— Ты успокоилась? — спросил Кетал у Шадранес.

— А, да... — с трудом ответила она.

Ей потребовалось немало времени, чтобы взять себя в руки. Сначала она была настолько взволнована, что даже не могла сформировать нормальное предложение, и ей понадобился почти час, чтобы успокоиться.

— Так Калозия хочет увидеть меня лично? — спросил её Кетал ещё раз.

— Да, — сказала она, нервно сглатывая. — Она желает поговорить с тобой напрямую.

— Такое часто случается?

— Нет, — ответила она без колебаний.

Боги обитают высоко в небесном царстве, и с момента древней войны против демонов стало крайне редким, чтобы они вмешивались напрямую в дела смертного мира. Каждый верующий мечтал хотя бы раз в жизни встать лицом к лицу со своим богом, но подавляющему большинству так и не удавалось исполнить эту мечту.

— У меня был шанс только один раз, — продолжила Шадранес. Та единственная встреча произошла, когда её избрали служить Святейшей.

С тех пор она лишь слышала голос Калозии, но больше никогда не встречалась с ней лично. Даже будучи Святейшей, находиться в самом присутствии своего бога было настолько редко, что она пережила это лишь однажды.

Теперь же тот факт, что тому, кто даже не был верующим, предлагалась такая возможность, казался почти немыслимым.

Шадранес осторожно произнесла:

— Если ты хочешь отказаться, это совершенно нормально. Калозия также сказала, что ты можешь выбрать, встречаться с ней или нет.

Для последователей призыв от бога был бы высочайшей честью. Однако чужак мог смотреть на это иначе. Более того, это могло быть опасным предприятием.

Существует бесчисленное множество историй о людях, которые оскорбили божество и были наказаны за своё неуважение. Не было бы ничего странного, если бы Кетал решил отклонить столь рискованное приглашение, и Шадранес ожидала, что он проявит некоторую неохоту.

— Отказаться? Зачем мне это делать? — воскликнул Кетал, звуча взволнованно. На его лице не было и следа страха. Напротив, его глаза блестели от возбуждения, а голос был переполнен предвкушением.

"Встреча с богом!" — подумал Кетал. Он не видел причин упускать такой экстраординарный шанс. Его энтузиазм застал Шадранес врасплох.

— Т-ты уверен в этом? — спросила она, поражённая его рвением.

— Я полностью уверен! Зачем мне упускать такую прекрасную возможность? — сказал он.

— Вот как...?

— Так что мне нужно делать? — продолжил он. — Молиться или что-то вроде того?

— Т-тебе нужно успокоиться! — настойчиво сказала она, положив руку на его руку, словно пытаясь стабилизировать его.

Через несколько мгновений Кеталу удалось унять своё возбуждение.

— Извини, я увлёкся, — извинился Кетал.

— Нет, всё в порядке... — ответила Шадранес, всё ещё озадаченная.

"Почему, чёрт возьми, он так этому рад?" — размышляла она.

Кетал тепло рассмеялся.

— Так что, нужна какая-то подготовка? Сколько мне нужно ждать?

— Ты можешь увидеть её прямо сейчас, если хочешь. Просто следуй за мной.

— О! — Его глаза загорелись, и они вдвоём покинули жилище.

Шадранес провела его глубоко в священную землю, остановившись у маленькой церкви, спрятанной вдали от главной зоны.

— Эта церковь — место, где мы прощались с Калозией, когда она покинула смертный мир. Это также место, где я разговариваю с ней, и место, где меня избрали Святейшей.

— Интересно, — пробормотал Кетал, осматривая интерьер. Стены, половицы и украшения — всё показывало признаки большой древности, но всё было впечатляюще ухоженным. Было ясно, что последователи держали это место в высочайшем почтении.

— Полагаю, мы встретимся с Калозией здесь? — спросил Кетал, оглядывая пространство. — Я сам иду к ней?

— Н-нет, не совсем так, — поспешно сказала Шадранес. — Ты не увидишь истинную форму Калозии.

Встреча с истинной формой бога могла свести с ума обычного человека, чей разум не способен вынести присутствие столь трансцендентного существа. Даже Шадранес никогда не видела полного проявления Калозии.

— Вместо этого Калозия снизойдёт в моё тело, — тихо продолжила она.

