— Рад приветствовать вас, — святой рыцарь шагнул вперёд, встречая новоприбывших тёплой улыбкой. — Вы путники? Что привело вас в наше святилище?

Его голос звучал настолько радушно, что Аквас на мгновение растерялась.

— Мы... мы прибыли в качестве подкрепления, — ответила она, стараясь придать своему тону уверенность. — Это же святая земля Калосии, верно?

Она понимала, что вопрос звучит глупо. Разумеется, она знала ответ — они ведь специально пришли сюда — но картина перед её глазами выглядела настолько умиротворённой, что слова сорвались сами собой.

— Да, это наша святая земля. Значит, вы — подкрепление... — подтвердил святой рыцарь, хотя тень неловкости скользнула по его лицу. На нём не было того облегчения и ликования, которые можно было бы ожидать от защитника, ожидающего помощи.

После короткой, смущённой паузы святой рыцарь склонил голову.

— Прошу прощения, что наше послание не дошло до вас вовремя. Битва уже закончилась.

— Закончилась? — переспросила Аквас.

— Пожалуйста, следуйте за мной. Я провожу вас к нашему старшему рыцарю.

Он постучал в массивные ворота. С глухим стоном створки распахнулись, открывая внутренний двор святилища. Аквас и маг последовали за ним, всё ещё пытаясь осмыслить слова стражника.

Внутри последователи Калосии торопливо сновали туда-сюда, заделывая каменную кладку и собирая обломки. И всё же их лица сияли ярче полуденного солнца — ни малейшего следа уныния не читалось в их глазах.

Аквас понизила голос и осторожно спросила святого рыцаря:

— Вы действительно разгромили силы зла?

— Да! — шлем святого рыцаря звякнул, когда он энергично кивнул. — Тёмные маги из Колыбели Тьмы осадили нас. Покров тьмы поглотил равнину, а затем на землю сошёл демон, намереваясь уничтожить наше святилище.

— Демон сошёл на землю? — переспросила Аквас.

— Ещё как. И это был не просто демон. Это был Любитра, Демон Искажённых Нитей.

— Любитра? — У Аквас перехватило горло. Даже среди демонов это имя внушало ужас. Два столетия назад, согласно легендам, он в одиночку уничтожил целый религиозный орден. Маг рядом с ней тоже был потрясён этой новостью.

— Любитра действительно явился сюда? — воскликнул маг.

— Но как же вы... — Аквас осеклась. Её интересовало, как они смогли победить могущественного демона, понеся столь незначительные потери.

— Что ж, милостью Калосии мы отразили его без катастрофических потерь, — улыбка святого рыцаря стала ещё шире. — Более того — нам помогли неожиданные союзники.

— Помогли? — переспросила Аквас.

— Да, — глаза святого рыцаря засветились чем-то средним между восхищением и благоговением. — За нас сражался варвар, лично благословлённый Калосией.

— Варвар? — Маг нахмурился. Ничто не казалось менее подходящим для безупречного святилища, чем варвар. Аквас же замолчала.

"Варвар?" — подумала она. В её памяти ярко всплыло одно-единственное лицо, но она тут же отбросила эту мысль. Не было никаких логических причин для него находиться здесь; определённо, ей просто чудилось.

И всё же любопытство не отпускало. Она никак не могла избавиться от этого навязчивого сомнения.

— Простите... — Аквас как раз собиралась спросить святого рыцаря об имени варвара, когда тот внезапно остановился.

— Мы пришли, — объявил он.

Они стояли у входа на тренировочную площадку, откуда уже доносились голоса.

— О, это действительно возможно? — спросил один голос.

— Да. Хотя твоя святая сила несколько ограничена, её всё равно можно использовать. Считай это козырем на крайний случай, — уверенно ответил другой голос.

— Совсем неплохо. Звучит достаточно полезно, — одобрительно отозвался первый голос.

Аквас застыла на месте, сердце пропустило удар. Она мгновенно узнала этот голос. Прежде чем она успела как-то отреагировать, святой рыцарь поднял голос в приветствии:

— Сэр Ракуса, подкрепление прибыло.

Все находившиеся на тренировочной площадке повернули головы, и взгляд Аквас мгновенно наткнулся на знакомую фигуру.

Кетал смотрел в ответ, его глаза слегка расширились от удивления.

