Боги в этом мире не заботились о человечестве из любви или милосердия. Кетал пришёл к пониманию этого факта.

— Это кажется довольно несправедливым, не так ли? — заметила Калозия, словно чувствуя мысли Кетала. — Даже несмотря на это, я приложила усилия, чтобы даровать божественную силу человечеству.

Её последователи могли владеть священной силой, потому что Калозия даровала её им.

— Однако священное писание — воплощение моей области, оставленное в этом мире. Я не могу позволить тем, кто отвергает мои принципы, владеть им, даже если этот выбор приведёт к падению моей собственной церкви, — продолжила Калозия. Она отказывалась идти на компромисс в этом, даже если это означало конец их верующих.

— Понятно, — пробормотал Кетал.

Теперь он понял, что боги действительно дорожат своими последователями, но только в определённых рамках. Существовала чёткая черта, которую они не пересекут ради смертных. Калозия тихо наблюдала за ним, звездоподобные глаза были сфокусированы на варваре.

— Ты кажешься довольно спокойным, — заметила Калозия удивлённым тоном. — Я ожидала, что ты будешь потрясён или огорчён, однако ты просто выглядишь так, словно всё это предвидел.

— Это не так уж шокирующе, — спокойно ответил Кетал.

Ещё на Земле он сталкивался с бесчисленными историями о богах. Некоторые воплощали абсолютное добро, некоторые ставили порядок превыше всего, а другие заботились только о собственном удовольствии. Божество вроде Калозии было просто ещё одной возможностью из тех историй. Хотя было увлекательно видеть, что такой бог существует в реальности, Кетал не находил это особенно тревожным.

— Ты, похоже, несёшь меньше предубеждений, чем большинство. Это действительно неожиданно, — сказала Калозия, сужая глаза, словно заинтригованная. — Тем не менее я полагаю, что увидела достаточно.

Кетал воспользовался возможностью.

— Могу я тогда спросить тебя кое о чём?

— Можешь говорить свободно.

— Почему ты даровала мне свою силу? — спросил Кетал. Во время битвы против Любитры, именованного демона, Калозия выбрала наделить силой Кетала — чужака — вместо того, чтобы просто даровать дополнительную мощь Шадранес, своей Святейшей, или самому могущественному священному рыцарю церкви.

Сама Шадранес была потрясена этим также.

— Я не один из твоих последователей, — продолжил Кетал. — Я не вижу причин, по которым ты дала бы мне такую силу.

Калозия ответила ровным тоном:

— Сначала позволь исправить недопонимание. Мы не закрываем глаза на дела этого мира просто по своему выбору. Мы защищаем человечество и стоим рядом с теми, кто служит нам. Все боги разделяют этот принцип. Хотя я могу принять, что моя церковь может рухнуть как следствие смертного конфликта, нынешнее вторжение зла — совершенно отдельный вопрос.

Их звездоподобные глаза заблестели, когда она продолжила:

— Я не намерена позволять таким мерзким существам осквернять моих детей и мою землю без сопротивления.

— Однако, похоже, ты сделала очень мало, — указал Кетал.

— Моя сила страдает от определённых ограничений. Эти отвратительные исчадия воздвигли помехи, которые затрудняют нам возможность действовать по своему желанию, — сказала Калозия, её черты выдавали след раздражения.

Кетал понимающе кивнул.

— Значит, боги не могут свободно вмешиваться в их вторжение. Демоны проявляются в этом мире без надлежащих ритуалов, и откровения богов также искажены.

Кетал знал, что эти знамения предвещали прибытие Короля Демонов, и что сам баланс мира разрушался. Такое потрясение естественно ограничило бы способность богов вмешиваться.

Калозия признала это небольшим кивком.

— Действительно. Моя власть здесь имеет свои пределы. Даже если бы я даровала большую силу Шадранес, она всё равно потерпела бы поражение.

— Это откровенное признание твоих собственных ограничений, — сказал Кетал.

— Такие разговоры о богохульстве и тому подобном бессмысленны для тебя, я полагаю, — ответила Калозия. Она казалась искренне безразличной к раскрытию своей слабости перед Кеталом.

— Вот почему я выбрала тебя, — продолжила Калозия, её многослойные голоса отдавались эхом по церкви. — Ты уже воплощаешь мою область — ложь и обман — превосходя любые другие мои варианты. По крайней мере, ты выполняешь минимальное требование.

