Бейкер признал, что этот варвар был неоспоримо особенным.

Кетал обладал признанием бога, позволяющим ему владеть святой реликвией, и он демонстрировал замечательное мастерство в приготовлении пищи. Более того, он демонстрировал знания, которые должны были быть получены только через обширное высшее образование.

Бейкер обнаружил, что серьёзно сомневается, действительно ли Кетал был варваром вообще; отбросив его внешность, можно было легко принять его за учёного, закалённого долгими годами изучения.

— Вот, ешь. — Когда пришло время ужина, Кетал, приготовивший еду, вручил Бейкеру миску. Она содержала насыщенное тёмно-коричневое рагу, изобилующее кусками мяса.

Бейкер почувствовал сильное желание отказаться из гордости, цепляясь за своё раненое эго. Однако его рука послушно двинулась, принимая предложенную миску. Готовка Кетала была просто слишком вкусной, чтобы отказаться. Волна ненависти к себе накрыла Бейкера за его собственную слабость.

"Нет...!" Бейкер заставил себя взять себя в руки.

Должна была быть какая-то область, где он всё ещё держал преимущество над варваром.

"Подожди... Я могу использовать магию!" Это осознание поразило Бейкера как последний бастион превосходства.

Он мог владеть Мистом, которым этот варвар явно не мог командовать. Маги контролировали магию, варвары владели оружием — эта фундаментальная истина казалась его последним якорем. Хотя это было очевидным отличием, Бейкер отчаянно цеплялся за него как доказательство своего собственного возвышенного положения.

Однако даже это убеждение было обречено рухнуть в ближайшее время.

Они продолжили своё путешествие, двигаясь по прямой линии к своему пункту назначения, что иногда требовало прямого прохождения через густые леса. Одним поздним вечером они приготовились разбить лагерь глубоко в таком лесу. Воздух гудел звуками насекомых со всех направлений. Аквас слегка нахмурилась, дискомфорт мелькнул на её лице.

— Здесь довольно много насекомых, — заметил Бейкер.

Тёплая погода означала, что лес кишел надоедливыми существами, большими и маленькими, роящимися достаточно густо, чтобы почти затуманить их зрение.

— Я займусь этим, — предложила Аквас, готовясь молиться Богу Солнца, чтобы установить защитный барьер, непроницаемый для вредителей.

Как только она начала, Кетал остановил её.

— Нет, оставь это мне.

— Прошу прощения? — Аквас выглядела удивлённой.

Кетал начал доставать различные катализаторы один за другим из своего мешочка. Аквас и Бейкер смотрели, их глаза расширялись от изумления, пока Кетал работал с тщательной точностью, используя катализаторы, чтобы определить конкретную область вокруг них.

Бейкер издал непроизвольный возглас недоверия.

— Он использует алхимию?

Как только он произнёс это слово, лёгкий ветерок поднялся, сосредоточившись вокруг их лагеря. Мягкие потоки воздуха эффективно выгнали роящихся насекомых из обозначенной зоны. Кетал улыбнулся с удовлетворением.

— Вот так, — объявил он. — Я использовал алхимию, чтобы создать область с постоянным бризом. Маленькие насекомые не смогут летать внутри неё. К тому же прохладный воздух должен сделать сон комфортным.

— С-спасибо, но... я не знала, что ты можешь использовать алхимию, — сказала Аквас, искренне удивлённая.

Кетал пренебрежительно отмахнулся.

— Это только на уровне ученика, ничего особенно впечатляющего.

— Понятно... Даже так, это довольно замечательно, — прокомментировала Аквас. Вид варвара, практикующего алхимию, был для неё по-настоящему новым, и она наблюдала за ним с большим любопытством.

Однако Бейкер почувствовал, как у него перехватило дыхание. "Как... как это возможно?"

Хотя Аквас смотрела на это с простым удивлением, Бейкер понимал более глубокие последствия. Как маг, он знал из первых рук огромную сложность и настойчивость, требуемые для достижения даже уровня ученика в любом магическом искусстве.

