На лице Бейкера было выражение глубокого уныния.

В этом мире боги имели ценность, намного превосходящую любое другое существование. Если Кетал действительно заслужил признание бога, он обладал авторитетом и честью большими, чем у трансцендентного мага. На самом деле, не было бы даже странным, если бы Кетал смотрел на него свысока теперь.

"Хм. Ладно". Бейкер, маг, посвятивший себя раскрытию истин мира, решил признать Кетала, совсем чуть-чуть.

Но это был предел. Он всё ещё считал себя выше простого варвара.

Они продолжили своё путешествие. Рассчитав оставшееся расстояние, Аквас высказалась:

— У нас ещё довольно долгий путь. Возможно, нам нужно ускориться.

Они были глубоко внутри континента, а их пункт назначения был прибрежным городом, что требовало значительного путешествия. На их текущей скорости это, вероятно, займёт несколько месяцев.

Услышав Аквас, глаза Бейкера загорелись.

— О? Вот как? Тогда, возможно, нам следует стать немного серьёзнее? Хмм. Как насчёт этого? — предложил он, притворяясь, что идея только что пришла ему в голову. — Мы продолжим двигаться, пока один человек не исчерпает выносливость. Когда кто-то устанет, мы отдохнём там. Что думаете?

— Хм, это не похоже на плохую идею, — подумала Аквас. — Кетал, что ты об этом думаешь?

— Звучит как план, — охотно согласился Кетал.

С согласия Кетала Аквас кивнула.

— Хорошо. Раз нам далеко идти, давайте действовать так.

Решение было принято, и Бейкер втайне сжал кулак, его план идеально складывался. "Да!"

Он был магом. Привыкший быть запертым в Башне Магов для исследований, его физическая выносливость была естественно плохой. Более того, Школа Звёздного Хвоста специализировалась в областях магии, которые не особенно включали укрепление или поддержку физического тела.

Тем не менее, он всё ещё был трансцендентным магом. Даже грубо укрепляя своё тело маной, он полагал, что мог покрыть намного больше расстояния, чем варвар, который даже не мог обращаться с Мистом.

План Бейкера был прост: он заставит Аквас стать свидетелем того, как Кетал жалко падает от истощения, надеясь, что это уменьшит её зарождающиеся положительные чувства к варвару.

— Отлично, тогда идём! — энергично заявил Бейкер, шагая вперёд.

"На этот раз я покажу тебе, кто выше", — решил Бейкер.

И так они продолжили двигаться к своему пункту назначения.

Они не останавливались. Часами напролёт они двигались со скоростью, немыслимой для обычных людей, покрывая огромное расстояние. Такой темп был возможен только потому, что все трое были высококвалифицированными людьми.

И первым человеком, который показал признаки усталости, был не кто иной, как сам Бейкер.

— Хафф, хафф... — Бейкер с трудом контролировал своё прерывистое дыхание. Он смотрел на Кетала напряжёнными глазами, не в силах понять, что видел. "Почему... почему он не устал?"

Они бежали полдня без единой остановки. Это было расстояние, которое оставило бы даже продвинутых людей совершенно измождёнными и оставило бы позади давным-давно.

И всё же Кетал казался совершенно в порядке.

Вместо этого именно Бейкер колебался. Его мана, когда-то как бесконечный источник, приближалась к пустоте. Пот лился по его лицу, и его дыхание стало резким и затруднённым. Он отчаянно пытался прорваться, но его хрупкое тело достигло своего предела почти мгновенно.

— Хаах... — Бейкер схватился за ближайшее дерево, наклоняясь, чтобы отдышаться. Кетал остановил их продвижение.

— Похоже, ты устал, — откровенно заметил Кетал. — Нам следует отдохнуть здесь.

Бейкер хотел отрицать это, но даже не мог правильно сформулировать слова.

Аквас согласно кивнула.

— Уже и так поздно, так что давайте разобьём лагерь здесь на ночь.

— Хорошая идея, — согласно сказал Кетал. — Я подготовлю место для сна.

Он небрежно достал спальные мешки. Бейкер смотрел, ошарашенный расслабленным поведением Кетала.

"Как варвар, который даже не владеет Мистом, может быть совершенно в порядке?!" — думал Бейкер.

Кетал был не просто расслаблен; он даже не потел. Его дыхание было совершенно ровным.

Аквас тоже смотрела на Кетала с изумлённым выражением.

— Кетал, ты кажешься совершенно не затронутым. Это невероятно.

— Это тело — примерно всё, что у меня есть, — просто ответил Кетал. — Но ты тоже кажешься в порядке, Аквас.

— Святая сила — это особый вид энергии, — объяснила она.

По сравнению с маной или Аурой святая сила восстанавливалась намного быстрее и потреблялась гораздо эффективнее. Значительный расход обычно происходил только при использовании мощных способностей, таких как святые писания.

— О, вот как это работает? — размышлял Кетал.

Имело смысл, что сила, полученная из другого источника, такого как божество, имела бы высокую базовую эффективность.