— Понятно. Значит, она вселится в тебя, — заметил Кетал.

— Да. Так что, пожалуйста — пожалуйста — соблюдай надлежащие манеры, — умоляла Шадранес, выглядя по-настоящему встревоженной.

Кетал сердечно рассмеялся.

— Не волнуйся. Я не просто какой-то дикарь.

Она всё ещё выглядела неуверенной, бросая на него настороженный взгляд.

"Всё действительно будет хорошо?" — размышляла она, но ничего нельзя было поделать. Калозия желала поговорить с Кеталом, и он согласился.

Всё, что она могла сделать, — это молиться, чтобы всё прошло гладко, что заставило её на мгновение иронично улыбнуться.

— Что смешного? — спросил её Кетал.

— А, ничего, — быстро сказала Шадранес, качая головой. Затем она сделала успокаивающий вдох. — Давай начнём. Пожалуйста, не двигайся какое-то время.

Шадранес закрыла глаза и села в центре церкви, широко раскинув руки.

— О сияющий свет. Скрытый в тенях — обман, иллюзия, что стоит с нами.

Это был гимн в честь её бога: слова, возвеличивающие присутствие и концепцию бога.

— Великая, что правит над всей ложью и хитростью, Та, что наблюдает за нами из-за пределов.

Слабая вибрация начала наполнять пустой воздух. Она была невидимой, но присутствие было несомненно там.

— Её имя — Калозия.

Мерцающее свечение начало формироваться в верхней части церкви. Снаружи последователи прервали свою работу, привлечённые зрелищем. Они повернулись к маленькой церкви с благоговением.

— Э...?

— Что это?

Их глаза расширились. Нафлас, усердно работавший над восстановлением священной земли, мог только смотреть в шоке.

— Калозия... здесь? — прошептал он.

— Вау, — пробормотал Кетал, поражённый. Это было словно огромные врата открылись перед ним. Чистый масштаб этого присутствия грозил задушить тех, кому не хватало смелости. Это было небесное существо, нисходящее в смертный мир.

Шадранес произнесла финальные слова своей молитвы:

— Пожалуйста, возьми моё тело как свой сосуд и снизойди в это место.

В этот момент импульс пронёсся по воздуху, хотя ничего видимо не сотрясалось, и не было слышно настоящего звука. Руки Шадранес безвольно опустились. Её голова поникла вперёд, и несколько секунд она выглядела, словно потеряла сознание.

Затем её тело вздрогнуло, и она медленно подняла голову. Её глаза открылись, открывая зрачки, что искрились, как звёзды.

— Итак, это ты. — Это было тело Шадранес, однако явно больше не она. — Я — Бог Лжи и Обмана: Калозия.

Их голос наслаивался, словно десятки голосов говорили в унисон. Он звучал одновременно как старик, как женщина, как воин, как больной пациент и даже как ребёнок. Многослойный тон делал невозможным определить их истинную сущность.

Эти звездоподобные глаза пристально сфокусировались на Кетале.

— Я так ждала этого... Ты, с Изнанки.

---

"О, вау", — подумал Кетал. Он испытывал искреннее благоговение. Живой бог из этого мира фэнтези был здесь, разговаривая с ним, населяя тело Шадранес. Ситуация была настолько экстраординарной, что казалась сном. Он дрожал от возбуждения, и ему пришлось бороться, чтобы оставаться спокойным.

"Должен ли я говорить с ней официально?" — размышлял Кетал.

Он носил имя Кетал, и по законам его племени никто на земле не мог стоять выше него. Это была клятва, которую он дал, обещание, что он не будет служить ни одному смертному.

Однако существо перед ним было не с этой земли, но божественной сущностью с небес. Проявление уважения к богу не нарушит его клятву. Кетал на мгновение заколебался.

Видя его дилемму, Калозия произнесла отстранённым тоном:

— Делай как хочешь. Я с самого начала не ожидала, что ты будешь говорить со мной почтительно.

— А, спасибо, — сказал Кетал с небольшой улыбкой. Он посмотрел прямо вперёд и вежливо произнёс: — Приятно познакомиться. Я Кетал, варвар.

Он говорил непринуждённо, используя неформальный язык. Последователи церкви были бы в ужасе, увидев, как кто-то обращается к их богу без крайней формальности, и они могли бы напасть на него за богохульство.

