Их путешествие продолжалось дальше. Прошло несколько дней, приблизив их к месту назначения.

Именно тогда Бейкер резко обратился к Кеталу.

— Поспарь со мной.

— Спарринг? — Кетал остановился, выглядя удивлённым.

— Что? — эхом отозвалась Аквас, одинаково застигнутая врасплох внезапным предложением.

Бейкер встретил их взгляды, его глаза были мрачны.

— Мы скоро прибудем к месту назначения, — заявил он. — Там мы будем расследовать ситуацию и, несомненно, нам нужно будет предпринять действия, чтобы решить проблему.

Он намекнул на вероятный конфликт, ожидающий их, упомянув потенциальное участие приматов из Царства Демонов.

— У нас нет способа узнать, насколько сильны эти существа на самом деле, — продолжил Бейкер.

Тот факт, что вся связь с Городом Русалок была прервана, явно указывал на присутствие силы, достаточно мощной, чтобы контролировать целое поселение. Противостояние такому врагу почти наверняка потребует силы на уровне трансцендента или, возможно, даже выше.

Бейкер продолжил, тщательно формулируя свой вызов:

— Мы ценим, что ты присоединился, чтобы помочь нам, Кетал... но с этого момента мы можем быть не в состоянии гарантировать твою безопасность.

Поэтому, утверждал Бейкер, было необходимо установить истинные возможности Кетала.

— Докажи мне сейчас, — заявил он, его голос был низким и напряжённым. — Докажи, что ты достаточно силён, чтобы стоять самостоятельно, что ты не нуждаешься в нашей защите.

Аквас, которая изначально двинулась, словно чтобы вмешаться, закрыла рот и осталась молчаливой. Она признала логику, лежащую в основе заявленного обоснования Бейкера. Хотя она своими глазами была свидетелем силы Кетала, Бейкер этого не видел.

Учитывая неизвестные опасности, которые лежали впереди, понимание природы и масштаба способностей их спутника было действительно разумной мерой. Рассуждение, которое представил Бейкер, было обоснованным, предоставляя достаточный предлог для вызова.

— Так что ты сделаешь? — спросил Кетал Бейкер, тёмная, лишённая юмора улыбка коснулась его губ. Хотя причины, которые он сформулировал, были частично правдивыми, его основная мотивация для предложения спарринга лежала в другом месте.

Он отчаянно хотел увидеть растерянность или испуг варвара. Он жаждал стать свидетелем того, как обычное невозмутимое выражение Кетала рассыплется, услышать, как он запинается и колеблется.

Бейкер абсолютно не думал о возможности проигрыша матча сам. Он был, в конце концов, трансцендентным магом. Возможность поражения от рук варвара, не способного владеть Мистом, просто не существовала в его сознании.

Даже учитывая способность Кетала использовать святую силу через реликвию, Бейкер отмахнулся от неё как от незначительной на таком рудиментарном уровне. Он чувствовал себя совершенно уверенным, что может играть с Кеталом от начала до конца, даже если спарринг начнётся на близком расстоянии.

Правда, многочисленные странные несоответствия, окружающие Кетала, затрудняли просто назвать его слабым варваром, не знающим Миста. Однако Бейкер, в настоящее время поглощённый своей навязчивой потребностью найти изъян и утвердить своё доминирование, не обладал ясностью, чтобы размышлять об этих противоречиях. Его разум был единственно сосредоточен на том, чтобы как-то принизить Кетала.

"Даже я могу признать, насколько это отвратительно мелочно", — думал Бейкер, горькая гримаса исказила его черты.

Как маг, якобы посвящённый объективному рассуждению, он был остро осознающим бесчестную природу своих действий. И всё же остановить себя казалось чрезвычайно трудным. Он чувствовал подавляющее принуждение подтвердить любыми необходимыми средствами, что он был выше этого раздражающего варвара.

— Ты, конечно, свободен отказаться, — предложил Бейкер, проецируя атмосферу великодушия, полностью ожидая, что Кетал откажется. — Если откажешься, мы просто исключим тебя из любых боевых ситуаций. Это не был бы плохой результат для тебя, обеспечивая твою безопасность.

Бейкер верил, что Кетал никогда логически не примет такой невыгодный вызов. Он предвкушал удовлетворение просто от того, что станет свидетелем ожидаемого отказа варвара и результирующего беспокойства, что послужит подтверждением того, что Кетал не был, на самом деле, совершенным существом. Это желание разоблачить изъян было истинной основной причиной выдачи вызова.

Однако с точки зрения Кетала не было абсолютно никакой причины отказываться.

