Кетал сильнее его, но никогда не осознавал, насколько огромна пропасть между ними.

— Всё это так бессмысленно... — добавил он с горьким смешком.

Он гордился собственной силой. В конце концов, он был больше, чем просто священный рыцарь — он был искусным воином, входившим в число сильнейших на континенте. Он верил, что кто бы ни встал перед ним, он не падёт без боя.

Теперь же он понял, что существуют силы настолько превосходящие его, что он никогда не сможет достичь их уровня. Его гордость разбилась под тяжестью этого осознания. Глядя на сражающихся вдали Кетала и Любитру, он тихо произнёс:

— Они оба — чудовища.

---

Десятки искажённых нитей устремились к Кеталу в быстрой последовательности, не оставляя ему времени на уклонение. В ответ он взмахнул обеими руками. Серия тяжёлых столкновений наполнила воздух громкими трещинами, когда нити согнулись, отлетели в сторону или полностью разрушились. Кетал метнулся сквозь созданный им проём и в мгновение ока сократил дистанцию до Любитры.

До этого момента, когда Кетал атаковал с такой скоростью, его противники никогда не успевали среагировать и получали серьёзную трёпку. Однако Любитра отказывался пасть так легко. Увидев приближающегося Кетала, он быстро собрал больше нитей в импровизированный щит. Хотя тот разрушился в момент удара кулака Кетала, это дало Любитре мимолётный миг для отступления.

Получив немного расстояния, Любитра резко дёрнул рукой назад, и ещё больше искажённых нитей устремились к голове Кетала. Они были наполнены ещё большей силой и включали вращательное движение, изменявшее их траекторию, делая атаку более смертоносной.

Кетал просто сжал кулак в ответ.

Бум!

Его удар столкнулся с нитями, разорвав их, прежде чем они разлетелись во все стороны. Не в силах скрыть изумления, Любитра пробормотал:

— Что за чудовище.

Он попытался вложить в эти удары значительную силу, однако Кетал отразил их почти без усилий.

"Сколько же силы хранится в этом теле?" — задумался Любитра. Укрепить себя обычными средствами до такого уровня было невозможно. Любитре пришлось бы вложить всю мощь своих полномочий в один удар, чтобы пробить тело Кетала.

Любитра начал втайне собирать силы, надеясь, что Кетал не заметит. Тем временем Кетал небрежно отряхнул руки.

— Ты силён, — заметил Кетал.

Он никогда прежде не сражался подобным образом за пределами Белой Снежной Пустоши, и, казалось, наслаждался вызовом. Его бодрое поведение действовало на нервы Любитре. Любитра вкладывал всё, что имел, пытаясь пробить защиту Кетала, однако Кетал носил выражение, лишённое беспокойства, словно это было простым времяпрепровождением.

Любитра сощурил глаза.

— Признаю, что ты силён, варвар. Но ты помешал нам. Мы убьём тебя за это.

Кетал когда-то был помечен Ашетиааром — меткой, функционировавшей как награда, назначенная обитателями Ада на людей смертных миров. Из-за уникального тела Кетала она не имела для него особого значения, однако это не меняло намерений Ада.

— Когда мы вторгнемся в этот мир, — продолжил Любитра, — мы позаботимся о том, чтобы ты умер первым. Каждое существо в Аду объединится, чтобы уничтожить тебя.

Ад был силой, которая некогда чуть не сожгла мир дотла. Если они нацелятся на одного человека, даже легендарный Герой не мог быть уверен в выживании. Этого было достаточно, чтобы вселить страх в любого на континенте.

Однако Кетал лишь странно посмотрел на него.

— То есть... вы мои враги.

— Какое нелепое заявление, — произнёс Любитра с насмешливым смехом.

Видимо игнорируя презрение Любитры, Кетал задумчиво пробормотал:

— Похоже, наши отношения не изменятся.

Любитра фыркнул, ошибочно приняв спокойствие Кетала за страх.

