Кетал вспомнил кое-что, что однажды прочёл в огромной библиотеке поместья Баркан — толстый том, каталогизирующий каждое известное Царство Демонов, разбросанное по континенту.

Одна запись особенно выделялась: место под названием Глубокое Море, где, как говорили, жила и дышала раса приматов в его сокрушительных глубинах.

— Подожди... Ты говоришь, что эти существа теперь положили глаз на Город Русалок? — спросил Кетал Аквас.

Аквас серьёзно кивнула.

— Мы не можем подтвердить каждую деталь, но доказательства почти неопровержимы.

— Хм... Что это за существа? — пробормотал Кетал.

Приматы вызывали образы наземных обезьян; представить их процветающими под морем казалось абсурдным. Когда он озвучил эту мысль, Аквас покачала головой.

— Мы знаем очень мало, помимо слухов, — объяснила она.

До сих пор каждое Царство Демонов было запечатано в своих собственных границах, и никто — за исключением нескольких суицидально любопытных душ — не осмеливался заходить внутрь. Следовательно, надёжной информации о Царствах Демонов было мало.

Выражение лица Аквас стало напряжённым, когда она продолжила:

— Единственная причина, по которой мы вообще узнали, что они могут быть причастны, — это то, что один пропавший моряк приплыл обратно на доске от своего разбитого корабля. Он был наполовину замёрзшим, дрожащим и совершенно напуганным.

— Напуганным приматами? — спросил её Кетал.

— Да. Сквозь стучащие зубы он клялся, что эти обезьяны атаковали их со дна океана. Мы пытались расспросить его подробнее, но паника разрушила его разум. Это всё, что у нас есть сейчас, — ответила Аквас.

— Понятно, — сказал Кетал, тихо выдыхая. — Звучит опасно сложно.

— Мы к этому готовы, — ответила Аквас, сжимая солнцеобразную эмблему, висевшую у неё на горле, словно черпая из неё смелость.

Кетал предложил небольшую ободряющую улыбку.

— Я сделаю всё, что смогу, чтобы помочь.

Однако это спокойствие не распространялось на Бейкера, мага, путешествующего с ними. Он стоял в стороне, скрестив руки, с безошибочной угрюмостью на лице. Вспомнив о его присутствии, Кетал обратился к нему дружелюбным тоном.

— Ты Бейкер, верно? Я бы хотел услышать взгляд мага на всё это, — сказал Кетал.

— Не трать дыхание, варвар, — отрезал Бейкер, его голос был холоден, как полярный лёд. Его открытая враждебность заставила Аквас вздрогнуть.

— Б-Бейкер, пожалуйста... — начала Аквас, смутившись.

— Всё в порядке, — сказал Кетал, отмахиваясь от извинения с лёгкой ухмылкой. — У нас впереди долгая дорога. Мы можем стать друзьями в своё время.

Хмурость Бейкера только углубилась от невозмутимого спокойствия Кетала, но он не дал ответа.

---

Кетал не испытывал никакой неприязни к Бейкеру — совсем наоборот. Маг из Башни Магов мог быть источником тайных знаний, и Кетал надеялся, что дружба может выманить истории о непереведённых гримуарах или внутренней политике Башни Магов.

Однако Бейкер явно чувствовал иначе. Он скрипел зубами, глядя на новоприбывшего.

"Зачем, чёрт возьми, этот варвар напросился в наше путешествие?" — кипел Бейкер.

Аквас была на паломничестве, превентивной мере против хаоса, угрожающего миру. Это была неблагодарная задача, не предлагающая никакой личной выгоды или награды. Хуже того, она требовала пересечения всего континента, путешествия, которое заняло бы невероятно долгое время и постоянно подвергало бы их жизни риску. Это был тот вид трудного квеста, который предпринял бы только истинный приверженец бога.

Единственная причина, по которой Бейкер сопровождал её, заключалась в том, что он был совершенно очарован Аквас.

Родители Бейкера были магами, принадлежащими к Башне Магов, и он родился и вырос в её стенах. Благословлённый их руководством и своим собственным исключительным талантом, он достиг уровня трансцендента в молодом возрасте. Признанный Башней Магов, он был провозглашён талантом следующего поколения, которому суждено возглавить Школу Звёздного Хвоста.

Сам Бейкер был доволен этой жизнью. Он всегда верил, без сомнения, что проведёт всё своё существование в Башне Магов, посвящённое изучению магии.

Однако однажды Аквас посетила Башню Магов, ища поддержки для артефакта, и случайная встреча изменила всё.

В этот единственный момент Бейкер влюбился в неё по уши.

Её волосы мерцали, как прядёное серебро, её глаза были как глубокие красные драгоценности, её кожа была поразительно белой в контрасте, и её спокойное выражение казалось способным поглотить все грехи мира.

Столкнувшись с тем, что казалось воплощением красоты, сердце Бейкера колотилось в груди. Это была его первая любовь, прибывшая довольно поздно в возрасте тридцати двух лет.

