— Эм... — Кетал кивнул, прочистив горло. Затем спокойным голосом сказал: — Всё было хорошо. Я отлично выспался.

— Вау!

— Это здорово!

— Он сказал, что хорошо выспался!

Последователи Калозии разразились приветственными криками, облегчение было очевидно на их лицах. Легко было заметить, что они испытывали искреннюю радость от новости, что Кетал остановился здесь без каких-либо трудностей. Он наблюдал за ними с любопытным выражением лица, но в этот момент из толпы робко и нерешительно вышел вперёд маленький ребёнок.

— Эм... господин Кетал, — начал ребёнок дрожащим голосом. — Не могли бы вы принять это, пожалуйста?

Ребёнок протянул маленькую деревянную статуэтку. Она выглядела неуклюже, словно была вырезана неуверенными руками, но при ближайшем рассмотрении Кетал узнал в фигурке своё собственное подобие.

— Это должен быть я? — спросил Кетал у ребёнка.

— Д-да... — Ребёнок крепко зажмурил глаза и кивнул. Когда Кетал протянул руку и взял статуэтку, руки мальчика слегка задрожали.

— Ты сделал это сам. Спасибо. Очень хорошо получилось, — сказал Кетал, улыбаясь.

Прилив радости осветил лицо ребёнка. Окружающие последователи наблюдали с глубоким волнением и возбуждённо закричали.

— Вау!

— Он принял статуэтку!

— Как и ожидалось от Кетала Спасителя — он так добр!

Застигнутый врасплох чрезмерной похвалой, Кетал спрятал статуэтку в свои вещи и тихо вздохнул.

"Хорошо, что я до сих пор держался вне поля зрения", — подумал он.

Вначале он помогал восстанавливать священную землю, и его огромная сила позволяла ему делать работу за десятерых в одиночку. Однако, как только восстановление достигло определённой точки, он перестал предлагать свою помощь.

Всякий раз, когда он появлялся, все бросали свои задачи и стекались к нему, делая невозможным завершение работы. Он чувствовал, что их восхищение стало скорее помехой, чем помощью.

"Это немного чересчур", — размышлял он.

Однако их реакция была не просто благодарностью или почтением. Их чувства граничили с поклонением, и нетрудно было догадаться, почему они вели себя подобным образом.

Один из верующих, растроганный тем, как Кетал принял статуэтку ребёнка, дрожащим голосом воскликнул:

— Он так заботливо относится к чувствам ребёнка! Как и ожидалось от избранного Калозией!

После окончания битвы последователи попросили Ракузу объяснить, как развивались события в финальном сражении. Ракуза рассказал им всё: Кетал в одиночку уничтожил алтарь, предназначенный превратить эту землю в тёмное святилище. В процессе он пробил защиту Трансцендентного тёмного мага. Он также сражался в одиночку против именованного демона, который подавил Шадранес и Ракузу.

Этот демон был не обычным исчадием. Это был Любитра, Демон Искажённых Нитей. Два столетия назад Любитра спустился на эту плоскость и в одиночку стёр с лица земли целый религиозный орден. Сами последователи слышали истории об этом ужасном существе. Однако Кетал встретился с ним лицом к лицу в одиночку — и победил. Если бы не он, священная земля определённо была бы уничтожена.

Один этот подвиг обеспечил бы ему дворец в истории как герою. Тем не менее этого было недостаточно, чтобы подтолкнуть людей к почти что поклонению ему. Они могли бы восхвалять и уважать его, но не зашли бы так далеко, чтобы следить за каждым его движением.

Решающей причиной их интенсивных чувств было нечто совершенно иное: Калозия лично даровала божественную милость Кеталу, который даже не был последователем. То, что божество дарует такое благословение чужаку, было, буквально, чудом.

Все эти факторы в совокупности подняли положение Кетала до необычайной степени. Дело дошло до того, что несколько верующих заявляли, что Калозия приняла облик варвара, чтобы спасти их, и что Кетал фактически был аватаром бога.

Хотя это было лишь маргинальным мнением, простой факт, что люди произносили слова "божественное воплощение", говоря о простом человеке, показывал, насколько пылко они почитали его.

— Если вы не против отойти, я был бы признателен, — сказал Кетал.

— А! Прости нас!

— Да! Немедленно!

— Как грубо с нашей стороны стоять на пути нашего спасителя!

