Думать, что кто-то найдёт разговор с богом приятным — даже выражая желание сделать это снова — было достаточно абсурдным. Но слышать такие слова от варвара, даже не от верующего, было за пределами понимания Аквас.

— Что случилось? — спросил её Кетал, заметив её странное молчание.

— О, ничего, — поспешно ответила Аквас, тряся головой.

Кетал был озадачен её реакцией, хотя решил не зацикливаться на этом. Казалось, разговоры с богами не были чем-то, что люди имели каждый день. Даже Шадранес отреагировала с шоком, так что не было ничего удивительного в том, что Аквас реагировала похожим образом.

Кетал чувствовал себя весьма довольным тем, что пережил что-то настолько особенное, и снова весело заговорил:

— Тебе тоже стоит как-нибудь поболтать со своим богом. Это удивительно весело.

Аквас молчала, не зная, как ответить.

— В любом случае, похоже, ты совершила напрасную поездку, — легко заметил Кетал, меняя тему.

Аквас срочно отправилась сюда, чтобы помочь святой земле Калосии, но кризис закончился до её прибытия.

— Совсем нет, — спокойно ответила она. — Я рада, что всё разрешилось без серьёзного вреда.

— Значит ли это, что твоё паломничество закончено? — с любопытством спросил её Кетал.

— Нет, — быстро уточнила Аквас. — Мир остаётся хаотичным.

Зло продолжало распространяться по миру. Святая земля Калосии была лишь первой крупной целью, но бесчисленные более мелкие инциденты всё ещё происходили.

— Куда ты направляешься дальше? — небрежно спросил её Кетал, без особых ожиданий за его вопросом.

Следовать за паломничеством Аквас могло бы быть действительно интересным, но Кетал был готов к чему-то новому. Он уже достаточно испытал сил зла и религиозных битв. Теперь его заинтриговали другие вещи — возможно, священная земля эльфов могла бы стоить изучения.

Ему было интересно, насколько их святилище будет отличаться от святой земли богов.

Это был просто праздный вопрос, заданный без особых рараздумий. Однако ответ Аквас заставил Кетала застыть.

— Город русалок.

---

— Русалок...? — медленно повторил Кетал после момента ошеломлённого молчания, его голос слегка дрожал от волнения. — Они... существуют?

— Да, конечно существуют, — ответила Аквас, удивлённая внезапной напряжённостью Кетала.

— Существа, живущие в море, верно? — спросил её Кетал.

— Разумеется. Где ещё русалкам жить? — Аквас выглядела озадаченной, словно Кетал спросил, летают ли птицы в небе или плавают ли рыбы в воде. Её обыденное отношение только заставило сердце Кетала биться быстрее.

Он выждал момент, чтобы успокоиться, прежде чем осторожно спросить:

— Русалки попросили о помощи?

— Я не знаю точных деталей, но что-то, похоже, произошло. Есть прибрежный город, который поддерживал хорошие отношения с подводным городом русалок в течение десятилетий. Недавно вся связь внезапно прекратилась.

Когда были отправлены корабли для расследования, ни один не вернулся. Даже отправка опытных наёмников не дала результатов. Что-то неизвестное полностью заблокировало доступ к подводному городу.

— Понятно, — задумчиво кивнул Кетал. — Значит, это неизвестная опасность.

— Да, — ответила Аквас.

— Это звучит чрезвычайно опасно, даже для тебя.

— Я понимаю риски, но я готова, — решительно ответила Аквас.

— Нет, это слишком рискованно, — твёрдо возразил Кетал, беспокойство было очевидно в его голосе. — Ты можешь оказаться в настоящей опасности.

— Я ценю твою заботу, но...

— Отлично! Я пойду с тобой и помогу, — внезапно восторженно заявил Кетал.

Глаза Аквас расширились от удивления.

— Ты... пойдёшь со мной и поможешь мне?

— Конечно. Есть проблема?

— Нет, дело не в этом, — запнулась Аквас, полностью застигнутая врасплох. — Но это будет трудное путешествие. Нам нужно будет путешествовать по морю и столкнуться с неизвестными угрозами. Одно только расстояние сделает поездку чрезвычайно долгой и изнурительной.

Она замешкалась, добавляя со смущением:

— Что ещё важнее, я боюсь, что у меня нет средств, чтобы отблагодарить тебя.

Её паломничество было полностью личным, независимым от поддержки её церкви. Не было никакой поддержки, никакого бюджета, едва ли достаточно денег, чтобы покрыть её собственные базовые расходы.