Калозия была Богом Лжи и Обмана, и это были её высшие ценности.

— Я думаю, ты в каком-то смысле ошибаешься, — сказал Кетал, приподняв бровь.

— Возможно, так и есть, — ответила Калозия со слабой, знающей улыбкой. — Но факт остаётся фактом: ты стоишь среди смертных, скрывая свою истинную природу. Разве это само по себе не является достаточным доказательством моей области в действии?

Калозия произнесла это приглушённым тоном, затем тихо выдохнула.

— Не важно. Важно то, что эти мерзкие создания были изгнаны. Ты хорошо послужил, изгнав их и сохранив мою священную землю.

В их голосе звучало явное презрение к демонам.

— Они ведут себя как насекомые, вечно возвращающиеся в своей неудаче, неспособные принять поражение. Это позорно. Их падение — причина для празднования среди нас. Ты превосходно справился, изгнав это зло и защитив мою священную землю.

Деяние Кетала было поистине подвигом, достойным истории.

— Поэтому я дарую тебе награду, — провозгласила Калозия.

Глаза Кетала блеснули интересом.

— Награду?

— Мои последователи едва ли могут управиться с собственными обстоятельствами в настоящее время, так что им было бы сложно предоставить тебе что-то соразмерное. Считай это даром от меня вместо этого.

— О, вау, — пробормотал Кетал, удивлённый. Его голос слегка дрогнул. Благословение от бога было едва ли тем, с чем сталкиваешься каждый день. Он гадал, что это могло быть, но вскоре его разум остановился на просьбе.

— Я хочу владеть твоим священным писанием, — сказал Кетал.

Священное писание содержало историю и путь бога. Кто бы ни мог с ним обращаться, получал бы силу божества напрямую. Естественно, именно это Кетал желал больше всего: доступ к священному писанию.

Однако Калозия медленно покачала головой.

— Это невозможно. Ты действительно воплощаешь мою область эффективнее, чем кто-либо другой, однако необходимые условия остаются невыполненными. В глубине души ты не почитаешь меня по-настоящему.

Священное писание требовало двух условий: истинного поклонения божеству и приверженности их ценностям. Только когда оба были выполнены, можно было владеть им.

— Такая вещь не может быть дарована тому, кому не хватает преданности, и я не могла бы позволить тебе обращаться с ним, — объяснила Калозия.

— Понятно, — сказал Кетал, щёлкнув языком в лёгком разочаровании. Он надеялся, но, похоже, это действительно было невозможно.

После краткого момента размышлений Кетал снова заговорил.

— В таком случае я хотел бы что-то, что может помочь мне бороться против зла.

Силы зла вторгались на эту землю, и они уже считали Кетала врагом. Будущие столкновения казались неизбежными. Однако у него была серьёзная проблема: он не мог использовать Мист самостоятельно, поэтому у него не было средств изгонять или экзорцировать демонов.

В каждом конфликте с ними до сих пор ему требовалась чья-то помощь. Даже в последней битве, если бы Калозия лично не даровала ему священную силу, он смог бы подавить Любитру, но не прикончить его.

Кетал не мог полагаться на помощь извне вечно. Ему нужен был способ справляться с будущими угрозами самостоятельно.

— Что-то для борьбы со злом... — пробормотала Калозия, словно взвешивая просьбу. Затем она подняла один палец. — Моим именем, Калозии, я постановляю, что тебе будет дарована надлежащая квалификация.

Крест света замерцал вокруг Кетала. Когда Калозия опустила руку, свечение закрепилось внутри него.

— Я даровала тебе одну из моих реликвий. В принципе, только достойные могут владеть ею, но я делаю специальное исключение в твоём случае. Обладание ею даст тебе способность манипулировать священной силой.

— Что? — Глаза Кетала расширились от награды, которую он никогда не представлял.

— Она несёт определённые ограничения, но должна хватить при противостоянии меньшему злу. Это удовлетворит тебя?

— Это более чем удовлетворяет меня! — ответил Кетал с энтузиастическим кивком. Получение контроля над священной силой — чего-то из легенд — было неожиданным даром, и это вызвало искреннюю улыбку на его губах.

Наблюдая за ним мгновение, Калозия наконец снова заговорила.

— Для более подробных объяснений обратись к моей Святейшей. Есть ли у тебя ещё вопросы?