Они мгновенно отпрянули в стороны, образовав чистый проход. Кетал пошёл вперёд, чувствуя себя слегка некомфортно, замечая, что их глаза всё ещё были прикованы к нему с благоговением. Если говорить честно, это внимание было весьма обременительным.

Проходя сквозь толпу, он заметил желанное лицо и окликнул:

— О, Хейз!

— О, привет. — Хейз дала ему спокойное приветствие. — Рада видеть тебя, Кетал.

— Ты всё ещё зовёшь меня Кеталом, — сказал он со слабой улыбкой.

Она тихо хихикнула.

— Ну, мы знаем друг друга уже некоторое время.

Хейз знала о силе Кетала и о том, что он за человек. Хотя она находила поразительным, что Калозия благословила его напрямую, она не видела причин менять своё отношение к нему.

— Я рад, — признался Кетал с тихим вздохом. — Честно говоря, то, как они смотрят на меня, немного подавляет.

Хейз слегка удивлённо приподняла брови.

— Правда?

"Он варвар, но чувствует себя обременённым таким вниманием? Это неожиданно", — подумала она.

— Я всё ещё человек, — сказал Кетал. — Я никогда не испытывал такой преданности.

Хотя члены племени в Белой Снежной Пустоши следовали за ним и доверяли ему, их чувства были больше похожи на уверенность и лояльность, а не на почти что поклонение, которое демонстрировали эти верующие. Он не возражал против их восхищения, но оно действительно давило на него.

Глаза Хейз задумчиво опустились.

— Верно...

Она напомнила себе, что это не какое-то чудовищное существо, а человек, отличающийся от неё во многих отношениях, но всё же очень даже человек. Собрав мысли, она вежливо склонила голову.

— Позволь мне ещё раз поблагодарить тебя. Ты действительно спас нас.

Ценности Кетала определённо отличались — были чужими, даже. Однако он рисковал жизнью, сражаясь со злом, и получил собственное признание Калозии. Хейз была недостаточно глупа, чтобы отвергнуть такого человека, особенно в этих обстоятельствах.

Хейз на самом деле чувствовала стыд за себя. Она осознала, что позволила собственным предрассудкам ослепить её относительно истинной ценности Кетала. Словно исповедуясь, она призналась:

— Честно говоря, я немного боялась тебя.

— Хм? Правда? — спросил он её.

— Да, но больше нет. Извини, Кетал. Я судила о тебе через свою собственную ущербную призму восприятия.

Кетал отмахнулся с лёгким пожатием плеч.

— Это неожиданно, но меня это не беспокоит. Недопонимания случаются постоянно — важно то, что мы их прояснили.

Он принял её признание, не поднимая шума, отвечая со снисходительностью, которая казалась скорее святой, чем варварской.

"Может быть, взгляд Нафласа был правильным с самого начала", — подумала она. В конце концов, она поняла, что его суждение было более точным, чем её.

Кетал сердечно рассмеялся.

— Нет нужды чувствовать себя обременённой. Ты мой друг, и я не могу просто закрыть глаза, когда друг в опасности.

Хейз улыбнулась, выглядя заметно облегчённой от того, что её вина хотя бы немного отступила.

"Но я бы хотела, чтобы эти взгляды поутихли...", — подумала Хейз.

Вокруг них последователи тихо наблюдали. Когда они смотрели на Хейз, их взгляды были полны восхищения, словно она была тем замечательным человеком, который просветил Кетала и привёл его сюда.

Она почувствовала комок в желудке и боялась, что может получить хронический стресс от всего этого внимания.

Закончив разговор с Хейз, Кетал продолжил путь сквозь толпу, пока не прибыл в церковь. Внутри его ждала Шадранес.

— Итак, ты пришёл. Я поняла это в момент, когда услышала весь шум снаружи, — заметила она.

Кетал носил напряжённое выражение лица.

— Я никогда не испытывал такого внимания. Это действительно подавляет.

— Ну, конечно же. Дело не только в том, что ты сделал, но и в том, что Калозия избрала тебя. Одного этого достаточно, чтобы оправдать их реакцию.

— Это действительно так редко? — спросил её Кетал.

Шадранес посмотрела на него, словно он озвучивал очевидное.

— Крайне редко, чтобы бог даровал благословения тому, кто даже не является верующим. Среди всех конфессий в мире таких случаев лишь горстка.