С того дня Бейкер игнорировал все беспокойства и попытки отговорить его от членов Школы Звёздного Хвоста. Он отложил своё многообещающее будущее и присоединился к Аквас в её паломничестве.

Путешествие было изнурительным для того, кто привык к комфортной жизни, но простое пребывание рядом с Аквас наполняло его огромной радостью. Это было похоже на жизнь во сне, время, которое он желал, чтобы длилось вечно.

Однако теперь это подобное сну время казалось разбитым. Бейкер ядовито смотрел на Кетала. "Проклятый варвар".

Нежеланный захватчик нарушил их личное путешествие.

Что раздражало его ещё больше, так это то, как легко Аквас беседовала с Кеталом, насколько дружелюбной она казалась.

"Со мной она всегда странно формальна", — горько думал Бейкер. Конечно, причиной её скованности была собственная чрезмерно галантная и слегка банальная манера поведения Бейкера, которая смущала Аквас.

Не зная этой решающей детали, Бейкер горел ревностью к Кеталу.

— Хмф... — фыркнул Бейкер, пытаясь восстановить контроль над своими эмоциями. "Всё же он всего лишь варвар".

Аквас была инквизитором Бога Солнца, высоко ценимой в своей церкви. Достигнув уровня трансцендента в молодом возрасте, она была на пути к тому, чтобы стать высокопоставленным чиновником. А Бейкер был трансцендентным магом из Башни Магов, которому было суждено играть ведущую роль в Школе Звёздного Хвоста, возможно, даже присоединиться к высшему эшелону Башни Магов. Они оба обладали значительной силой и престижем.

В отличие от них, Кетал был просто варваром — простофилей, у которого не было ничего за душой, вообще никакой власти. Бейкер был явно выше. Разница между ними станет только более очевидной со временем.

Он удобно игнорировал недавние достижения Кетала на святой земле Калосии — подавляющую поддержку, которую он получил, даже привлёк внимание Калосии, Бога Лжи и Обмана.

Бейкер рационализировал это как естественную реакцию на чужестранца, который помог им в кризисе. По общему признанию, это был необычно сильный уровень поддержки только по этой причине, но Бейкер намеренно отодвинул эту мысль.

Обычно, как маг, он бы проанализировал ситуацию объективно. Однако он был не способен на такую ясность, ослеплённый увлечённостью. Влюблённый молодой человек иногда мог быть самым глупым из всех.

Придя в себя, Бейкер заговорил намеренно небрежным тоном:

— Кстати, Аквас. Помнишь, что я упоминал раньше? О том, что встречался с Мастером Башни?

— Помню, — ответила Аквас. — Ты говорил, что Мастер Башни пришёл встретиться с тобой лично, когда ты достиг уровня трансцендента.

Даже в Башне Магов, доме для всех магов континента, трансценденты были редкостью. Бейкер достиг этого ранга в свои двадцать с небольшим, удивительно молодой возраст, который привлёк значительное внимание в Башне Магов.

— Точно. — Бейкер слегка надулся. — Сам великий Мастер Башни пришёл увидеть меня. И он похвалил меня! Он сказал, что ждал появления такого таланта, как я. Что у него большие ожидания.

— Вот как? Это довольно впечатляюще, — сказала Аквас, искренне впечатлённая.

Мастер Башни был основателем Башни Магов, легендарной фигурой, о которой ходили слухи, что он приблизился к глубоким секретам и истинам магии.

Он был одним из самых известных Героев в мире. Для такого человека лично искать и хвалить Бейкера было, несомненно, чем-то, чем стоило гордиться.

Удовлетворённый её реакцией, Бейкер бросил боковой взгляд на Кетала.

"Видишь?" — торжествующе думал Бейкер. "Я настолько важен! Тебе следует признать своё место и склонить голову уже!"

Бейкер уставился на Кетала, полный самодовольной удовлетворённости. Однако Кетал просто наклонил голову с озадаченным выражением на лице.

— Это действительно правда? Мастер Башни сказал это? — спросил его Кетал.

Бейкер вздрогнул.

— Ч-что ты имеешь в виду?

— Это просто звучит... странно, — задумчиво сказал Кетал.

Мастер Башни, которого он встречал, не казался тем, кто сильно заботится об индивидуальных уровнях силы или рангах. Его презрение к Максимусу, истинному трансценденту, называя его никчёмным, было достаточным доказательством этого.

Казалось маловероятным, что Мастер Башни предложил бы похвалу в манере, которую описал Бейкер.

Бейкер замолчал. Он знал, что Кетал был прав. Мастер Башни действительно пришёл встретиться с ним, но не предложил никакой особой похвалы. После краткого разговора, казавшийся не впечатлённым, Мастер Башни просто ушёл.

Бейкер полностью выдумал похвалу, чтобы выглядеть хорошо перед Аквас.

— Э-это правда! — настойчиво заявил Бейкер, хотя лёгкая дрожь выдавала его голос. — Зачем мне лгать о таком?

