— Подожди... что это? — наконец выдавила из себя Аквас, бессмысленно уставившись на руку Кетала.

— Это святая сила, разумеется, — ответил Кетал с озадаченным выражением лица, словно это было очевидно.

— Нет, я имела в виду... — Аквас замолчала, пытаясь подобрать правильные слова. Она с усилием подавила свою первую реакцию.

Это действительно была святая сила, несомненно настоящая. Яркое священное свечение, исходящее от руки Кетала, было безошибочным. Как последовательница Бога Солнца, Аквас была уверена в том, что видела; она ни за что не могла принять это за что-то другое.

Именно поэтому она была вынуждена спросить, её голос был полон недоумения:

— Как ты обладаешь святой силой?

— Мне её даровали, — небрежно ответил Кетал, словно обсуждал что-то тривиальное.

— Даровали? Кто?

— Калосия.

Аквас застыла, глаза расширились.

— Ты имеешь в виду Калосию, Бога Лжи и Обмана?

— Да. Есть ещё какая-то Калосия, о которой мне следует знать? — Кетал слегка наклонил голову в лёгком недоумении.

— Нет, другой нет, но... — Аквас осеклась, её замешательство только углубилось.

В этом мире имя бога имело абсолютное значение. Только истинный бог мог носить такое имя, поэтому Калосия, о которой упомянул Кетал, должна была быть тем же самым божеством. Это было ясно, однако это лишь усилило её растерянность.

— Итак, позволь мне уточнить, — медленно начала Аквас, пытаясь понять ситуацию по мере того, как говорила. — Ты говоришь, что Калосия лично даровала тебе божественную силу?

— Да, именно так.

Она с трудом усваивала его слова, каждое из которых звучало менее правдоподобно, чем предыдущее. Аквас пробормотала с недоверием, почти про себя:

— Но как ты вообще можешь владеть святой силой...?

— О, теперь я понял, — ответил Кетал, наконец осознав, почему она так растеряна. Он легко постучал по чёрному браслету на своём запястье. — Это святая реликвия Калосии. Я получил её напрямую от них в награду за спасение их святилища. С её помощью я могу направлять святую силу.

Кетал терпеливо объяснял, но его ответ только ещё больше закружил голову Аквас. Она почувствовала головокружение, почти тошноту от абсурдности всего этого. Пытаясь осмыслить то, что только что услышала, она снова неуверенно заговорила:

— То есть Калосия дала тебе святую реликвию... лично? — спросила она.

— Да, именно.

— Это просто... — Она запнулась, потеряв дар речи.

— Что не так? — спросил её Кетал, слегка озадаченный. — Я думал, Шадранес всё объяснила. Разве ты не говорила с ней раньше?

— Я говорила с ней, но она ничего мне об этом не рассказала.

— Хм, странно. Может быть, она хотела, чтобы я сам это объяснил. — Кетал пожал плечами, затем принялся подробно пересказывать всё, тщательно объясняя каждое произошедшее событие.

Аквас чувствовала себя всё более подавленной, слушая его. Её разум казался ещё более запутанным, чем раньше. В конце концов, она лишь слабо пробормотала:

— Эм... понятно.

— Ты выглядишь растерянной, — сказал Кетал, слегка нахмурившись. — Мне объяснить проще?

— Н-нет, всё в порядке. Я поняла основное, — быстро ответила Аквас, заставляя себя взять себя в руки.

Она глубоко вдохнула, а затем медленно пересказала то, что поняла, шаг за шагом, чтобы чётко это подтвердить.

Кетал прибыл на святую землю Калосии. Он сражался против тёмных магов и защитил место от вторжения зла. В конце концов, он противостоял призванному демону, Любитре.

В пылу той отчаянной битвы Калосия напрямую вмешалась и даровала Кеталу силу, необходимую для поражения демона. С этой божественной помощью Кетал преуспел в изгнании демона обратно в Ад.

После этого Кетал лично говорил с Калосией, и в награду за спасение святой земли Калосия дала ему святую реликвию, позволяющую ему владеть святой силой.

После того как вслух подытожила всё это, Аквас выглядела ещё более озадаченной.

Кетал с энтузиазмом кивнул, явно впечатлённый.

— Точно! Ты всё прекрасно поняла!

— Это невероятно... — выражение лица Аквас исказилось от недоверия.

Даже подытожив события сама, она всё равно не могла заставить себя полностью поверить ему. Это казалось абсурдным — как будто услышать, что лев и кролик стали близкими друзьями, познакомили свои семьи и даже мирно делили дом.

И всё же сияющая божественная реликвия на запястье Кетала неоспоримо доказывала, что этот абсурдный сценарий действительно имел место. Это казалось совершенно невозможным, но ничто не противоречило рассказу Шадранес.

Голова Аквас начала болеть от парадоксальной реальности. Затем её осенила внезапная мысль. "А что насчёт пророчества святой Бога Солнца?"

Святая Бога Солнца явно предупредила Аквас о Кетале, назвав его существом за пределами пророчества, чьи намерения были неясны. Но теперь, услышав всё напрямую от Кетала, казалось, что Калосия — верховное божество — лично говорила с Кеталом без проблем и даже щедро наградила его.