— Спарринг, говоришь? Это звучит отлично! Я принимаю! — воскликнул Кетал.

— А?.. — Совершенно неожиданный ответ оставил Бейкера на мгновение безмолвным. Его мрачное выражение разбилось, заменённое видимым замешательством и шоком. — Т-ты принимаешь?

— Конечно! — восторженно ответил Кетал. Шанс поспаррить с трансцендентным магом из Башни Магов был желанной возможностью, чего-то, на что он тайно надеялся. Он чувствовал себя почти благодарным Бейкеру за то, что тот сам предложил это.

— Хорошо тогда, как насчёт правил? — нетерпеливо спросил его Кетал. — Мы сражаемся, пока один из нас не будет побеждён?

— Э, да, — запнулся Бейкер, всё ещё шатаясь.

— Отлично! Давайте приготовимся немедленно тогда, — заявил Кетал, уже отворачиваясь. — Я видел подходящую поляну вдоль пути, который мы только что прошли. То место должно отлично подойти.

Сияя в предвкушении, он направился готовиться.

Бейкер бессмысленно смотрел на удаляющуюся спину Кетала, глупо бормоча себе:

— А?

---

Кетал и Бейкер расположились напротив друг друга на поляне. Бейкер с трудом восстанавливал своё спокойствие, собирая свою ману.

"Х-хорошо", — думал Бейкер, пытаясь успокоиться.

Это развитие значительно отклонялось от его ожиданий, но оно не было обязательно плохим. Ему просто нужно было продемонстрировать свою подавляющую силу и принудить Кетала признать поражение.

Аквас подошла к Бейкеру, её выражение было пронизано беспокойством.

— Эм, Бейкер. Ты уверен в этом?

Бейкер выдал уверенную улыбку.

— Не волнуйся, Аквас. Я буду осторожен контролировать свою силу.

"Нет..." — молча думала Аквас. "Это о тебе я волнуюсь".

Она проглотила невысказанные слова, издала крошечный вздох и отступила на безопасное расстояние после того, как заявила правило:

— Правило простое: кто бы ни поверил, что проиграл, должен объявить своё поражение. Битва прекратится немедленно после объявления.

— Понял, — охотно подтвердил Кетал.

— Ты действительно это делаешь? Я-я серьёзно, мы действительно это делаем! — запнулся Бейкер, всё ещё слегка недоверчивый.

— Я сказал, что понял, — ответил Кетал, широко ухмыляясь. Его лицо не показывало абсолютно никакого следа тревоги или напряжения.

Бейкер нашёл это полное отсутствие беспокойства глубоко тревожащим; Кетал определённо не казался дураком, не знающим о огромной разнице в силе между ними. Крошечное сомнение начало закрадываться в разум Бейкера, задаваясь вопросом, не обладает ли Кетал какой-то скрытой техникой или стратегией. Его беспокойство росло.

Аквас дала сигнал.

— Тогда можете начинать.

Бейкер жестоко выбросил свои руки вперёд. Его Школа Звёздного Хвоста изучала звёзды, категорию, которая по своей природе включала эту самую планету.

Деревья, выстроившиеся вдоль края поляны, были внезапно вырваны из земли. Массивные стволы полетели по воздуху прямо к Кеталу.

Кетал просто сжал кулак.

— Даруй мне барьер света, — коротко произнёс он.

Мгновенно вокруг него материализовался сияющий золотой барьер, мощный щит божественной энергии, предназначенный блокировать внешние атаки. Вид этой священной защиты, проявляющейся на зов варвара, был шокирующим.

Бейкер издевательски усмехнулся.

— Этого будет недостаточно!

Огромные деревья дико врезались в золотой барьер. Трещины паутиной распространились по его поверхности почти немедленно, и не в силах выдержать нападение, божественный щит разбился.

Кетал отпрыгнул назад, едва избежав обломков. Бейкер снова жестикулировал, и вырванные деревья упали, отрезая потенциальные пути к отступлению Кетала.

Без паузы Бейкер твёрдо топнул ногой по земле. Земля под Кеталом начала бурлить и проваливаться внутрь, угрожая поглотить его целиком, как вероломная воронка.

Уверенная ухмылка распространилась по лицу Бейкера. Как и ожидалось, сила варвара не была по-настоящему значительной. Он знал, что ему не нужно было волноваться.

Однако Кетал просто с огромной силой топнул по той же земле. Проваливающаяся земля мгновенно стабилизировалась, словно сжатая невидимой силой.

— А? — пробормотал Бейкер.

Но он быстро восстановился и продолжил свой натиск. Бейкер обрушил град из камней, заставил сгустки ветра вращаться вокруг Кетала, превращая их в острые снаряды, и сформировал шары плотной земли, которые метались с огромной скоростью.

