Оно существовало под морем. Запертое в узком, глубоко глубоком месте, где свет едва проникал, оно жило как рыба в маленьком колодце, веря, что его маленький мир был всей полнотой существования.

Однако однажды оно осознало кое-что.

Когда то, что существовало с начала времён, исчезло с поверхностного мира, ограничения, связывающие его, мгновенно исчезли. Узкие стены его колодца полностью разбились.

---

Перед ними бескрайний океан простирался бесконечно, встречаясь с горизонтом. Бейкер казался глубоко тронутым; видя море впервые, он казался совершенно подавленным его чистой необъятностью.

Кетал тоже пробормотал с признательностью:

— Это мой первый раз, когда я вижу океан.

— Что? Это твой первый раз, когда ты видишь океан? — удивлённо спросила его Аквас.

— Да, — подтвердил Кетал.

Конечно, он видел множество океанов на Земле. Хотя Белое Снежное Поле тоже граничило с морем, это водоём был частью Царства Демонов, так что он не считал его. Если быть точным, это был его первый раз, когда он стал свидетелем океана фантастического мира.

"Он не сильно отличается от океанов Земли", — внутренне заметил он.

И всё же простое знание того, что это был фантастический океан, придавало ему отчётливо иное ощущение. Кетал смотрел на вид с очевидным удовольствием, в то время как Аквас наблюдала за ним с озадаченным выражением на лице.

Аквас нашла его заявление запутывающим. Кетал был варваром из Белого Снежного Поля, земли, известной тем, что соединялась с морем. Его утверждение о том, что видит его впервые, не совсем совпадало с её знаниями.

"Возможно, он никогда не путешествовал в прибрежные регионы в пределах Белого Снежного Поля?" — молча рассудила она. Белое Снежное Поле было безмерно огромным; было правдоподобно, что он просто не заходил так далеко. Аквас отложила эту мысль.

Они направились к прибрежному городу, запах моря усиливался с каждым шагом, принося выражение восхищения на лицо Кетала. Когда они приблизились к самому городу, они встретили стражников, размещённых у входа.

— Кто идёт?! — бросил вызов один.

— Приветствую, — формально вежливо ответила Аквас. — Я Аквас, инквизитор Бога Солнца. Мы получили слово, что город сталкивается с кризисом, и пришли предложить нашу помощь.

— Ч-что?

— Инквизитор?!

Глаза стражников значительно расширились.

Аквас жестом указала на Бейкера.

— Это Бейкер, маг из Башни Магов.

— Маг из Башни Магов... — Глаза стражников стали ещё шире, почти вываливаясь из глазниц.

— А это, — заключила Аквас, указывая на Кетала, — Кетал, варвар.

— А? — На мгновение стражники, казалось, закоротили, уставившись на трио с ошеломлённым выражением.

— Э... М-мы немедленно уведомим нашего лорда! — запнулся один, прежде чем они оба повернулись и поспешно бросились в город.

Наблюдая, как они уходят, Кетал рассмеялся.

— Они кажутся довольно смущёнными.

— Это понятно, — ответила Аквас с кривой улыбкой. Инквизитор, маг и варвар — даже она должна была признать, что это была чрезвычайно странная комбинация.

Прошло немного времени, прежде чем стражники вернулись.

— Лорд желает вас видеть. Пожалуйста, идите сюда.

Они последовали за стражниками в город, получая свой первый взгляд на интерьер.

Аквас осмотрела их окружение, удивлённо бормоча:

— Это место кажется удивительно нетронутым. На самом деле, оно выглядит прямо-таки процветающим...

— Действительно, — согласился Кетал. — Я ожидал, что условия будут намного хуже.

Они понимали, что какая-то сущность из Царства Демонов захватила контроль над морем, эффективно блокируя основной торговый путь города. Логически это нарушение линий снабжения должно было привести к трудностям внутри города, но реальность была прямо противоположной.

Не было видно ни нищих, ни бродяг, а граждане, которых они проходили, выглядели весёлыми и носили чистую одежду. Здания были хорошо поддержаны, улицы безукоризненно подметены, и воздух был наполнен приглашающими ароматами готовящейся еды. Город казался более богатым, чем многие королевские столицы, которые они видели.

Озадаченные этим неожиданным процветанием, они направились к замку лорда и вскоре были введены в его присутствие.

Встречая лорда, Аквас говорила с тщательно нейтральным, но наблюдательным тоном:

— Вы выглядите человеком значительной добродетели, милорд.

— А, ха-ха-ха! — Лорд, мужчина легко в три раза толще Аквас, издал нервный смех, промокая пот, стекающий по его пухлым щекам, тканью, в то время как заставлял себя выдавить напряжённую улыбку. — Д-добро пожаловать! Это честь. Я Дорбан Булкан, лорд поместья Булкан.

— Приятно познакомиться, лорд Булкан. Я Аквас, инквизитор Бога Солнца.

— П-пожалуйста, присаживайтесь сюда, — запнулся лорд, нервно жестикулируя в сторону диванов в приёмной комнате. Он явно пытался проецировать спокойствие, но его голос заметно дрожал.

После того как они уселись, Аквас вежливо заметила:

— Ваше поместье кажется удивительно процветающим, особенно учитывая трудные обстоятельства. Ваше управление, должно быть, поистине превосходно.

Это была стандартная вежливость, не несущая никакого скрытого обвинения.

Тем не менее лорд заметно вздрогнул, его выражение внезапно стало напоминать выражение кого-то, пойманного на чём-то неправильном.

