— Похоже, всё прошло гладко. Как прошёл твой разговор с Калозией? — спросила Шадранес у Кетала.

— Это было поистине приятное время. Надеюсь, у меня когда-нибудь появится ещё один шанс, — ответил Кетал бодро.

— Понятно... — пробормотала Шадранес, звуча немного озадаченной. Хотя у неё было одобрение бога, она всё ещё находила это пугающим и едва могла говорить, когда беседовала с Калозией. Разговор с богом создавал колоссальную нагрузку на любого смертного, поэтому тот факт, что Кетал назвал это приятным временем, было трудно для неё понять.

— Ну, я рада это слышать, — наконец сказала она. Хотя она не могла полностью понять его точку зрения, по крайней мере встреча, похоже, завершилась без проблем. Она волновалась, что Кетал может совершить какой-нибудь акт непочтительности, но, видимо, всё обошлось.

— А, есть кое-что, что я должен тебе сказать, — добавил Кетал.

— Да? — спросила его Шадранес, склонив голову в замешательстве.

Кетал начал объяснять, почему Калозия отказала им в священном писании. Это было не из-за их грехов и вины за прошлые проступки, а скорее потому, что они отказались от самих ценностей лжи и обмана, тем самым разочаровав Калозию.

Челюсть Шадранес отвисла.

— Это действительно правда? — спросила она, на мгновение забыв поддерживать своё обычное самообладание.

Кетал коротко кивнул.

— Я вполне уверен, что помню, что сказала Калозия. Она дала понять это совершенно ясно.

— О... я... — Её слова оборвались, и головокружение чуть не захлестнуло её.

— Значит... причина, по которой мы никогда не могли получить разрешение владеть священным писанием, была в этом, — сказала она со стоном. Она внезапно нахмурилась, когда её осенила другая мысль. — Тогда почему только я способна его использовать?

— Должно быть, это означает, что маска, которую ты носишь, обладает достаточной ценностью, чтобы соответствовать требованию твоего божества, — заметил Кетал с любопытной улыбкой.

В то мгновение Шадранес что-то осознала.

— Ты... заметил?

— Я тоже был удивлён. Я не осознавал этого поначалу. Эта маска настолько совершенна, что это первый раз, когда я вижу подобное, — ответил Кетал.

— Я была бы признательна, если бы ты сохранил это в секрете, — тихо сказала она.

— У меня нет желания портить веселье, — ответил он с небольшой усмешкой.

Шадранес издала долгий вздох. Теперь Кетал знал секрет, которым она когда-либо делилась только с Хейз, что заставило её почувствовать себя мрачно. Тем не менее личное откровение казалось незначительным по сравнению с более крупной проблемой.

— Не могу не чувствовать себя немного... подавленной, — сказала она наконец.

Верующие делали всё в их силах, чтобы искупить проступки их предков, стремясь помогать людям и восстанавливать репутацию церкви. Однако все эти усилия лишь ещё больше разочаровывали Калозию. Казалось, что все их старания были напрасны, оставляя её глубоко удручённой.

— Что ты планируешь делать теперь? — спросил её Кетал.

— Ну... — начала она, её голос затих. — Мы не вернёмся к сеянию хаоса с помощью уловок и обмана. Быть признанными нашим богом — отдельный вопрос. Мы просто не можем пятнать имя Калозии своими собственными действиями.

Она тихо выдохнула, затем твёрдо продолжила:

— Нам нужно будет найти способ сохранять ценности обмана, не будучи отвергнутыми обществом. Это будет сложно, но мы попытаемся.

Кетал слегка кивнул.

— Это будет нелегко. Удачи.

Она поднялась с места и вежливо поклонилась.

— Спасибо. Без тебя мы никогда бы не узнали правду. Мы продолжали бы разочаровывать Калозию, пока... ну, кто знает, что могло бы произойти.

Они могли продолжать до тех пор, пока их орден не был бы уничтожен, проклиная бога, который отказывал в священном писании, и в конце концов поддались бы отчаянию. Одна только мысль об этом заставила её содрогнуться. Учитывая это, правда, которую раскрыл Кетал, ощущалась как бесценный дар.

Он ответил с лёгким пожатием плеч:

— Ну, мне было интересно, так что я не против был поделиться. Теперь можем мы перейти к нашей главной теме?