Это были заклинания уровня, близкого к продвинутому, которые Бейкер мог создавать почти мгновенно, а также наиболее эффективные атаки против противников в ближнем бою. Любой обычный человек был бы полностью подавлен безжалостным штурмом.

Однако ничто из этого не работало на Кетале. Он разбивал камни своими кулаками, ломал снаряды из ветра своим телом и отклонял земляные шары своими движениями. Магия Бейкера была абсолютно бесполезной.

Бейкер чувствовал, что был на грани потери рассудка, когда его великолепная магия бесполезно рушилась перед грубой силой варвара. После того как без усилий рассеял шквал вызванных пуль ветра, Кетал пренебрежительно махнул рукой.

— Хм, это всё, что у тебя есть? — спросил его Кетал, смотря прямо на Бейкера.

В тот момент Бейкер почувствовал глубокую, инстинктивную угрозу, как прожорливый зверь, пускающий слюни прямо перед ним.

Паника затмила разум, Бейкер прорычал мощное заклинание:

— Звёзды за пределами! Я открываю пространство здесь, чтобы твой домен мог укорениться!

— Что? — Аквас, которая наблюдала молча, задохнулась в ужасе.

Огромная сила хлынула вокруг Бейкера, намного превышая границы простого спарринга. Это было явно чем-то совершенно иным.

— Подожди! — крикнула она, пытаясь вмешаться, но Бейкер был слишком захвачен своим колдовством, чтобы внять её предупреждению.

— Окружение Ледяного Холода! Спустись на эту звезду! — закричал Бейкер, завершая заклинание.

Само пространство, казалось, разорвалось с болезненным треском. Воздух вокруг разлома начал замерзать твёрдо. Иней кристаллизовался на тонком воздухе, и гранулы замёрзшего ветра упали на землю.

Аура экстремального холода излучалась наружу — холод, приближающийся к абсолютному нулю, сама среда какой-то далёкой, замёрзшей звезды, призванная через пустоту, чтобы атаковать Кетала.

— Это плохо! — осознала Аквас с тревогой. Даже кто-то настолько мощный, как Кетал, мог быть в серьёзной опасности от прямого попадания такой подавляющей энергии. Она поспешно потянулась к своей булаве, готовясь насильно остановить заклинание.

— Великолепно! — Однако Кетал просто рассмеялся и смело шагнул вперёд. Он направил силу в свою руку и размахнулся кулаком в широкой дуге.

Огромная ударная волна чистой силы взорвалась наружу от его удара. Она врезалась в надвигающуюся арктическую среду, импортированную из звёзд за пределами, жестоко и полностью рассеивая ледяной холод.

— А? — глаза Аквас расширились.

— Ах? — Бейкер издал звук ошарашенного недоверия.

В тот же момент рука Кетала метнулась вперёд, хватая Бейкера за голову.

Кетал вдавил тело Бейкера лицом в землю.

Аквас закричала в шоке.

— К-Кетал!

— Хм? — Кетал посмотрел вверх, казавшийся искренне удивлённым исходом. — Почему маг не смог увернуться от этого?

По его опыту, все маги, которых он встречал ранее, могли реагировать на движения такой скорости. Он не понимал, что их реакции обычно были из-за предустановленных защитных заклинаний, а не личной ловкости, делая неспособность Бейкера увернуться озадачивающей с его точки зрения.

К счастью, Кетал рефлекторно отрегулировал свою силу в последний момент, обеспечив, что Бейкер был просто вырублен, а не серьёзно ранен.

Аквас выдохнула с облегчением, благодарная, что спарринг завершился без серьёзного вреда.

— Похоже, это твоя победа, Кетал.

— Эм, прости за это, — снова извинился Кетал, всё ещё слегка озадаченный. — Я честно не ожидал, что он просто будет стоять там.

— Я сомневаюсь, что многие маги могли бы отреагировать на такую скорость... — нежно пробормотала Аквас, — но, к счастью, его травмы не кажутся серьёзными. Мы можем подождать, пока он проснётся. Похоже, нам придётся провести ночь здесь.

Они принялись приводить в порядок сильно повреждённую поляну и раскладывать свои спальные принадлежности.

Сидя на своём спальном мешке, Аквас смотрела на Кетала глазами, полными благоговения.

— Ты действительно силён.

Это был предрешённый вывод в её сознании, что Кетал, способный подавить могущественных демонов, победит Бейкера. Однако наблюдение его силы снова всё ещё оставило её изумлённой. Она обнаружила, что задаётся вопросом об истинных пределах силы этого варвара.

