Низкий гул потряс воздух, когда священный свет окутал Кетала. Его сила, не похожая ни на что, чем когда-либо владела Шадранес, излучала качество и мощь на высшем уровне — внушающую благоговение божественную силу, недостижимую для простых смертных. Медленно свечение улеглось, и топор Кетала начал сиять золотой аурой.

— О, это великолепно. Я не ожидал, что ты поможешь мне таким образом, — заметил Кетал, искренне впечатлённый. Он взглянул на небо, слегка улыбнувшись. — Спасибо.

С этими словами шок и изумление прокатились по всем наблюдавшим.

— Что...? — спросил Ракуза, не в силах поверить своим глазам.

Шадранес пробормотала дрожащим голосом:

— Это... благословение Калозии?

— Это... невозможно, — заикался Любитра. Недоверие промелькнуло на его лице. — Почему они благословляют того, кто даже не является последователем?

К несчастью для Любитры, он так и не получил ответа. Кетал крепко сжал топор с золотистым отливом и рванулся вперёд. Пылающее лезвие оружия обрушилось на демона.

Любитру разрубили надвое. Он немедленно восстановился и собрал силы для контратаки, когда десятки искажённых нитей вырвались разом, устремляясь к Кеталу.

Однако Кетал крепко взялся за топор и размашисто взмахнул им по дуге, разбивая нити, как хрупкую солому. Разница в силе между полаганием на одну лишь физическую мощь и использованием священной силы была разительной.

— Так вот какова священная сила на ощупь, — сказал Кетал, делая шаг вперёд. Земля раскололась под ним, когда его тело взметнулось вперёд.

Любитра врезался в землю, его конечности оторвались. Хотя он всё ещё мог восстанавливаться, процесс был заметно медленнее; тёмная энергия, питавшая его, истощалась понемногу.

Такова была природа божественности — силы, обладавшей абсолютным преимуществом против зла. Шадранес и Ракуза проиграли, потому что никакое благоприятное сродство не могло компенсировать чистую разницу в силе.

Однако Кетал уже обладал необходимой мощью, чтобы пробивать атаки Любитры; теперь же, усиленный священной силой, он подавлял демона ещё более основательно. Любитра был не в состоянии оказать реальное сопротивление, и божественная энергия неуклонно разъедала его. Шадранес наблюдала в безмолвном изумлении.

— Калозия... действительно даровала благословение варвару...? — пробормотала она. То, что божество дарует милость неверующему, противоречило всему, что она знала. Она не могла припомнить ни одного подобного случая в записанной истории. И всё же это происходило прямо перед ней.

Даже в замешательстве было очевидно, что Любитра слабел. Каким бы могущественным он ни был, если всё продолжится в таком темпе, его определённо изгонят обратно в преисподнюю. Отчаявшись, он издал яростный рёв:

— Варвар!

Любитра прибег к последней мере, дико скрутив руки. Тотчас подземные нити тёмной энергии начали подниматься в ответ.

Грохот.

Они раскололись и подняли огромные куски земли, швыряя их прочь. В мгновение земля под ногами Кетала обрушилась, на момент отправив его в воздух.

Брови Кетала поднялись.

— О?

Ненадолго зависнув в воздухе, Кетал начал падать. Любитра выбросил обе руки вперёд диким движением. Металлический визг прогремел, когда сотня отдельных нитей слилась и сплавилась в одну. Это был завершающий удар, который он втайне готовил с самого начала — единственная концентрированная нить, содержащая каждую крупицу его силы.

С яростным криком Любитра метнул её в Кетала. Слитая нить пронеслась по расстоянию, и Кетал поднял ладонь, чтобы встретить её.

Бум!

Кетала отбросило, он пробил землю и исчез вдали.

Шадранес закричала:

— Кетал!

— Ха-ха-ха! Я сделал это! — Любитра издал торжествующий вой. Он готовил этот неотвратимый удар с самого начала битвы. Он видел, как Кетал не смог защититься даже своим топором, наполненным божественной силой.

Как бы ни было загадочно тело Кетала, нельзя выжить после удара, содержавшего всё, что имел Любитра. Убеждённый в своей победе, Любитра расплылся в маниакальной ухмылке.

Именно тогда топор прилетел откуда-то со стороны, с тошнотворным глухим ударом вонзившись в грудь Любитры.

— Что? — Глаза Любитры распахнулись. Топор всё ещё светился божественной энергией, глубоко застряв в его торсе. Он смотрел на него, заикаясь: — К-как...?