Глаза Кетала блеснули предвкушением, и Шадранес кивнула.

— Да. Пожалуйста, иди сюда, — сказала она, вставая и выводя его из комнаты. Она провела его в сердце маленькой церкви, направляясь к её самой глубокой комнате.

— Мы должны быть благодарны Калозии и за это. Честно говоря, мы понятия не имели, какая награда была бы уместна, — сказала Шадранес.

Кетал сделал так много для Церкви Калозии; они чувствовали необходимость отплатить ему, однако им не хватало ресурсов, чтобы предоставить такую награду, которую он заслуживал. Значительное количество денег и рабочей силы уже шло на восстановление священной земли, так что подготовка чего-то, что удовлетворило бы Кетала, была невозможна.

— Действительно, Калозия милосердна, даруя нам своё внимание, даже несмотря на то, что мы продолжаем разочаровывать её, — заметила Шадранес с благоговением.

Кетал лишь слегка улыбнулся. Они прибыли в самую дальнюю комнату внутри церкви, где Шадранес остановилась, чтобы произнести короткую молитву.

— О Калозия, пожалуйста, даруй нам разрешение узреть твою область, — пропела она.

Часть пола раскрылась, открывая скрытый проход.

Глаза Кетала заискрились, когда он воскликнул:

— О, вау!

— Сюда, пожалуйста. — Шадранес пригласила его, спускаясь в подвальный коридор. — Это место, где мы когда-то прощались с Калозией, когда она покидала этот мир ради небес. Перед вознесением она оставила свои одеяния и украшения своим последователям.

Другими словами, эта подземная зона хранила те самые одеяния и аксессуары, которые Калозия когда-то использовала, ходя по смертному миру. За всю долгую историю церкви никому никогда не разрешалось использовать эти реликвии. Калозия никогда не позволяла этого — до сих пор.

— Вот мы и здесь, — объявила Шадранес, останавливаясь у двери в глубине. Она открылась, открывая множество выставленных объектов.

Там было сероватое одеяние, миниатюрный кинжал и кусок древесного корня, чьё предназначение было неясным. Всё излучало мощную ауру божественности, которую даже Кетал мог ощутить. Шадранес осторожно подняла одну из реликвий.

— Это реликвия, которую Калозия разрешила тебе использовать. Пожалуйста, прими её. — Она передала ему браслет угольно-чёрного цвета.

— Ооо... — пробормотал Кетал в благоговении, хватая браслет. Если бы он попытался коснуться этой реликвии без разрешения, священная сила полностью поглотила бы его. Однако этого не произошло.

Золотое сияние вспыхнуло вокруг него, знак того, что он действительно обладал правом обращаться с ним. Шадранес не могла не ахнуть.

— Это действительно правда... — прошептала она. Калозия даровала реликвию варвару. Это ощущалось как что-то из мифической легенды. Кетал посмотрел на браслет с широкой улыбкой.

— Превосходно, — сказал он.

---

Завершив разговор с богом и получив реликвию, Кетал вскоре узнал, что Ракуза наконец оправился от ранений и был выписан из лазарета. После их воссоединения Ракуза осторожно задал вопрос.

— Кетал, я слышал довольно странный слух. Это правда? — спросил Ракуза у Кетала.

— Какой слух это был бы?

— Ну... — Ракуза на мгновение заколебался, так как это звучало слишком невероятно даже для его собственных ушей. Он медленно продолжил: — Я слышал, что Калозия встретилась с тобой наедине и лично даровала тебе одну из своих священных реликвий.

— Это звучит правильно, — ответил Кетал. — Я получил это.

Он поднял руку, открывая чёрный браслет. Даже с первого взгляда он излучал достаточно мощную священную энергию, чтобы кто угодно мог почувствовать.

Ракуза замолчал. Ему потребовалось довольно много времени, прежде чем он смог заговорить.

— Значит... это действительно правда.

После выхода из лазарета Ракуза был поражён, увидев, как вся священная земля теперь относилась к Кеталу. Верующие практически поклонялись ему. Хотя Ракуза знал, что Кетал спас их от уничтожения, всё равно казалось чрезмерным относиться к нему с преданностью наравне с их почитанием Калозии.