"Может, наша святая что-то не так поняла?" — подумала Аквас.

Однако это казалось невозможным. Было немыслимо, чтобы такой бог, как сама Калосия, мог встретиться с Кеталом лицом к лицу и всё же неправильно его понять. Такая оплошность была немыслима для божества, по крайней мере с точки зрения Аквас как преданной верующей.

— Что не так? — спросил её Кетал, заметив её обеспокоенный вид. — Ты выглядишь глубоко озабоченной.

— Нет, ничего. — Аквас быстро покачала головой. — Я, наверное, просто слишком много думала.

Она внезапно поняла, что была излишне чувствительной. Кетал помог ей раньше и теперь спас святую землю Калосии от катастрофы. И всё же, к своему стыду, она позволила закрасться сомнениям и подозрениям.

Она мгновенно почувствовала смущение из-за своих прежних мыслей.

"Как глупо с моей стороны", — тихо упрекнула она себя.

Не могло быть, чтобы варвар находился за пределами божественного пророчества. Такое абсурдное понятие не могло существовать. Явно святая Бога Солнца должна была что-то неправильно понять.

Аквас спокойно кивнула, наконец убедившись собственными рассуждениями.

— Похоже, благословение Калосии было решающим в поражении Любитры. Я рада, что ты не пострадал, Кетал.

Она знала, что Кетал был исключительно силён, легко способен одолеть именованного демона Ашетиаара, но Любитра был демоном совершенно другого масштаба.

Без святой силы или хотя бы сильного Миста сражаться с таким противником в одиночку было невозможно. Хотя у Кетала был небольшой запас Миста, он был незначительным — в лучшем случае на уровне новичка — и недостаточным, чтобы сколько-нибудь значимо повлиять на бой против демона калибра Любитры.

Таким образом, она логически заключила, что божественная помощь Калосии должна была быть основным фактором в их победе.

Кетал кивнул, охотно соглашаясь.

— Действительно, благословение было чрезвычайно полезным.

Неважно, насколько физически силён был Кетал, без способности контролировать Мист он не мог бы изгнать демона обратно в его царство. Божественное благословение определённо сыграло решающую роль в том, чтобы привести кажущуюся невозможной битву к успешному завершению.

— Это определённо имеет смысл, — согласилась Аквас, восхищение было очевидно в её голосе. — Но всё же сражаться с таким демоном, как Любитра, напрямую... само по себе это необыкновенно.

Даже если он получил божественную помощь, тот факт, что Кетал лично сражался с Любитрой, означал, что его боевые навыки достигли абсолютного пика среди трансцендентов. Аквас искренне восхищалась им, глубоко впечатлённая тем, чего ему удалось достичь.

Их разговор постепенно подошёл к естественной паузе.

Кетал тепло улыбнулся.

— В любом случае, здорово снова видеть тебя, Аквас. Честно говоря, я никогда не думал, что мы столкнёмся друг с другом вот так.

— Я тоже этого не ожидала, — призналась Аквас, всё ещё несколько изумлённая. — Но как именно ты оказался здесь?

— Я пришёл сюда, чтобы помочь другу, — просто объяснил Кетал. — Ты помнишь Хейз?

— Хейз...? — Аквас ненадолго задумалась, вспоминая прошлое. — О, да. Я её помню. Она была той последовательницей Калосии, с которой ты разговаривал в поместье Баркан, верно?

— Точно. У тебя довольно хорошая память, — одобрительно ответил Кетал. — Мы случайно снова пересеклись. У неё были проблемы, так что, естественно, я пришёл помочь.

Аквас посмотрела на него с искренним восхищением.

— Это очень благородно с твоей стороны, — заметила она, искренне тронутая его преданностью.

Рисковать жизнью ради друга было несомненно почётно. Это был тот поступок, который заслужил бы восхищение от кого угодно. Аквас почувствовала новое уважение к Кеталу, её глаза отражали искреннюю признательность.

Конечно, у Кетала действительно были чистые намерения, но если быть полностью честным с самим собой, его любопытство стать свидетелем грандиозной битвы между божественной силой и злом сыграло значительную роль в его решении.

Но, как всегда, некоторые истины лучше оставить невысказанными.

— А как насчёт тебя? — спросил её Кетал, любопытствуя. — Твоя церковь приказала тебе прийти сюда, или ты на какой-то особой миссии?

— Нет, моя церковь не имеет к этому отношения. Это моё личное путешествие, — осторожно объяснила Аквас. — Можно назвать это паломничеством.

— Паломничеством?

— Да, — серьёзно кивнула Аквас. — Сейчас силы зла начинают вторгаться в наш мир. Всё становится опасно нестабильным. Их вмешательство даже искажает великие пророчества.

В прошлом континент всегда в значительной степени полагался на божественные откровения при противостоянии злу. Но теперь пассивно ждать пророчеств было слишком рискованно. Не было никакой возможности сказать, какие катастрофы могли разразиться за пределами их видения.