Боги обычно заботились только о своих собственных последователях. В экстраординарных ситуациях они могли предложить совет или откровение постороннему, но даровать настоящее благословение, как они сделали для Кетала, было почти неслыханным. Даже если пройтись по каждой записи каждой церкви, не найдёшь много примеров.

Одного этого было достаточно, чтобы объяснить, почему статус Кетала вырос столь драматически. Шадранес думала, что было естественным, что пыл верующих усилился.

— Понятно. Тогда будем надеяться, что со временем это немного успокоится, — сказал Кетал, хотя его тон предполагал сомнение.

— Посмотрим, — ответила она.

По правде говоря, она ожидала, что восхищение людей станет сильнее, а не угаснет, как только они полностью осознают серьёзность того, что произошло. У времени есть способ преувеличивать прошлые деяния до легенд.

"Кто он на самом деле?" — задумалась Шадранес, тяжело сглатывая.

Кетал спросил её:

— Так как ты себя чувствуешь сейчас? Восстанавливаешься хорошо?

— Да. Мне уже гораздо лучше, — кивнула Шадранес. Она израсходовала всю свою божественную силу в битве против демона и перенапрягла способности священного писания, что оставило её полностью истощённой.

После недели отдыха она наконец шла на поправку. Слегка склонив голову, она заговорила мягким голосом:

— Огромное спасибо. Если бы не ты, мы полностью исчезли бы из истории. Мы не можем предложить многого прямо сейчас, но, пожалуйста, подожди немного. Мы намерены подготовить лучшую награду, которую только можем дать.

Кетал небрежно махнул рукой.

— Не беспокойся об этом. Я помог тебе не потому, что хотел компенсацию.

Шадранес улыбнулась и мягко сказала:

— Спасибо.

Они ещё некоторое время беседовали, прежде чем Кетал удалился.

Оставшись одна, Шадранес смотрела на закрытую дверь. "Кто этот человек на самом деле?"

Она вспомнила финальный удар, нанесённый Любитрой — удар чистой тёмной энергии, достаточно мощный, чтобы пробить саму священную землю насквозь. Кетал принял этот удар в лоб, однако на нём не было ни единой раны, за исключением слабого красного синяка, который со временем исчезнет.

Он также в одиночку подавил Демона Искажённых Нитей, Любитру. Да, благословение Калозии дало ему чудесное преимущество, но это было только потому, что он не привык направлять священную силу. Это никогда не было вопросом недостатка необработанной мощи.

Она задавалась вопросом, как варвар мог быть настолько могущественным. Немного подумав об этом, она поднялась с места и преклонила колени перед статуей Калозии в центре церкви.

"Калозия благословила Кетала", — отметила она.

Она помнила тот момент, слыша слабый развлечённый голос Калозии. Её бог определённо что-то знал о варваре. Поэтому она решила помолиться и спросить Калозию напрямую.

Закрыв глаза, она сложила ладони вместе, позволяя своей священной силе течь наружу. Начал формироваться мост между маленьким существом в смертном мире и великим существованием выше.

---

На следующий день Кетал обнаружил себя лежащим в постели, смертельно скучающим. Хотя ему на самом деле не нужно было спать, он пытался отдохнуть просто потому, что ему больше нечего было делать. Но и это тоже начинало надоедать.

— Мне становится скучно... — пробормотал он себе.

Он не хотел выходить наружу, потому что знал, что внимание будет подавляющим. Он мог бы поговорить с Ракузой, но тот всё ещё проходил лечение от ранений, которые были даже хуже, чем у Шадранес. Это оставляло Кетала с немногими способами скоротать время.

Он безучастно смотрел в воздух, когда услышал торопливые шаги, приближающиеся быстро и настойчиво. Мгновение спустя кто-то постучал в его дверь — нет, забарабанил по ней — с почти отчаянной энергией.

— Кетал! — донёсся голос с другой стороны.

— Шадранес? — удивлённо пробормотал Кетал, открывая дверь. Действительно, там стояла Шадранес.

Она потела и тяжело дышала, словно пробежала весь путь без остановки.

— Что случилось? — озадаченно спросил её Кетал. Как лидер церкви, Шадранес обычно не носилась в таком состоянии.

— Эм... — она запнулась, не в силах выговорить слова.

Кетал спокойно ждал, пока она не смогла взять себя в руки.

Затем, с немалым усилием, она воскликнула:

— Калозия хочет тебя видеть!