Он спросил верующих почему, только чтобы получить ещё более непостижимое объяснение: Кетал разговаривал напрямую с Калозией и получил реликвию. История звучала абсурдно, однако их искренние ответы и собственное подтверждение Кетала делали невозможным отмахнуться от этого.

С кривой усмешкой Ракуза заметил:

— При таких темпах не будет удивительно, если кто-то начнёт писать книгу о тебе.

— Думаю, это возможно, — сказал Кетал, хихикнув. Он не казался чрезмерно серьёзным по этому поводу, и Ракуза поднял это лишь в шутку.

Ни один из них не осознавал, что некоторые из верных на самом деле начинали составлять текст, записывающий деяния Кетала. До этого слухи уже намекали, что он мог быть аватаром Калозии. Теперь, когда он действительно встретился с богом и получил реликвию, такие спекуляции только усилятся.

Были даже те, кто ставил его наравне с Шадранес как одного из избранных представителей Калозии.

Не подозревая обо всём этом, Кетал и Ракуза продолжили свой разговор в непринуждённой манере.

— По крайней мере тебе становится лучше, — заметил Кетал. — Приятно это видеть.

Ракуза слабо и горько улыбнулся.

— Да, я едва справился.

Он был опасно близок к получению необратимого ущерба; вот насколько яростным и могущественным был демон-противник.

— Тот демон... был устрашающим, — сказал Ракуза, тяжело выдыхая.

— Ты мне говоришь, — согласился Кетал. — Ты думаешь, сила демона сопоставима с Трансцендентами высшего уровня?

После окончания битвы Кетал собрал, какую информацию мог, о Любитре, так называемом Демоне Искажённых Нитей. Любитра был близок к верхнему уровню именованных демонов, в одиночку уничтожив целый религиозный орден два столетия назад.

Измеренный по смертным стандартам, он занимал место среди сильнейших Трансцендентов.

Ракуза кивнул.

— Сложно провести точные сравнения, но это должно быть примерно так. Двести лет назад один из сильнейших бойцов-Трансцендентов сражался с Любитрой и смог одолеть его, хотя сам был серьёзно ранен в процессе.

— Понятно. Он определённо был силён. — Кетал считал Любитру сильнейшим противником, с которым он столкнулся с момента выхода из Белой Снежной Пустоши. Даже Легендарный дух и Нано были слабее Любитры.

— Да... — Ракуза поморщился.

Битва потрясла его больше всего. Несмотря на отсутствие доступа к священному писанию, он был уверен в своих навыках как священный рыцарь-Трансцендент. Он верил, что может не достичь высших рангов, но по крайней мере не будет серьёзно превзойдён.

Однако он проиграл Любитре, не сумев ничего сделать, несмотря на обладание преимуществом священной силы. Сокрушительный разрыв в силе нанёс тяжёлый удар по его уверенности и самооценке.

Глаза Кетала задумчиво сузились.

— Если Трансцендент высшего уровня настолько силён, тогда насколько могущественным должен быть Герой?

— Нет, ты даже не можешь сравнивать их, — вмешался Ракуза, мгновенно отрицая любое сравнение. — Герои сильны — чрезвычайно сильны.

Герои могли раскалывать землю, разрезать небо и разрушать любые горы. Один Герой мог перевернуть весь континент самостоятельно. Хотя высший уровень Трансцендента был грозным, они никогда не могли надеяться сравниться с Героем.

— Понятно, — сказал Кетал, заинтригованный. — Они настолько сильнее?

— Они существуют за пределами нормального понимания, — сказал Ракуза. — Например, сотни лет назад был инцидент, когда четыре демона спустились одновременно.

Колыбель Тьмы провела массовый призыв, принеся в жертву бесчисленные жизни, чтобы пробить откровения богов и вызвать демонов. Каждый из этих четырёх демонов был на том же уровне, что и Любитра, способный самостоятельно уничтожить целый религиозный орден.

Весь континент был приведён в состояние повышенной готовности. Многие церкви отправили почтовых голубей в панике, и даже могущественнейшая Империя приготовилась к возможной катастрофе.

— Однако все демоны были изгнаны почти немедленно, не сделав ни единой вещи, — сказал Ракуза. — По-видимому, Хозяин Башни оказался в той местности в то время, и он в одиночку разобрался со всеми четырьмя демонами прямо тогда и там.