Кетал от души рассмеялся.

— Это совершенно не важно. Даже здесь, на святой земле Калосии, я не пришёл в ожидании компенсации. Хейз просто попросила о помощи, так что я пришёл по своей воле.

Конечно, Хейз изначально яростно отвергла его помощь, но как-то история эволюционировала в сознании Кетала так, что Хейз страстно просила его помочь.

— Ты друг, как и Хейз, — тепло объяснил Кетал. — Как я могу просто сидеть сложа руки и болеть издалека, когда мой друг предпринимает такое опасное паломничество? Мне не нужна награда; я был бы просто признателен за шанс присоединиться к тебе.

— Понятно... — голос Аквас слабо задрожал, охваченная глубокой эмоцией. Готовность Кетала рисковать опасностью чисто из дружбы, не ожидая никакой награды, глубоко тронула её. Такая искренняя доброта наполнила её благодарностью, а также щемящим чувством стыда.

"Как я могла так неправильно судить о таком человеке, как он?" — молча упрекнула себя Аквас.

— Если ты действительно так думаешь, глубоко благодарю тебя. Если это когда-нибудь станет обременительным, пожалуйста, не стесняйся сказать мне, — сказала Аквас.

— Это вообще не будет обузой. На самом деле, у меня всё равно ничего не было запланировано. — Кетал ярко ухмыльнулся, взволнованный сверх всякой меры.

"Я увижу настоящих русалок!" — думал Кетал.

Наполовину люди, наполовину рыбы, существа из фантастических историй, которые он слышал в детстве — русалки всегда завораживали его.

"Они млекопитающие или рыбы? Может быть, даже амфибии? Дышат ли они воздухом, как киты, или через жабры под водой? Если у них есть жабры, где именно они расположены?" — задавался вопросом Кетал.

Мифы обычно изображали русалок красивыми, а тритонов уродливыми. Кетал задавался вопросом, действительно ли это правда.

Они жили в глубоких океанах, наполовину люди и наполовину рыбы — парадоксальное существование, бросающее вызов нормальной логике. На Земле эти вопросы были бессмысленными; русалки были мифическими существами, и люди могли представлять их как угодно.

Однако в этом фантастическом мире русалки были реальны.

"Как именно они выживают под морем?" Кетал наконец откроет ответ на детские загадки. Его сердце бешено колотилось от волнения, явно отражаясь на его лице.

— Тогда, может, отправимся туда немедленно? Думаю, чем раньше мы двинемся, тем лучше, — настаивал Кетал.

— Нет, не совсем, — быстро поправила Аквас, немного испуганная внезапной настойчивостью Кетала. — Раз уж мы здесь, я бы предпочла сначала помочь с восстановлением святилища.

— А, это правда. — Кетал успокоился, осознав, что здесь всё ещё была незавершённая работа, о которой ему тоже следовало позаботиться.

— Тогда, полагаю, мы уедем через несколько дней, — решил он.

— Да, вероятно. Ты можешь закончить все дела, которые у тебя есть здесь, за это время.

— Отлично.

Когда всё было улажено, Аквас снова выразила свою искреннюю благодарность.

— Ещё раз спасибо, Кетал. Я действительно не забуду твою доброту, особенно зная, что мне нечего предложить тебе взамен.

— Всё в порядке. Я делаю это, потому что действительно хочу. — Кетал на мгновение задумался. — Кстати, возможно, мне следует представиться твоему спутнику тоже.

Аквас путешествовала не одна. Рядом с ней был маг из Башни Магов.

Аквас внезапно вспомнила, издав слабый звук осознания.

— О, точно, я почти забыла о нём.

— Что-то не так? — спросил её Кетал, заметив странное выражение Аквас.

— Нет, ничего. — Она быстро покачала головой. — Я пойду поговорю с ним сейчас. Я представлю вас завтра.

Её голос звучал слегка неуверенно, словно она не была уверена, как её спутник отреагирует на встречу с Кеталом.

---

На следующее утро Кетал и Аквас встретились снова — на этот раз с магом из Башни Магов, стоящим между ними.

Аквас взяла на себя представления.

— Это Кетал, друг, о котором я упоминала вчера, — сказала она магу. — Он достаточно силён, чтобы противостоять демону лицом к лицу, так что он будет большим подспорьем в нашем путешествии.

Аквас повернулась к Кеталу и продолжила:

— А Кетал, это Бейкер, маг из Башни Магов. Он принадлежит к Школе Звёздного Хвоста, тех, кто созерцает звёзды. Он достиг уровня трансцендента и оказал мне огромную помощь.