Он живо вспоминал бесчисленных претендентов в Башне Магов, которые не смогли достичь даже этого базового уровня, выбывая, несмотря на свои амбиции. Прогресс был невозможен без серьёзной преданности и продолжительного обучения.

Хотя продемонстрированный уровень алхимии Кетала был тривиальным для трансцендентного мага, такого как он сам, простой факт того, что этот варвар мог манипулировать Мистом вообще, поразил Бейкера с силой физического удара.

Это полностью разрушило его фундаментальные предположения. Он, возможно, смутно признавал способность Кетала использовать святую силу от реликвии, но он не рассматривал это как собственный изученный навык Кетала. Он никогда, никогда не представлял, что варвар мог пройти формальное обучение в магии. Максимум, на что он считал Кетала способным, было, возможно, какое-то рудиментарное физическое усиление.

Бейкер замолчал, его разум кружился. Его последнее святилище, вера в его исключительное мастерство великой магии, только что испарилось.

Он был вынужден объективно сравнить себя с Кеталом, анализируя их соответствующие сильные и слабые стороны. Леденящий вывод, к которому он пришёл, заключался в том, что он не держал никакого определённого преимущества. Вопрос о его предполагаемом превосходстве неудобно отдавался эхом в его мыслях.

"Нет, нет, это не может быть!" — кричал Бейкер в своём разуме.

Это было совершенно неприемлемо для него, так как он верил, что не может быть ниже этого варвара. Отчаянно Бейкер судорожно пытался найти какой-то изъян, любую слабость, за которую он мог уцепиться.

"Вот оно!" Всплыла финальная рационализация. "В конце концов, он всё ещё варвар!"

Независимо от приобретённых знаний Кетала, его неожиданных навыков в алхимии, его божественной благосклонности или его способности к готовке, его фундаментальная природа оставалась неизменной. Бейкер убедил себя, что Кетал просто скрывал своё дикое ядро, но что такой фасад не мог поддерживаться вечно. В конечном счёте эта врождённая свирепость обязательно проявится.

Бейкер цеплялся за это убеждение с непоколебимой уверенностью.

И вскоре, казалось, представилась возможность.

---

— О-отдайте нам свои деньги.

— Отдайте и ценности тоже.

Бандиты внезапно появились, блокируя их путь.

Естественно, они не представляли никакой реальной угрозы. Группа состояла из трёх человек, обладающих силой на уровне трансцендентов, существ, редко встречающихся даже раз за всю нацию. Эти всего лишь полдюжины бандитов, вероятно, могли быть смыты меньше чем взмахом пальца.

Однако Аквас издала тихий звук огорчения.

— Мм...

Бандиты были одеты в оборванную, рваную одежду. Их тела были покрыты грязью, явно давно не мытые, и их конечности были настолько истощёнными, что плоти казалось почти не существовало. Оружие, которое они размахивали, было грубыми копьями, грубо вырезанными из дерева. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что это не были люди, которые обратились к бандитизму по выбору.

— Что нам делать? — спросил Кетал.

Аквас глубоко вздохнула.

— Давайте сначала усмирим их.

Золотое сияние окутало её тело.

Только тогда, осознав, что нацелились не на тех людей, бандиты побледнели и попытались отчаянно бежать, но были быстро схвачены. Золотые путы материализовались, связывая бандитов и заставляя их встать на колени.

— Они кажутся в довольно плохой форме для бандитов, — заметил Кетал.

— Они, вероятно, беженцы, — грустно объяснила Аквас, — люди, которые бежали от невыносимой эксплуатации.

Кетал кивнул, понимание озарило его лицо. Он вспомнил деревню, в которой останавливался на пути к святой земле Калосии, место, страдающее под гнётом разбойников. Эти люди казались точно такими же, как те деревенские жители.

Кетал спросил Аквас, были ли такие отчаявшиеся люди обычным явлением.

— Их довольно много, — серьёзно подтвердила Аквас.