— Думал, что сможешь сорвать наши планы без последствий? Мы разорвём твоё тело и развеем его по четырём ветрам. Мы захватим твою душу и будем использовать её как топливо в Аду. Даже если ты упадёшь к нашим ногам и будешь молить о пощаде, это неизбежно.

— Понятно, — кивнул Кетал. — Так вы действительно мои враги.

Кетал осознал, что тёмные маги, демоны и весь Ад всегда будут неизменной угрозой — истинными противниками, с которыми он ни не мог, ни не хотел примириться.

— Тогда я понял, — сказал Кетал.

Любитра насмешливо улыбнулся, готовый продолжить:

— Уже слишком поздно сдаваться, даже если ты...

Он не закончил предложение. Рука Кетала метнулась вперёд и схватила Любитру за голову, резко оборвав его.

Любитра с силой врезался в землю. Он задохнулся от шока и выпустил больше искажённых нитей, но Кетал лишь щёлкнул пальцами, отразив их все. В момент, когда Любитра попытался вновь встать на ноги, Кетал обрушил на него быстрый удар ногой.

Земля треснула под ударом Кетала. В мгновение ока Любитра превратился в месиво, не оставив и следа.

— Т-ты мерзавец! — Любитра внезапно появился на некотором расстоянии от Кетала. Он быстро двинулся, чтобы снова ударить нитями, но Кетал уже стоял прямо перед ним.

С жестокой скоростью Кетал схватил руку Любитры и с силой опустил её вниз. Рука Любитры оторвалась, а голова отделилась от тела.

— Ты...! — воскликнул Любитра, пытаясь отступить, пока его тело восстанавливалось. Однако Кетал оказался перед ним почти мгновенно, отшвырнув обновлённую форму Любитры, словно та ничего не весила.

— Арх! Нет! — закричал Любитра, дезориентированный происходящим. Он знал, что Кетал сильнее его, но не верил, что разрыв настолько огромен. Он думал, что у него хотя бы будет достаточно времени, чтобы как-то среагировать.

"Почему вдруг стало невозможно угнаться за ним?" — недоумевал Любитра. Стиснув зубы, он уставился на Кетала и выкрикнул:

— Ты... ты просто сдерживался до сих пор?!

Он понял, что Кетал забавлялся с ним точно так же, как он сам забавлялся с Шадранес и Ракузой — и только сейчас Любитра осознал правду.

— Не совсем так, — спокойно ответил Кетал, звуча почти равнодушно.

С точки зрения демонов, Кетал был их заклятым врагом. Они вкладывали всё, что имели, пытаясь убить его.

Однако сам Кетал не испытывал к ним сильных чувств. Он вмешался лишь потому, что они угрожали его спутникам и пытались помешать его планам. Он не питал личной злобы. На самом деле, для него они едва ли вообще были врагами.

С тех пор как покинул Белую Снежную Пустошь, Кетал ни разу по-настоящему не воспринимал кого-либо как врага. Это было естественно, ведь Кетал был из современного мира Земли. Никто с Земли не стал бы относиться к злодеям фэнтезийного романа как к своим реальным заклятым врагам.

Кетал был современным человеком, прожившим в том бескрайнем белом пространстве почти неизмеримое время — достаточно долго, чтобы большинство обычных людей потеряли себя и были поглощены личностью варвара.

Единственной причиной, по которой ему удалось сохранить себя, была тоска по миру фэнтези.

И вот он здесь, живущий в том самом фэнтезийном мире, о котором он когда-то так отчаянно мечтал — переживание настолько нереальное, что едва ли ощущалось как реальность. Злодеи могли совершать ужасные поступки или мешать героям, но в сознании Кетала они всё равно оставались лишь персонажами в великом гобелене фэнтези. Он мог сопереживать, однако определённая невидимая граница оставалась.

— Но вы, демоны... решили, что я ваш враг, — прокомментировал Кетал. — Так что теперь я просто отвечу тем же.