"Тот бой, должно быть, был довольно интенсивным тогда", — думал Кетал, вспоминая, как Шадранес и Любитра были настолько совершенно истощены, что даже не могли извлечь свою святую силу после битвы. Это было ярким напоминанием о том, насколько жестоким было противостояние с демоном.

Бейкер рухнул на землю, сосредоточившись на медленном восстановлении своей истощённой маны.

Аквас подошла к нему, её глаза были полны беспокойства.

— Ты в порядке? Тебе следует выпить много воды.

— С-спасибо... — Бейкер испытывал смесь удовольствия от её внимания и стыда от жалости, которую он воспринимал в её взгляде.

— Ты выглядишь довольно измотанным, — отметил Кетал. — Хорошо, я займусь ужином сегодня вечером. Вы двое просто отдыхайте.

— Кто захочет есть варварскую стряпню... — слабо пробормотал Бейкер себе под нос.

Аквас услышала его, но ничего не сказала. Варварская кухня не считалась именно готовкой. Они часто не заботились о приправах или даже о должной очистке мяса, иногда просто бросая его на огонь, даже не сливая кровь. Не было преувеличением сказать, что употребление животного, найденного мёртвым после лесного пожара, не имело бы большой разницы во вкусе. Естественно, можно было чувствовать себя неуверенно по поводу варварской еды.

Однако Кетал уверенно закатал рукава.

— Я довольно уверен в своей готовке, так что просто смотрите.

Кетал достал ингредиенты и кухонную утварь из своего артефактного мешочка. К удивлению Аквас и Бейкера, он начал подготавливать ингредиенты с практикующими, умелыми руками. Они сначала были поражены, казалось бы, бесконечным запасом пищи, выходящим из маленького мешочка, а затем значительным кулинарным талантом Кетала.

Он аккуратно очистил ингредиенты, тщательно приправил их и периодически пробовал свою работу. Его движения были явно движениями кого-то, очень знакомого с готовкой.

— Т-ты на самом деле довольно хорош в этом, — запнулась Аквас, удивлённая.

— Я же говорил, не так ли? — ответил Кетал с ухмылкой. — Я уверен, когда дело касается готовки.

Вскоре над огнём весело булькал котелок с белым рагу.

— Вот, возьми немного. — Кетал предложил миску сначала Аквас.

— Эм... спасибо. — Аквас приняла рагу и осторожно взяла ложку. Она пожевала мгновение, её глаза слегка расширились. — Это... вкусно.

— Неплохо, правда? — улыбнулся Кетал, затем наполнил ещё одну миску и принёс её Бейкеру. — Ты тоже поешь. Я сделал приправы лёгкими, так что должно быть нормально на пустой желудок.

"Кто будет есть варварскую готовку?" — думал Бейкер. Он хотел отклонить предложение Кетала, но слова не выходили.

Восхитительный аромат витал прямо под его носом. Кремово-белое рагу выглядело невероятно аппетитно. Словно загипнотизированный, он протянул руку и взял миску.

В ту ночь Бейкер поглотил три целые миски рагу.

---

На следующий день Бейкер проснулся с угрюмым выражением лица.

Для него было унизительно то, что он ел блюдо, приготовленное варваром, и на самом деле нашёл его вкусным. Самый глубокий стыд исходил из того факта, что он, маг, потерял всякое подобие достоинства и поглотил три целые миски этого.

Бейкер был магом, кем-то способным наблюдать и судить о делах объективно. Он решил, ещё раз, немного повысить свою оценку Кетала.

"Но это не имеет значения", — немедленно сказал он себе. Он всё ещё считал себя выше Кетала.

Этот варвар, возможно, имел божественное признание, впечатляющую выносливость и удивительно приличные кулинарные навыки, но это было всё. Хотя это были значительные преимущества, Бейкер отказывался уступить хоть на дюйм. Кетал всё ещё был просто невежественным варваром, совершенно лишённым истинных знаний.

Пока они продолжали своё путешествие, Бейкер повернулся к Аквас, стремясь продемонстрировать своё интеллектуальное превосходство.

— Аквас, продолжу ли я наше обсуждение о звёздах из прошлого раза?

— А, да, пожалуйста. Я была бы признательна, — вежливо ответила Аквас.

— На чём мы остановились?

— Ты объяснил, что эта земля вращается вокруг солнца.

— Верно, — кивнул Бейкер. — Как я сказал, эта земля обращается вокруг солнца. И она не одна. Бесчисленные звёзды вращаются вокруг солнца. Мы подтвердили пока более десяти таких звёзд.

— Вот как? — внимательно слушала Аквас. Бейкер принадлежал к Школе Звёздного Хвоста, магам, которые специализировались на наблюдении за небесами. Его знания о звёздах и солнце были естественно обширны, и для Аквас, преданной последовательницы Бога Солнца, его идеи были невероятно захватывающими.

Бейкер намеренно повысил голос, убеждаясь, что Кетал может слышать ясно.