Однако Калозия не показала никакого недовольства — если что, она казалась более удивлённой вежливым приветствием Кетала, чем отсутствием благоговения.

— Сначала позволь выразить мою благодарность, — сказала Калозия после мгновения. — Спасибо за защиту моих детей. Если бы они попали в руки зла, это причинило бы мне большую боль. Благодаря тебе мои последователи всё ещё могут оставаться в этом мире.

Это было естественно для бога — благодарить того, кто защитил его последователей. Священная земля была сохранена благодаря Кеталу, и поэтому Калозия выразила искреннюю признательность. Тем не менее выражение лица Кетала оставалось слегка напряжённым.

— Так вот как ты это чувствуешь, — сказал Кетал безразличным голосом.

— Ты звучишь неуверенно. Ты сдерживаешь вопрос? — спросила его Калозия.

— Да. Просто не уверен, стоит ли мне спрашивать, — признался Кетал.

— Спрашивай что хочешь, — сказала Калозия без колебаний.

— Хорошо. — Кетал кивнул. Он сделал паузу, затем посмотрел божеству в глаза. — Ты действительно дорожишь последователями Калозии?

Это был дерзкий вопрос, почти святотатственный, но Калозия просто улыбнулась.

— Почему ты сомневаешься в этом?

— В этом есть что-то странное, — ответил Кетал.

— Не мог бы ты уточнить?

— Ну, я слышал, что твоя церковь когда-то была чрезвычайно могущественной. Они распространили своё влияние по всему континенту, отстаивая ложь и обман. Поступая так, они стали врагом всей земли.

Из-за этой дурной славы имя Калозии было втоптано в грязь. Верующие в конце концов осознали свою неправоту и изменились, выбрав посвятить себя добродетели в надежде заслужить прощение. В это верила церковь.

Однако у Кетала была своя перспектива.

— Разве ты не оставила их, потому что они отказались от всей лжи и обмана?

Выражение лица Калозии изменилось с тонкой заинтересованностью.

— Почему ты так думаешь?

Она звучала, словно испытывая Кетала, который ответил с небрежным пожатием плеч.

— Это просто. Тебе, должно быть, было всё равно, бесчинствовали ли твои последователи по континенту от твоего имени. Добро или зло — это человеческая концепция, в конце концов, а не то, что обязательно важно для бога.

Если бы Калозия хотела остановить злодеяния церкви, она могла бы это сделать. Однако Калозия ничего не делала, даже когда проступки последователей запятнали имя бога. Калозия, казалось, разорвала связи с ними только после того, как последователи отказались от лжи и обмана.

Кетал верил, что последователи ошибались, думая, что их бог оставил их из-за прошлых злодеяний.

— Причина, по которой только Святейшая может использовать священное писание, вероятно, в том, что она всё ещё прячется за маской, — добавил Кетал. — Когда я спросил её об этом, она показала крошечную реакцию. Она носит маскировку какого-то рода — возможно, форму лжи и обмана. Вот что, должно быть, позволяет ей получить к нему доступ.

— Ты проницательнее, чем я ожидала, — пробормотала Калозия тоном очарованного любопытства.

— Я так и догадывался, — сказал Кетал с довольной ухмылкой. Его догадка о том, что бог не оставил церковь из-за их жестокости, оказалась правильной.

— Однако позволь мне прояснить один момент. Я забочусь об этих людях. Они посвящают себя мне и дорожат моим именем превыше собственных жизней. Они действительно дороги мне, — продолжила Калозия, звуча как хозяин, нежно говорящий о любимом питомце.

— Однако я — Бог Лжи и Обмана. Это моя ценность, и это всё, что имеет для меня значение. Неважно, запятнано ли моё имя смертными руками, или совершают ли мои последователи злодеяния — ничто из этого не имеет истинной важности. Важно то, что они не отвергают и не отрицают мою область. Однако эти последователи сделали именно это — отрицая ценность лжи и обмана. Это прямое оскорбление мне.

Хотя голос был спокойным, в нём чувствовался оттенок сожаления.

— У меня нет причин даровать свою силу детям, которые отрицают мою область.

Глаза Кетала слегка сузились.

— И если это означает, что они погибнут?

— Это было бы великой трагедией, — ответила Калозия слегка печальным, но отстранённым тоном. — Но ничего не поделать.