Даже инцидент в поместье Баркан мог бы катастрофически обостриться, если бы не вмешательство Кетала.

Испытав это на собственном опыте, Аквас начала путешествовать в личном паломничестве, активно разыскивая проблемные места по всему миру и помогая людям, попавшим в беду, везде, где их находила.

Когда Кетал услышал её объяснение, он выразил восхищение.

— Это поистине достойно восхищения, — сказал он, явно впечатлённый.

Брать инициативу на себя, чтобы успокоить хаос, помогать нуждающимся и активно защищать других от опасности — эти действия воплощали идеал преданного верующего. С точки зрения Кетала, это было вдохновляющим.

— Но разве это не невероятно опасно? — осторожно спросил он её, обеспокоенный её безопасностью.

— Я подготовила себя к этому, — уверенно ответила Аквас. — Более того, я сама получила более высокий уровень силы.

Глаза Кетала расширились от удивления.

— Подожди... ты имеешь в виду...?

Аквас слегка улыбнулась и подтвердила:

— Благодаря моим недавним путешествиям и опыту я, наконец, шагнула в царство трансцендентов.

Когда они впервые встретились в поместье Баркан, Аквас уже была среди сильнейших продвинутых бойцов. С тех пор бесчисленные переживания и битвы ещё больше возвысили её силу, наконец подтолкнув её к царству трансцендентов.

— О! Правда? Это фантастика! Поздравляю! — восторженно отреагировал Кетал, взволнованный так, словно достижение было его собственным.

— С-спасибо, — ответила Аквас, слегка смущённая его бурной реакцией, хотя и искренне довольная. Она слабо улыбнулась, не в силах скрыть свою радость.

Затем Кетал спросил её:

— Кстати, кто был тот маг рядом с тобой? Он, похоже, не верующий.

— О, мы встретились в Башне Магов во время моего паломничества. Он настоял сопровождать меня, утверждая, что хочет помочь.

— Вот как? — сказал Кетал. — Маг из Башни Магов готов путешествовать вместе с тобой в таком опасном путешествии? Должно быть, он довольно достойный парень.

— Полагаю, что так... — несколько неуверенно ответила Аквас.

Действительно, добровольно присоединиться к ней в этом опасном паломничестве было достойно восхищения, хотя её нынешнее неловкое выражение предполагало, что её чувства к магу были несколько более сложными, чем прямое восхищение.

После этого разговор перешёл на более непринуждённые темы. И Аквас, и Кетал много чего пережили с момента их последней встречи, так что историй для обмена было предостаточно. Пока они продолжали беседовать, верующие из святилища время от времени проходили мимо, приветствуя Кетала с радостным энтузиазмом.

— Доброе утро, Кетал!

— Приветствую, Кетал!

Каждый из этих последователей приветствовал его с глубоким уважением, восхищение излучалось из их глаз. Аквас наблюдала, как разворачивалась эта необычная сцена, и тихо пробормотала, несколько недоверчиво:

— Похоже, верующие здесь действительно доверяют и уважают тебя.

Видеть, как верующие бога направляют такое глубокое благоговение на варвара — даже не на святую — было совершенно сюрреалистично, словно она оказалась в каком-то причудливом сне.

— Это честно говоря немного подавляет, — признал Кетал, неловко улыбаясь. — Раньше это было не настолько интенсивно, но после моего разговора с Калосией стало намного хуже.

— О, точно... У тебя была встреча с Калосией, — тихо повторила Аквас, всё ещё пытаясь переварить это экстраординарное откровение.

Иметь прямой разговор с богом было огромной честью, чем-то, что даже избранные последователи редко переживали. Сама Аквас, несмотря на высокое уважение, которое её собственная церковь испытывала к ней, никогда не говорила напрямую с Богом Солнца. И всё же, вот варвар, который непринуждённо беседовал с божественным существом.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросила Аквас Кетала. — Должно быть, это было невероятно тяжело для тебя.

Говорить напрямую с божественным существом обычно было огромным напряжением для кого угодно. Даже услышать голос бога оказывало на смертных большое давление. Она знала, что святая Бога Солнца, как бы её ни почитали, часто выходила бледной и измождённой после разговора с их богом, нуждаясь в полном дне отдыха после этого, просто чтобы восстановиться.

Кетал даже не был верующим. Он не знал бы, как вести себя с уважением по отношению к богу, и возможность ненароком обидеть такое божественное существо должна была тяжело давить на него. С этой мыслью Аквас искренне обеспокоилась.

Однако Кетал просто легко покачал головой.

— Не особо. На самом деле, это было довольно приятно.

Аквас замерла, моргая безучастно.

— Приятно...?

— Да. Мы удивительно хорошо поняли друг друга.

— Вы... хорошо поняли друг друга?

— Настолько, что я бы хотел поговорить снова когда-нибудь, — весело добавил Кетал.

Аквас уставилась на него, озадаченная, её лицо явно выражало недоверие к идее непринуждённого, приятного разговора с божественным существом.

— Ты бы хотел...? — спросила она его, её голос слегка повысился, явно поражённая отношением Кетала к чему-то, что она считала глубоко священным и устрашающим.