— И как ты думаешь, это возможно?

— Разве это не божественная сила Бога Солнца? — предположила Аквас.

— А что это за божественная сила может быть? — надавил Бейкер.

— Это... я не знаю. Что это?

— Это просто, — уверенно объяснил Бейкер. — Солнце обладает огромной притягивающей силой. Эта мощная сила захватывает десятки звёзд, предотвращая их побег из её хватки.

— Поразительно... — пробормотала Аквас в благоговении. Верить, что всё это было работой великого Бога Солнца, наполняло её гордостью как последовательницу.

Поразмыслив мгновение, у неё возник вопрос, и она спросила любопытным тоном:

— Тогда у меня один вопрос. Ты упомянул, что притягивающая сила солнца поддерживает расстояние между звёздами.

— Да, именно. Ты правильно понимаешь, — довольно подтвердил Бейкер.

— Но это поднимает вопрос, — продолжила Аквас. — Почему мы не приближаемся к солнцу? Если, как ты говоришь, оно тянет нас, не должны ли мы в конечном счёте приблизиться к нему?

— Э... — Бейкер застыл. Он изучал эту часть, но это было в его молодые годы, и конкретные детали ускользали от него на мгновение. Пока он судорожно пытался вспомнить объяснение, Кетал высказался.

— Это обращение, — просто заявил Кетал.

— Прошу прощения? — спросила Кетал Аквас.

— О чём ты притворяешься, что знаешь теперь, варвар? — Бейкер немедленно насмешливо отозвался.

— Хм? Разве это не об обращении? — Кетал немного развил мысль. — Сила, оказываемая между каждой звездой, я имею в виду.

— Ха, — презрительно рассмеялся Бейкер. Знания, которыми он обладал, пришли от великой Школы Звёздного Хвоста; не было никакого способа, чтобы посторонний, особенно варвар, мог их понять. Бейкер предположил, что Кетал просто выставлялся напоказ, повторяя что-то, что он смутно где-то услышал.

— Хорошо тогда, расскажи нам. Что такое обращение? — спросил Кетал Бейкер.

— Это соотношение силы, оказываемой между массами, — начал Кетал. — Позволь объяснить просто. Аквас, если бы мы с тобой взялись за руки и начали крутиться, используя только нашу чистую физическую силу, вокруг кого бы мы вращались?

— Эм... вокруг тебя, Кетал, полагаю, — рассудила Аквас. Сила Кетала намного превосходила её. Если бы они кружились, притягивая друг друга, она естественно была бы той, кто кружилась бы вокруг него.

— Точно, — кивнул Кетал. — Большая масса обладает своей собственной притягивающей силой. Солнце — это самая большая и самая мощная звезда вокруг. Поэтому окружающие звёзды вращаются в соответствии с ним.

— Тогда причина, по которой эта звезда не притягивается к солнцу, это... — подтолкнула Аквас.

— Это потому, что эта звезда тоже оказывает свою собственную притягивающую силу, — объяснил Кетал. — Если я схвачу тебя и потяну, но ты сопротивляешься, мы поддерживаем определённое расстояние, не так ли? Мы просто в конечном итоге кружимся. Это тот же принцип.

— Ага! Я теперь понимаю, — воскликнула Аквас, явно впечатлённая. Это было правдоподобное объяснение. Она повернулась к Бейкеру. — То, что говорит Кетал, правильно?

Бейкер не ответил немедленно, его лицо было напряжённым.

Аквас вопросительно посмотрела на него.

— Бейкер?

— Э, да... Он, вероятно, прав, — неохотно пробормотал Бейкер. Он поднял свои собственные воспоминания о своих учениях и осознал, с растущим ужасом, что объяснение Кетала действительно было правильным.

— Хм, похоже, я был прав, — пробормотал Кетал, звуча слегка удивлённым сам.

Он не был полностью уверен. Законы, которые он знал, были законами Земли; он не мог быть уверен, что они применялись идентично в этом мире. Но на основе разговора принципы казались похожими.

"Бог Солнца, да?" Кетал думал о великом божестве солнца. Ему было интересно, как бог был связан с настоящим солнцем. Кетал чувствовал растущую очарованность богами этого мира.

Однако Бейкер не мог скрыть свой шок. "Как... как он мог это знать?"

Информация, которую Кетал только что небрежно объяснил, была чем-то, что требовало обширного образования даже в Школе Звёздного Хвоста, главных экспертов по небесным телам. Для постороннего, тем более варвара, обладать такими точными знаниями было совершенно невероятно.

"Это... это нормально". Бейкер отчаянно пытался убедить себя. "Даже если этот варвар как-то обладает знаниями, это не имеет значения. Факт остаётся фактом: я выше".

Глупый молодой человек, потерянный в любви, яростно цеплялся за свой самовоспринимаемый статус. "Я... всё ещё выше, правда?"

Но где-то глубоко внутри непоколебимая уверенность, которую он чувствовал изначально, исчезла.