Между тем Кетал испытывал своё собственное удивление, направленное на магию Бейкера.

— Школа Звёздного Хвоста, так? Требует ли их магия таких обширных приготовлений для произнесения заклинаний?

— Да, — подтвердила Аквас. — Извлечение силы из внешних звёзд требует длительных приготовлений для их заклинаний. Однако результирующая магия обычно очень широкомасштабна и неоспоримо мощна.

— Внешние звёзды, — повторил Кетал, его выражение было заинтригованным.

Он понял теперь: финальное заклинание Бейкера буквально разорвало пространство, чтобы призвать условия окружающей среды звезды, расположенной где-то ещё в обширном космосе.

"Разве такое действительно возможно?" Кетал, обладавший знаниями из современного мира, понял невероятные последствия манипулирования межзвёздными средами.

Он размышлял о фундаментальной природе магии, её потенциале и её границах. Острое любопытство вспыхнуло внутри него, сильное желание узнать больше об этой завораживающей силе.

"Возможно, мне следует посетить Башню Магов в следующий раз", — размышлял он, вспоминая, что его артефакт якобы позволял ему владеть магией. Широкая ухмылка распространилась по его лицу; этот мир действительно никогда не переставал развлекать его.

Глядя на бессознательного Бейкера, Аквас мягко сказала Кеталу:

— Я чувствую некоторую ответственность за это. Пожалуйста, постарайся не слишком не любить его. Я подозреваю, что его действия были мотивированы желанием произвести на меня впечатление.

— Я не вижу причины не любить его, — сказал Кетал.

Он нашёл зрелище укрытого мага, испытывающего любовь в первый раз и действующего опрометчиво, чтобы произвести впечатление на свой объект, довольно забавным.

Никогда не сталкиваясь с такой ситуацией раньше, он нашёл её скорее интересной, чем оскорбительной; с его точки зрения, поведение Бейкера было почти обворожительным.

— Любовь всегда часть историй, не так ли? — задумчиво заметил Кетал. — Быть главным героем таких пылких эмоций... Ты, должно быть, довольна, Аквас.

— Хотя я ценю его благоприятные чувства ко мне, я не могу их принять. — Аквас вздохнула. Это не было вопросом личного предпочтения. — Я последовательница Бога Солнца. Моя оставшаяся жизнь принадлежит полностью Ему.

Любовь и привязанность не имели для неё ценности в сравнении с её преданностью.

Кетал наблюдал за ней со странным выражением.

— Значит, ты посвятила остаток своей жизни Богу Солнца.

— Да, — спокойно подтвердила Аквас. — Я собственность Бога Солнца. Мои собственные чувства или мысли совершенно не важны.

— Вот как? — Кетал слабо улыбнулся, замечая тонкое противоречие в её словах или, возможно, в её поведении, но он решил не комментировать это.

— Лучше всего верить во что бы то ни было, что приносит тебе комфорт, — мягко сказал он. Он отложил это взаимодействие как ещё один завораживающий элемент этого мира, ещё один источник потенциального развлечения.

Несколько часов спустя Бейкер наконец пришёл в сознание, садясь с ошеломлённым и растерянным выражением. Кетал предложил ещё одно извинение.

— Прости за это. Я не смог контролировать свою силу должным образом.

— Я проиграл? — слабо спросил его Бейкер, реальность медленно оседала.

— Ты проиграл, — мягко подтвердил Кетал.

— Понятно. — Бейкер опустил голову, его плечи поникли в унынии.

---

После того сокрушительного поражения Бейкер, казалось, полностью сжался в себе. Он плёлся позади Кетала и Аквас молча, его лицо было постоянно мрачным. Аквас часто оглядывалась на него с жалостливым взглядом.

Остаток их путешествия прошёл без каких-либо дальнейших примечательных инцидентов. Бейкер оставался тихим, казалось, наконец признав превосходство Кетала, или, возможно, просто слишком деморализованным, чтобы причинять дальнейшие проблемы.

И наконец-то они прибыли в прибрежный город.

— Ого. — Кетал выдохнул, впечатлённый. Перед ними простирался обширный, экспансивный океан, достигающий бесконечно к далёкому горизонту. Это было поистине великолепное зрелище.

И всё же само море было тревожно молчаливым. Несмотря на солнце, висящее высоко в полуденном небе, ни один корабль не плыл по водам, не было никакого признака рыбы около поверхности. Глядя на далёкие доки, были видны только несколько маленьких, простых гребных лодок.

Захватывающая дух виста фантастического океана лежала распростёртой перед ним, окутанная в неестественное, глубокое молчание.