— Без причины. — Кетал пожал плечами, уже теряя интерес. — Если ты так говоришь, значит, так и было.

То, похвалил Мастер Башни Бейкера или нет, ничего для него не значило.

Именно это равнодушие поразило Бейкера как странно унизительное. Казалось, словно Кетал отмахивался от его хвастовства как от совершенно незначительного. Бейкер снова скрипнул зубами.

"Хм! Низкий варвар, должно быть, завидует, что великий Герой похвалил меня", — заключил Бейкер про себя.

Однако даже эта утешительная мысль не продержалась долго. После того как они проехали немного дальше, группа остановилась на отдых. Кетал повернулся к Аквас.

— Аквас, могу я тебя кое о чём спросить?

— Что такое? — ответила она.

— Я хочу спросить об использовании святой силы. Я изучил основы, но подумал, что ты можешь знать другие методы, учитывая твой путь.

Аквас была последовательницей Бога Солнца. Поскольку она служила другому божеству, её способ использования святой силы мог отличаться от того, что показал ему Ракуса. Кетал был любопытен к этой возможности.

Аквас понимающе кивнула.

— Сначала, пожалуйста, покажи мне, как ты проявляешь свою святую силу.

Кетал сжал кулак. Яркий золотой свет расцвёл вокруг него — сила, дарованная тем, кто служил богу.

Глаза Бейкера расширились от шока.

— Что? Он может владеть святой силой?

— О, ты не знал. — Аквас поняла, что ещё не объяснила ситуацию Бейкеру. Она быстро ввела его в курс дела, описывая, как Кетал очень помог святой земле Калосии, и в результате Калосия даровала ему святую реликвию, позволяющую ему владеть божественной энергией.

Услышав объяснение, челюсть Бейкера отвисла.

— Разве такое вообще возможно?

Бог, даровавший одну из своих святых реликвий не-верующему, было совершенно неслыханным.

Аквас выдала кривую улыбку.

— Вот что я тоже думала... но это на самом деле произошло.

Бейкер закрыл рот, на мгновение лишившись дара речи. Встреча с Мастером Башни, конечно, была впечатляющей, чего-то, чего он сам достиг. Однако Кетал говорил напрямую с богом и получил святую реликвию — это, несомненно, было на совершенно другом уровне.

В этом мире ценность, придаваемая богам, была огромной. Быть признанным божеством было само по себе колоссальной честью. Если бы Кетал просто рассказал людям, что произошло, он легко мог бы вызвать больше уважения, чем Бейкер когда-либо мог.

Кетал высказался, звуча искренне озадаченным их реакциями.

— Даже если вы так говорите, это мало что значит с моей точки зрения. Честно говоря, Аквас, возможность использовать святое писание кажется мне гораздо более впечатляющей.

Когда Кетал впервые встретил Аквас, он не придал этому особого значения. Он просто предположил, что как преданная верующая, она естественно могла использовать святые писания. Однако после посещения святой земли Калосии он понял их истинную значимость.

Святое писание представляло редкую и мощную силу. В пределах всей Церкви Калосии только святая могла владеть ими. То, что Аквас могла обращаться с такой силой, отмечало её как исключительно одарённую последовательницу.

— Ну... — неуверенно протянула Аквас. Объективно говоря, получить святую реликвию как не-верующему, вероятно, было более экстраординарным, чем владеть святыми писаниями как преданная последовательница. — Так что именно ты хочешь узнать?

— Меняется ли способ использования святой силы в зависимости от бога, которому служишь? — спросил её Кетал.

— Да, — подтвердила Аквас. — Хотя источник — великая небесная сила — одна и та же, конкретные божества, дарующие её, придают тонкие различия. Однако фундаментальные результаты часто похожи.

Например, Кетал мог использовать святую силу Калосии, чтобы создать колокол, который звонил бы всякий раз, когда произносили обман. Аквас, используя святую силу Бога Солнца, могла ярко осветить всё, позволяя ей видеть прозрачность или ложь в словах напрямую.

Методы отличались, но результат — обнаружение лжи — был сопоставим.

Кетал выглядел заинтригованным.

— Вот такая разница. Результаты кажутся в основном похожими тогда.

— Конечно, это не верно для каждой веры, — добавила Аквас. — Некоторые церкви владеют поистине уникальными силами, которые кажутся довольно чуждыми для посторонних. Последователи Фердерики — яркий пример.

— Что это за церковь? — спросил её Кетал, слегка наклонившись.

Кетал и Аквас оживлённо болтали о нюансах божественной силы. Между тем Бейкер сидел молча, не в силах присоединиться к разговору, чувствуя себя полностью исключённым.

После того как их обсуждение сошло на нет, Кетал заметил молчание Бейкера.

— О, извини за это, — извиняющимся тоном сказал Кетал. — Мы увлеклись разговором. У тебя были какие-то вопросы, Бейкер?

— Н-нет, всё в порядке... — ответил Бейкер, его голосу не хватало какой-либо энергии.