— Твой секретный приём был впечатляющим, — ответил Кетал. Он появился со стороны, куда его отбросило, выглядя совершенно невредимым.

Любитра таращился в недоумении.

— Но ты... Я попал в тебя! Я уверен, что попал!

— О, ты имеешь в виду это? — сказал Кетал, показывая ему свою ладонь.

Слабый красный след, словно от лёгкого прижатия ладони к углу стола, выделялся на его коже. Это была такая метка, что со временем исчезла бы и не означала ничего больше, чем незначительный бытовой синяк.

Вот всё, чего достигла атака Любитры, несмотря на использование каждой крупицы силы, что у него была. Любитра издал полый смех.

— Ты, должно быть, шутишь.

Кетал подошёл, положил руку на топор, торчавший из груди Любитры, и с силой вбил его глубже.

Подавленная тёмная энергия вырвалась наружу, и форма Любитры наконец начала растворяться. Уже ослабленный божественностью, и с провалом его последнего отчаянного удара, демон больше не мог поддерживать своё присутствие в смертном мире.

Кетал извлёк топор и тихо сказал:

— Всё кончено.

— Ха-ха... Это абсурдно, — пробормотал Любитра, горько хихикнув. Только сейчас он понял, что Кетал существует на уровне, далеко за пределами его досягаемости.

— У меня никогда не было шанса победить тебя, — признал Любитра голосом с оттенком покорности. — Нам понадобятся демоны более высоких рангов, чтобы справиться с таким варваром, как ты.

Не просто демоны с именами, но те, кому были дарованы владычество и ранг, должны будут действовать, если намерены противостоять этому варвару.

— Более высокий ранг, говоришь? — произнёс Кетал, выглядя заинтригованным.

Любитра бросил на него кипящий взгляд.

— Запомни мои слова, варвар. Когда мы в следующий раз ступим в этот мир, мы убьём тебя.

С этими словами присутствие Любитры исчезло с поверхности.

Кетал наблюдал, как остатки тёмной энергии рассеиваются, и пробормотал:

— Я продолжаю слышать одну и ту же угрозу... Это начинает надоедать.

Так или иначе, битва закончилась. Кетал повернулся и направился к Шадранес и Ракузе, чтобы поддержать их.

— Вы в порядке? — мягко спросил Кетал.

— Д-да, мы в порядке, — шатко ответила Шадранес, с трудом поднимаясь на ноги. Хотя она покачивалась, ей удалось встать самостоятельно. Её взгляд упал на сияющий золотом топор в руке Кетала. — Кетал... эта сила...

Кетал покачал головой.

— Я не совсем уверен. Я знал, что Калозия что-то задумала, но не ожидал, что она поможет вот так.

Именно тогда золотой свет, цеплявшийся за его топор, потускнел и исчез.

— Значит, было ограничение по времени, — разочарованно сказал Кетал. — Какая жалость. Я надеялся продолжать использовать оружие, несущее священную силу.

Ракуза тяжело сглотнул и дрожащим голосом спросил:

— Это означает, что Калозия... признаёт тебя?

— Признаёт меня? Кто знает? Понятия не имею, чего она хочет, — спокойно сказал Кетал. — Так или иначе, это то, что мне нужно будет выяснить со временем. Но сначала у нас есть дела.

— А, — произнесла Шадранес, словно очнувшись от оцепенения. — Да, верно. Мы... мы выжили, не так ли?

Она была настолько подавлена всем произошедшим, что на мгновение забыла самый важный факт — они победили в битве против вторжения зла. Они отогнали зло и избежали гибели.

— Нам следует привести всё в порядок, — напомнил ей Кетал.

— Да. — Всё ещё неуверенно держась на ногах, Шадранес направилась туда, где пали несколько священных рыцарей, и произнесла тихую молитву. — Их жертва была достойной. Пусть их души благополучно достигнут Калозии.

После краткого момента молитвы она встала и низко поклонилась Кеталу.

— Спасибо. Истинно... спасибо.

Без Кетала они бы погибли здесь, и имя Калозии исчезло бы из истории. Вкладывая всю искренность в свои слова, Шадранес сказала:

— У нас немного, но мы дадим тебе наивысшую возможную награду.

— Я же говорил, что это не нужно, — ответил Кетал с добродушным смешком. — В любом случае, давайте вернёмся внутрь. Все, должно быть, волнуются, и они заслуживают знать, что произошло.

— Понятно.

Они распахнули ворота святилища, и встревоженные взгляды тотчас устремились на них.