— Понятно, — сказал Кетал, его глаза загорелись любопытством.

Это был первый раз, когда он видел обычного мага из Башни Магов вблизи. Хотя он встречал Мастера Башни раньше, тот человек не был обычным магом. А во время своего пребывания в столице Королевства Дениан у него никогда не было возможности сесть за настоящий разговор с алхимиком.

С дружелюбной улыбкой Кетал шагнул вперёд.

— Приятно познакомиться. Я Кетал.

Поскольку им предстояло путешествовать вместе какое-то время, Кетал намеревался хорошо ладить с ним.

Однако Бейкер не выглядел ни в малейшей степени довольным.

— Я путешествую с Аквас уже несколько месяцев, — сказал Бейкер, подчёркивая свои слова с намеренным весом. Его тон давал ясно понять — он пытался утвердить, насколько близок он был к Аквас, особенно в сравнении с Кеталом.

Кетал и глазом не моргнул.

— Понятно. Вы, должно быть, очень близки. С нетерпением жду совместной работы с вами.

Его спокойный и безразличный ответ заставил Бейкера нахмуриться.

— Ты, должно быть, не понимаешь прямой речи, будучи варваром и всё такое. Позволь мне выразиться ясно. Я не намерен дружить с такими, как ты. — Лицо Бейкера исказилось от отвращения и презрения. — Варвар пытается подружиться с магом из Башни Магов? Знай своё место.

— Вот как? Тогда, полагаю, мне просто придётся постараться немного больше, — ответил Кетал.

Несмотря на откровенную враждебность, Кетал остался совершенно невозмутимым. Более того, он выглядел довольно довольным, его улыбка расширялась, словно он находил всю ситуацию забавной.

Бейкер был застигнут врасплох реакцией Кетала. Как раз когда он собирался выбросить ещё одно оскорбление, Аквас издала усталый вздох.

— Бейкер, это не то, о чём мы говорили, — сказала Аквас.

— А-Аквас, — запнулся Бейкер. Его тело вздрогнуло, а выражение лица быстро сменилось на паническое.

— Ты же согласился вчера, не так ли? Кетал — мой близкий друг. Я была бы признательна, если бы ты не вёл себя так.

— Прости... — голос Бейкера стих, когда он извинился. Явно он внимательно следил за реакцией Аквас. — Что ж, тогда я пойду.

Бейкер поспешно ушёл, явно смущённый. Когда он ушёл, Кетал заговорил:

— Похоже, я ему не очень нравлюсь.

— Бейкер не был в восторге от твоего включения. В конце концов он согласился, но... я не ожидала, что он будет вести себя так в твоём присутствии. Мне жаль, что тебе пришлось это испытать. — Аквас слегка склонила голову, её выражение было полно искреннего раскаяния. — Мне правда очень жаль. Если тебе некомфортно, ты можешь отказаться присоединиться к нам даже сейчас.

— Меня это не беспокоит. Это потому, что я варвар?

— Нет, дело не в этом. — Аквас на мгновение замешкалась, прежде чем издать тихий вздох. — Просто... у него нездоровое количество интереса ко мне. Несколько одержимое, вообще-то. Думаю, ему просто не нравится идея, что кто-то ещё присоединяется к нам в путешествии.

— Понятно. — Кетал приподнял бровь и игриво улыбнулся. — Значит, это любовь.

— Вероятно, это так... — призналась Аквас.

— История любви, да? Мне нравятся такие.

— Ну, мне нет. — Аквас покачала головой, явно не впечатлённая. — Судя по его реакции, я полагаю, в будущем будет больше конфликтов. Прошу прощения заранее. Если это доставляет тебе дискомфорт, ты действительно можешь ещё отказаться.

— Отказаться? — Кетал рассмеялся, словно предположение было абсурдным. — Зачем мне это делать?

Маг из Башни Магов, безнадёжно влюблённый в инквизитора Бога Солнца, был именно той вещью, которую Кетал хотел испытать в этом фантастическом мире. Если уж на то пошло, он был ещё больше заинтригован.

"Романтика — это тоже своего рода фантазия, в конце концов", — думал Кетал. Он ухмылялся от уха до уха.

Аквас бросила на него любопытный взгляд.

— Ты действительно выглядишь так, словно тебе это нравится.

— Это недоразумение, — сказал Кетал.

— Неужели?

— Конечно. — Кетал энергично кивнул.

Аквас смотрела на него с сомнительным выражением лица.