Вероятность того, что беженцы, изгнанные из своих домов, смогут построить стабильную жизнь, была чрезвычайно низкой. Деревня, которую видел Кетал, представляла верхний один процент с точки зрения успешного переселения. Большинство попыток беженцев сформировать новые сообщества в конечном итоге рушились из-за различных трудностей, заставляя многих, как этих людей, обращаться к бандитизму.

— Итак, что ты намерена с ними сделать? — спросил Кетал дальше.

— Вот в чём вопрос, — пробормотала Аквас, погружаясь в размышления. — До сих пор, всякий раз, когда я сталкивалась с бандитами или разбойниками, моя политика была казнь без вопросов.

— О? Вот как? — заметил Кетал с лёгким интересом.

— Они люди, которые осмеливаются прятаться от света великого солнца, убегая от закона, чтобы совершать злодеяния, — спокойно заявила Аквас, её выражение лица указывало, что это была просто стандартная процедура.

— Нет причины проявлять к ним милосердие, — продолжила она, не проявляя ни намёка на вину по поводу потенциального отнятия человеческих жизней.

Кетал предложил небольшую улыбку, размышляя внутренне о суровых реалиях этого средневекового фантастического мира, места, где концепции вроде прав человека мало что значили.

— Однако, — продолжила Аквас, её тон слегка смягчился, — эти люди явно не стали бандитами по выбору.

Как раз когда Аквас боролась со своим решением, Бейкер воспользовался возможностью вмешаться.

— Разве они всё ещё не просто бандиты в конце концов? — остро возразил он. — Быть слабым не делает кого-то автоматически хорошим. В конечном счёте эти люди нападают на других и крадут их вещи. Они преступники.

Он надавил дальше, пытаясь облегчить совесть Аквас:

— Действительно ли есть необходимость обременять себя из-за них? Мы жертвы, которые были атакованы, помни?

— Мм, — Аквас замолчала, казалось, находясь в конфликте из-за его слов.

Пока Бейкер говорил, его глаза были остро зафиксированы на Кетале.

"Скажи это, варвар!" — внутренне побуждал он. "Объяви, что отрубишь им головы!"

Бейкер мысленно представил типичный архетип варвара: существа, которые любили битвы, жаждали крови и никогда не прощали тех, кто осмеливался поднять оружие против них. Бейкер был уверен, что Кетал увидит в этом идеальный шанс предаться своей жестокой природе и лично зарубить бандитов.

План Бейкера был готов: в момент, когда Кетал сделает свой ход, он осудит его как дикаря. Ловушка была идеально расставлена.

"Давай, варвар", — молча побуждал Бейкер глазами, "Скажи, что убьёшь их!"

Не в силах прийти к решению, Аквас повернулась к Кеталу.

— Кетал, каково твоё мнение по этому вопросу?

Кетал спокойно ответил:

— Действительно ли есть необходимость их убивать? Жизнь ведь драгоценна.

— Точно как варвар, всегда дик... а? — Бейкер, готовый запустить свою отрепетированную осуждение, наклонил голову в замешательстве.

"Я правильно расслышал?" — удивился он, полностью выбитый из равновесия. — Что ты сказал?

Кетал терпеливо повторил.

— Это тоже драгоценные жизни. Хотя мы действительно были жертвами здесь, мы не понесли никакого значительного вреда. Поэтому я не вижу необходимости отнимать их жизни.

— А...? — запнулся Бейкер, смутившись.

По иронии, выраженное чувство Кетала отражало собственное глубоко похороненное сострадание Бейкера. Он сам вырос в привилегии в Башне Магов, защищённый от суровости мира. Его первые предприятия снаружи с Аквас подвергли его жестоким реальностям, шокировав его и побудив помочь многим бедным и страдающим людям.

Фундаментально Бейкер обладал добрым сердцем, способным сопереживать боли других. Однако выражение такого милосердия было чем-то, что он мог бы сделать, а не чем-то, что он когда-либо ожидал от Кетала.

Пытаясь отчаянно спасти свою схему, Бейкер возражал против снисходительности:

— П-правда? Но есть ли какая-то необходимость держать их в живых тоже? Если мы их отпустим, разве они просто не продолжат свой бандитизм?