Бум!

Тело Любитры вновь разорвалось на части, затем восстановилось. Горько ругаясь, он выплюнул:

— Чёрт возьми!

Наконец Любитра осознал, что Кетал даже не воспринимал его как угрозу до этого момента, что наполнило его глубоким унижением. Его лицо исказилось от ярости.

— Варвар! — прорычал Любитра.

Резким движением он попытался выпустить ещё больше искажённых нитей. Прежде чем он успел завершить атаку, Кетал поймал запястье Любитры, резко вывернул его и ударил в плечо. Половина тела Любитры просто исчезла от удара.

Любитра появился снова, но прежде чем он смог прийти в себя, Кетал нашёл его в мгновение ока и обрушил на землю одним ударом. Стоная, Любитра лежал наполовину зарывшись в грязь и обвил искажённые нити вокруг своей руки, хлестнув ими в сторону головы Кетала.

До этого момента Кетал справлялся с такими атаками либо уклоняясь, либо подавляя их силой. На этот раз, однако, он просто отмахнулся от удара Любитры в сторону и немедленно схватил руку демона, с силой вбив её обратно в землю.

Разница в силе была абсолютной. Любитра мог только смотреть в недоумении.

— В-всё равно, — прокричал Любитра сквозь стиснутые зубы. Он извлёк ещё больше своей скрытой силы, готовя удар в полную мощь. — Ты не можешь убить меня!

— Он прав... — лицо Шадранес побледнело до смерти.

Кетал не стал отрицать заявление Любитры.

— Ты прав. Это досадное ограничение.

Как бы ни была сильна физическая мощь Кетала, он не мог изгнать или убить демона без использования Мист. И сейчас никто не мог помочь ему в этом — ни Шадранес, ни Ракуза, оба исчерпавшие последние остатки своих священных сил. В отличие от прошлого, здесь не было никого вроде Акваза или Аркемиса, чтобы протянуть Кеталу руку помощи.

Как бы полностью Кетал ни превосходил Любитру, если он не мог нанести завершающий удар, Любитра всё ещё мог обратить свою ярость на священную землю и сеять хаос. Кетал не мог сдерживать его вечно.

Именно тогда Кетал сказал:

— Так что, может быть, ты мог бы перестать просто наблюдать и протянуть руку помощи.

— Что за чушь, — пробормотал Любитра в замешательстве. Единственными зрителями были Шадранес и Ракуза, оба слишком истощённые, чтобы помочь. Испуганные верующие, прячущиеся в святилище, определённо ничего не могли сделать.

Однако Кетал не обращался к людям этого мира. Медленно он поднял голову и посмотрел на небо над священной землёй. Он чувствовал наблюдающий взгляд с самого момента, как вошёл на священную землю, присутствие, которое никогда не уходило.

— Если тебе нравится смотреть, я не буду останавливать, — заметил Кетал, — но как насчёт того, чтобы заплатить за представление?

Как только эти слова слетели с губ Кетала, воздух наполнился взрывом смеха.

— А? — Шадранес, тревожно наблюдавшая за разворачивающимися событиями, широко распахнула глаза от удивления. Странный смех, эхом разносившийся по полю, не принадлежал ни ей, ни Ракузе, ни Кеталу, ни Любитре.

Шадранес осознала, что слышала подобный смех прежде.

— Ч-что происходит? — пробормотала она в замешательстве.

Мгновение спустя последовал голос, подтвердивший её худшие опасения.

— Ах ты озорник. — Это был голос с лёгкой ноткой веселья, доносившийся с высоты.

Шадранес почувствовала, как перехватило дыхание.

— К-Калозия?

— Ч-что? — Любитра, выглядевший столь же ошеломлённым, резко взглянул вверх на высокие небеса.

Кто-то — или что-то — необычайного положения наблюдал за ними с высоты.

Затем, с того далёкого неба, луч света опустился на Кетала.