— У меня их множество, — признался Кетал. Он хотел узнать, что такое боги и что такое демоны. Он также хотел узнать бесчисленные мифы, которые сохранило человечество.

— Ты жаждешь знаний, я вижу, — заметила Калозия, звуча почти заинтригованной. — Надеялся на доступ к Хроникам Акаши? Я не ожидала, что ты будешь тем, кто так пылко стремится к подобным знаниям...

Её звездоподобный взгляд остановился на Кетале. Было что-то необычное в том, как она наблюдала за варваром, словно изучая загадочный феномен. С самого начала Калозия относилась к Кеталу с отчётливым чувством любопытства, как учёный, препарирующий незнакомый объект.

— Как ты мог догадаться, я не могу разгласить тебе такие секреты, — продолжила Калозия.

— Я так и думал, — ответил Кетал. Он на самом деле не ожидал ответов на все тайны жизни. Остальное предстояло раскрыть ему самому в путешествии по миру.

Их разговор, казалось, достиг естественного завершения. Кетал вспомнил что-то и задал последний вопрос.

— Ты отказала в божественной милости своим верующим, потому что они отказались от лжи и обмана, верно? Они ошибочно верят, что это были их прошлые злодеяния, которые отогнали тебя.

— Действительно, они неправильно поняли. Я бы предпочла, чтобы они пришли к истине самостоятельно. Однако я не запрещу тебе поставить их на верный путь. Делай как хочешь.

— Я удивлён. Я полагал, ты прикажешь мне молчать, — признался Кетал.

— Приказать? — откликнулась Калозия с лёгким весельем. — Ни одно существо в мире не может по-настоящему приказать тебе, я полагаю. Ни мы, боги, ни демоны. Разве не так?

— Хм. — Кетал сузил глаза, спрашивая: — Насколько много ты на самом деле знаешь обо мне?

Калозия ранее назвала Кетала кем-то с Изнанки — предположительно, из Белой Снежной Пустоши, где он когда-то жил.

— Забавно, что ты так это формулируешь. По правде говоря, я знаю о тебе очень мало, — сказала Калозия, спокойно признавая собственное невежество. Бог смотрел на Кетала, словно тот был загадкой. — Я понимаю, что ты родом с Изнанки. Однако как это ты, или любое существо вроде тебя, смогло покинуть то место? Барьер должен был удержать, и не было причин для его разрушения. Это весьма озадачивает...

— Ты наблюдала за мной достаточно долго, чтобы удовлетворить это любопытство? — спросил её Кетал со слабой улыбкой.

С момента, как Кетал ступил на священную землю, он чувствовал бдительное присутствие Калозии. Кетал прекрасно знал, что бог изучал его, чтобы узнать, кем он истинно является. Действительно, они оба фактически наблюдали друг за другом всё это время.

— Я получила некоторые озарения, но они лишь порождают дальнейшие вопросы, — признала Калозия. — Я верила, что те с Изнанки — наши враги, и всё же... я нахожу тебя весьма неожиданным.

Присутствие Калозии начало угасать. Её отведённое время в смертном мире подходило к концу.

— Да, моё время здесь почти истекло. Я полагаю, мы оба удовлетворили наше взаимное любопытство. Пусть мы оба найдём эту встречу стоящей, — сказала Калозия.

— Я более чем удовлетворён, — ответил Кетал с широкой улыбкой. Это был его самый первый разговор с богом, и он принёс новые знания и желанный дар. Это был, по-своему, приятный обмен.

Когда Кетал улыбался, Калозия произнесла в последний раз:

— Странник с Изнанки, я не питаю к тебе особой вражды. Пока ты не вредишь моим последователям, я не буду вмешиваться в твои дела. Однако... не каждый бог разделит мою нейтральность. Некоторые боги могут искать твоего падения, Аномалия.

С этими прощальными словами Калозия исчезла из земного мира.

— А... — пробормотал Кетал, смотря на место, где только что был бог.

В этот момент раздался голос Шадранес, и она покачнулась, прежде чем упасть. Кетал поймал её на руки.

— Ты в порядке? — спросил он её.

— Д-да, спасибо. Твой разговор прошёл хорошо? — прерывисто произнесла она.

— Прошёл действительно хорошо, — ответил Кетал с довольной улыбкой. — Это было приятнейшее время. Спасибо.