— И наоборот, нет необходимости убивать их тоже, — логично возразил Кетал. — Разве простое ограничение не может этому помешать?

— Должны ли мы действительно вовлекать себя в такие беспокойные дела? — настаивал Бейкер, всё ещё пытаясь маневрировать Кетала к тому, чтобы тот выступал за насилие, чтобы он мог осудить дикость варвара.

Но Кетал упорно отказывался предоставлять ответ, который желал Бейкер. Бейкер чувствовал себя всё более разочарованным, почти отчаянным в своей неудачной попытке разоблачить истинную природу Кетала. Как раз когда он собирался давить сильнее, он поймал взгляд Аквас и резко замолчал.

Она смотрела на него с выражением чистого замешательства.

— Бейкер? Почему ты так настаиваешь на убийстве этих людей?

— А? Нет, это не так, — поспешно отступил Бейкер. Он взглянул на бандитов, которые смотрели на него в ответ, лица бледные от ужаса, неконтролируемо дрожа.

С опозданием Бейкер осознал ужасную истину. В своей попытке представить Кетала злодеем он невольно заставил себя выглядеть как тот, кто агрессивно выступал за казнь бандитов.

— Нет, это не было моим намерением... — сказал Бейкер.

— Я понимаю твою точку зрения, Бейкер, — гладко вмешался Кетал, обращаясь к Бейкеру, но направляя свой взгляд на Аквас. — Это правда, что они могут совершить злые деяния снова, если просто освободить их. Аквас, можешь ли ты наложить ограничение на них, чтобы предотвратить дальнейший бандитизм?

— Да, это возможно, — подтвердила Аквас.

— Тогда, пожалуйста, сделай это, — продолжил Кетал. — Я предоставлю им достаточно средств, чтобы переселиться в другое место. Это должно решить вопрос, не согласен ли ты?

— Э, да... — побеждённый, Бейкер мог только слабо кивнуть. Дальнейшие споры только укрепили бы его образ как кого-то, жаждущего убить несчастных бандитов.

Аквас наложила божественное ограничение на бывших бандитов, и Кетал вручил им мешочек монет. Слёзы потекли по их лицам, когда они выражали свою глубокую благодарность.

— Ты довольно милосерден, — заметила Аквас, смотря на Кетала с выражением искреннего удивления.

Кетал определённо не был типичным варваром. Он поддерживал дружеские отношения со жрицей и подходил к самой Аквас с лёгкой фамильярностью, даже помогая им, не ожидая ничего взамен. Первоначально она приписывала его доброту верности к тем, кого он считал друзьями, так как некоторые варвары были известны своей яростной преданностью своим товарищам.

Однако эти бандиты инициировали враждебные действия против Кетала без провокации; не было очевидной причины для него проявлять к ним благосклонность. Аргументы Бейкера, хотя и суровые, не были полностью лишены оснований с прагматической точки зрения. Выбор Кетала пощадить их и даже помочь им был поэтому довольно неожиданным.

— Я не хороший человек, — откровенно заявил Кетал.

— Ты более чем достаточно хорош по этой мерке, — заверила его Аквас с нежной улыбкой. — Ты можешь быть уверенным в этом.

Но Кетал просто пробормотал со странным выражением:

— Как-то я не думаю, что это правильно.

Он знал свою собственную природу лучше, чем кто-либо. Однако он решил не исправлять восприятие Аквас.

Когда бандиты обильно благодарили Кетала и Аквас в последний раз и приготовились уйти, Бейкер осторожно подошёл к ним.

— Эм, возможно, вам нужна какая-то магическая помощь? Я тоже могу помочь.

— Н-нет, спасибо!

— Прости нас! Мы поступили неправильно!

Бандиты, которые плакали с благодарностью перед Кеталом и Аквас, отшатнулись от Бейкера в ужасе, дрожа и заламывая руки.

Сцена была абсолютной инверсией результата, который представлял Бейкер. Он почувствовал подавляющее желание заплакать.