— А? — пробормотала Аквас, не в силах скрыть шок.

— О? — отозвался Кетал, его собственное выражение лица отражало её состояние.

Оба застыли с глазами, встретившимися в обоюдном изумлении.

---

— О, подкрепление прибыло, — Ракуса подошёл к ним с приветливой, хотя и слегка неловкой улыбкой. — Вы, должно быть, инквизитор Бога Солнца и маг из Башни Магов. Благодарим вас за то, что пришли нам на помощь. Меня зовут Ракуса, я святой рыцарь, служащий Калосии.

Ракуса поприветствовал их поклоном — используя именно ту форму приветствия, что была принята в церкви Бога Солнца.

В этом мире сосуществовало множество богов, и, естественно, их последователи редко сходились во мнениях. Каждый религиозный орден считал своего бога превосходящим других, что часто приводило к конфликтам, даже разжигало опустошительные священные войны.

В конце концов эти конфликты принесли столь масштабные разрушения, что под угрозой оказался сам континент. Чтобы предотвратить дальнейшие трагедии, религиозные ордены пришли к консенсусу о взаимном уважении.

Независимо от личных чувств, они признавали веру друг друга и уважали территории друг друга. Один из важных жестов, символизировавших это перемирие, была практика приветствовать членов других церквей согласно этикету той церкви.

Верующие, таким образом, изучали множество форм приветствия до такой степени, что неспособность овладеть ими означала запрет даже покидать территорию своей церкви. Это была базовая вежливость, основополагающее правило среди всех поклоняющихся божественному.

Поскольку Ракуса, последователь Калосии, поприветствовал Аквас с использованием этикета Бога Солнца, Аквас, естественно, должна была ответить приветствием Калосии. Однако она была настолько ошеломлена, что эта мысль даже не пришла ей в голову.

Вместо этого она выпалила, поражённая:

— К-Кетал?!

— О! Аквас! — Кетал подошёл с энтузиазмом, тепло улыбаясь. — Рад снова тебя видеть!

— А, да, я тоже... — неловко ответила Аквас, всё ещё пребывая в смятении.

Кетал продолжил с воодушевлением:

— Кто бы мог подумать, что мы снова встретимся здесь! Как ты поживала? Я бы с удовольствием поболтал с тобой как-нибудь, желательно в хорошей таверне!

Кетал обращался с Аквас с примечательной непринуждённостью. Однако не все ценили эту дружескую демонстрацию.

— Кхм, — маг резко прочистил горло, открыто демонстрируя раздражение. — Аквас, кто именно этот варвар, который ведёт себя с тобой так фамильярно?

Его взгляд неприятно впился в Кетала, излучая враждебность. Аквас быстро ответила, слегка смутившись:

— Он тот, кто помог мне раньше. Можно сказать, мы друзья.

— Д-друзья? — пробормотал маг, ещё более ошеломлённый.

Наблюдая за их взаимодействием с любопытством, Ракуса тихо заметил:

— Друг Кетала, говорите? Как необычно.

— У меня тоже есть друзья, знаешь ли. Хейз — один из них, — непринуждённо ответил Кетал.

— О, прости меня. Это просто... неожиданно, — смущённо признал Ракуса.

Действительно, дружба между варваром и инквизитором Бога Солнца была определённо странным сочетанием. Только тогда Аквас пришла в себя и поспешно поклонилась, с опозданием представившись:

— Прошу прощения за задержку с представлением. Я — Аквас, инквизитор Бога Солнца.

— Очень приятно, — тепло ответил Ракуса. — Значит, вы знакомы с Кеталом?

— Да... Я просто никогда не могла представить, что встречу его здесь, из всех мест.

— Судьба действует загадочными путями. Вы, должно быть, пришли нам на помощь.

— Да, — серьёзно кивнула Аквас. Они поспешили сюда, полагая, что святая земля Калосии находится на грани уничтожения силами зла.

— К сожалению, кризис уже миновал. Прошу прощения, что мы не смогли известить вас раньше, — снова сожалеюще объяснил Ракуса.

— Мы слышали некоторые подробности ранее, но не могли бы вы рассказать нам точно, что произошло? — спросила Аквас.