Шадранес встала перед толпой и заговорила спокойным голосом:

— Демон, спустившийся в этот мир, был изгнан обратно в Ад. Мерзкие владения, окружавшие нашу священную землю, также исчезли. Ни тёмных магов, ни чудовищ больше не осталось в этом месте.

Проблеск надежды вспыхнул в глазах наблюдателей. Видя это, Шадранес продолжила:

— Мы... одержали победу.

— Уааааа!

Рёв ликования взорвался. Люди цеплялись друг за друга, охваченные облегчением и радостью. Они выкрикивали:

— О великая Калозия, спасибо, что защитила нас!

Они также кричали:

— Спасибо, Святейшая! Спасибо, Ракуза!

Затем они выкрикнули другое имя, их голос эхом прокатился по священной земле:

— Кетал! Огромное спасибо!

Одним голосом они ликовали и превозносили имя Кетала.

---

Они одержали победу, однако цена была отнюдь не незначительной.

Их ресурсы были серьёзно истощены во время долгой осады. Хотя им удалось собрать достаточно припасов, чтобы продержаться, это полностью опустошило казну священной земли, оставив их в острой нужде восстановления.

Вдобавок к этому почти все священные рыцари погибли. Многие среди них были элитами среднего уровня — некоторые даже продвинутыми священными рыцарями — выжившими в многочисленных битвах с чудовищами, которые должны были стать будущими лидерами церкви. Теперь все они пали от рук Любитры.

Это было словно переломан хребет всего религиозного ордена. Более того, барьер священной земли был уничтожен, оставляя их полностью незащищёнными от внешних угроз до тех пор, пока его не восстановят. В общем и целом, хотя они и одержали триумф, это была мучительно пиррова победа.

Тем не менее победа оставалась победой. Ободрённые тем, что им удалось отразить зло, люди приступили к кропотливой работе по восстановлению. Кетал также внёс свой вклад, используя свою силу везде, где мог, и день пролетел со всеми, работающими вместе.

Прошла неделя, прежде чем регион начал показывать реальные признаки восстановления.

Кетал лежал на кровати в местном жилище, его взгляд был прикован к топору, покоившемуся рядом. Божественная аура, некогда окутывавшая оружие золотом, полностью исчезла.

— Жаль, — пробормотал он, щёлкнув языком в лёгкой фрустрации. Он надеялся приобрести постоянное священное оружие, чтобы изгонять демонов самостоятельно. Однако сила угасла так полностью, что не осталось и следа.

— Калозия, значит? — пробормотал Кетал под нос. Она была Богиней Лжи и Обмана, почитаемой здесь. Он гадал, чего она хотела от него. — Полагаю, мне просто придётся встретиться с ней и выяснить.

Именно тогда он вспомнил кое-что ещё. Шадранес, которая наконец смогла ненадолго отдохнуть после помощи в восстановлении порядка, попросила поговорить с ним наедине.

Как Святейшая и живой проводник к Калозии, она могла хранить ответы, которые он искал. Если он встретится с ней, возможно, узнает больше о намерениях божества.

В конце концов Кетал вздохнул и поднялся на ноги.

— Значит, мне всё-таки придётся выйти, — пробормотал он, звуча не особо восторженно. Поколебавшись ещё мгновение, он сдался и открыл дверь.

Снаружи последователи усердно убирали обломки и восстанавливали повреждения. Учитывая, насколько серьёзными были разрушения, им понадобится гораздо больше, чем месяц или два, чтобы восстановить священную землю до прежнего состояния.

На самом деле, возможно, потребуются годы для полного восстановления. Однако, несмотря на масштаб задачи, выражения лиц всех были светлыми, полными надежды и решимости, пока они работали.

Среди всей этой суматохи один из последователей случайно заметил выходящего Кетала. Его лицо осветилось от возбуждения.

— Кетал! — позвал он.

— Погоди, Кетал здесь? — сказал другой последователь, поворачивая взгляд, чтобы увидеть варвара, выходящего из жилища.

— Это Кетал!

— Кетал здесь!

Их голоса распространились как волны, расходясь кругами, пока каждый занятый послушник не прекратил работу, чтобы сгрудиться вокруг него. Прежде чем Кетал это осознал, он был окружён со всех сторон благодарными последователями. Их приветствия раздавались мощно.

— Кетал! Доброго тебе дня!

— Как спалось?

— Тебе что-нибудь нужно? Что угодно?

Их пылкая благодарность расцвела в хор нетерпеливых приветствий, перекрыв путь Кетала стеной людей.