— Хм, вам следует поговорить напрямую с нашей святой. Она сможет объяснить лучше всего. Кетал, я ненадолго откланяюсь, — ответил Ракуса.

— Без проблем. Увидимся позже, — весело сказал Кетал.

Аквас кивнула в ответ.

---

После разговора со святой Калосии Аквас и маг вернулись в свои покои глубоко потрясёнными.

Аквас с недоверием пробормотала поздно ночью:

— Это... было намного масштабнее, чем мы ожидали.

Атака из Колыбели Тьмы была нацелена не просто на уничтожение святой земли Калосии. У них была более зловещая цель: они намеревались осквернить саму землю, превратив святую землю в обитель зла. Даже Демон Искажённых Нитей, Любитра, был всего лишь инструментом в их схеме.

— Если бы им это удалось, под угрозой мог оказаться весь континент, — продолжила Аквас.

После осквернения святая земля могла бы призвать больше демонов, подобных Любитре — или ещё хуже. Аквас испытывала огромное облегчение, зная, что они вовремя предотвратили столь катастрофический заговор.

И всё же маг оставался настроенным скептически.

— Мне трудно в это поверить. Такой грандиозный план, и всё же они отразили его, почти не понеся потерь? Разве это вообще возможно?

Он продолжил упрямо:

— Подумай логически. Любитра уничтожил целый религиозный орден два столетия назад. И они утверждают, что победили демона без значительных жертв? Абсолютный абсурд.

— Признаю, это кажется необычным... но святая поклялась правилом Калосии о лжи и обмане, — возразила Аквас. — Она не может лгать.

Это на мгновение заставило мага замолчать, но вскоре он продолжил:

— Тогда, возможно, они ошибаются или введены в заблуждение. Правила запрещают ложь — но они не запрещают неправильно понимать истину.

Он презрительно фыркнул:

— В конце концов, они утверждают, что этот варвар сыграл ключевую роль в поражении Любитры. Но Мист, исходящий от него, едва ли превышает уровень новичка. Может ли такой варвар действительно победить демона масштаба Любитры? Смехотворно.

Маг говорил с непоколебимой уверенностью.

— Либо они ошибаются, либо враг отступил намеренно. Другого объяснения нет.

Аквас молчала. Она знала, что Кетал силён, достаточно силён, чтобы одолеть именованного демона вроде Ашетиаара. Но Любитра находился в совершенно другой лиге. Она не могла с уверенностью сказать, что Кетал был способен на такой подвиг.

Её мысли вернулись к словам святой Бога Солнца. "Существо за пределами пророчества..."

На следующее утро Аквас отправилась на поиски Кетала, движимая любопытством и смятением.

"Наша святая описала его как существующего за пределами пророчества", — думала Аквас.

Колыбель Тьмы атаковала всеми своими силами, включая нескольких трансцендентных тёмных магов и даже самого Любитру. И всё же последователи Калосии отразили их, во многом благодаря вмешательству Кетала.

Они восхваляли не Калосию, а Кетала как своего спасителя.

"Что на самом деле здесь происходит?" — размышляла она.

Она не могла избавиться от этих тревожных вопросов. Ей было интересно, что означает существование Кетала за пределами пророчества.

Святая Калосии не рассказала ей о том, что Калосия лично даровала Кеталу своё благословение, намеренно утаив эту деталь. Поэтому Аквас решила, что поговорит напрямую с Кеталом. Услышав это от него, она определённо получит ясность.

Исполненная решимости, Аквас наконец нашла Кетала после недолгих поисков. Однако, когда она приблизилась, все вопросы мгновенно испарились из её разума.

— О, Аквас! Хорошо спала? — Кетал приветливо поздоровался, улыбаясь, когда повернулся к ней лицом.

И всё же Аквас не ответила, полностью ошеломлённая до безмолвия. Её рот беззвучно приоткрылся, глаза уставились на нечто, что Кетал теперь непринуждённо демонстрировал.

— Это... — Аквас осеклась.

— Вижу, ты это заметила. Впечатляет, не правда ли? — Кетал гордо ухмыльнулся, почти по-детски восторженно.

Лишившись дара речи, Аквас смотрела на сияющую божественную ауру в руке Кетала — излучавшую святую силу, почти идентичную её собственной.

— Я... эм... — Аквас могла только беспомощно бормотать, совершенно растерявшись.