— А, вот как? С-спасибо. Мы глубоко благодарны, что вы проделали такой путь, чтобы помочь нам, — отклонился он, отчаянно вытирая пот, теперь текущий по его лицу.

Он явно паниковал, и учитывая неожиданные прибытия, его реакция была, возможно, понятной.

"Что происходит?!" — кричал внутренне лорд Булкан. Он, конечно, запросил внешнюю помощь из-за проблем, мучающих его город. Но он предвидел получение, возможно, контингента рыцарей или солдат от королевства, не более того. Внезапное появление инквизитора Бога Солнца было за пределами всего, что он мог представить.

Инквизитор представлял грозную силу, но одновременно столь же устрашающий авторитет. Церковь Бога Солнца в настоящее время имела наибольшее влияние на континенте, превосходя даже Церковь Богини Земли с точки зрения прямой церковной власти.

Инквизиторы формировали самую радикальную фракцию в этой мощной церкви, задачей которой было судить ересь и искоренять врагов церкви огнём. Их заявления несли огромный вес.

Если бы Аквас объявила его еретиком прямо здесь, прямо сейчас, церковь Бога Солнца, несомненно, немедленно отправила бы силы, чтобы уничтожить его поместье, корень и стебель, и истребить всю его семейную линию. Обоснование было простым — агент Бога Солнца осудил еретика. Этой одной простой строки было бы достаточно.

Хотя политические последствия могли последовать позже, инквизитор обладал полномочиями провести такой суд. Это не было преувеличением; один неверный шаг в этом разговоре мог означать полное разрушение его владений.

"И маг из Башни Магов вдобавок!" — думал лорд Булкан.

Башня Магов была местом сбора всех выдающихся магов. Её члены были известны яростной преданностью своим соответствующим школам. Любое оскорбление, реальное или воспринятое, против Бейкера могло потенциально настроить всю его фракцию враждебно по отношению к городу.

Лорд Булкан вспомнил исторический инцидент, связанный с лордом, который плохо обращался и проявлял неуважение к посещающим магам из Башни Магов. Узнав об этом, школа магов отреагировала с яростью, магически наложив бесконечную засуху на земли лорда. Ни одной капли дождя не упало, пока лорд лично не отправился в Башню Магов и не попросил прощения на коленях.

Это была вопиющая демонстрация силы, но королевство оставалось молчаливым на протяжении всего дела; антагонизировать мощную школу из Башни Магов из-за одного незначительного феода считалось чрезвычайно глупым риском.

И Аквас, и Бейкер были членами организаций, владеющих огромной силой. Более того, каждый был индивидуально экспертом уровня трансцендента, того вида, который редко встречается даже в пределах целых королевств.

Они были далеко за пределами положения простого лорда, управляющего маленьким прибрежным городом. Лорд Булкан знал, что его поместье не имело никакой значительной поддержки, в отличие от некоторых территорий, защищённых такими фигурами, как Мастера Меча; один неверный шаг перед этими мощными людьми мог означать абсолютное разрушение. Не было ничего удивительного в том, что его тело дрожало, как лист на ветру.

"А что, чёрт возьми, это за варвар...?" Испуганный взгляд лорда Булкана переместился на третьего члена группы.

Он знал обычную динамику: варвары обычно отрицали или откровенно отвергали существование богов, естественно ставя их в противоречие с преданными верующими. Маги обычно ничем не отличались; сосредоточенные на знаниях и секретах магии, они имели тенденцию смотреть на варваров как на немногим более чем тощих дикарей с недоразвитым интеллектом.

Преданные верующие и маги представляли две группы, исторически наиболее антагонистичные по отношению к варварам. И всё же здесь был варвар, путешествующий в дружеской компании как с инквизитором, так и с магом из Башни Магов.

Ситуация казалась глубоко странной, как бы он на неё ни смотрел. Лорд Булкан обнаружил, что задаётся вопросом, не было ли чего-то экстраординарного в этом конкретном варваре. Учитывая грозную силу его спутников, внимание лорда Булкана неизбежно сосредоточилось на Кетале.

Варвар наблюдал за ним с выражением острого интереса. Странная, давящая аура, казалось, давила на комнату, давление, которое лорд Булкан первоначально приписал инквизитору и магу.

Однако при более близком рассмотрении он осознал, что его источником был Кетал. Столкновение с варваром было сродни противостоянию свирепому зверю, заставляя лорда Булкана инстинктивно хотеть съёжиться. Он почувствовал волну страха, задаваясь вопросом, что за существо Кетал на самом деле был.

Лорд Булкан встречал варваров раньше, но этот казался фундаментально другим, почти как если бы он не был полностью человеком. Оценённый чисто по индивидуальному присутствию, варвар перед ним казался более устрашающим, чем инквизитор или маг.

Усугубляло это тот факт, что он был варваром. Они были печально известными неразумными противниками. Если бы возникла проблема, лорд Булкан верил, что он потенциально мог вести переговоры или торговаться с инквизитором или магом; диалог был возможен.

Варвары, однако, были другими. Они обычно предпочитали топоры и кулаки разговорам. Этот мог в любой момент решить высмеять его как жирную свинью и размахнуть топором. Лорд Булкан содрогнулся, вспоминая прошлую неприятную встречу с варваром, которая питала его нынешнее опасение.

— А... этот джентльмен? — нерешительно спросил лорд Булкан Аквас, жестикулируя в сторону Кетала.

— Кетал, варвар, — представился Кетал, сверкая широкой зубастой ухмылкой. — Удовольствие.

— Ииик! — лорд издал короткий, высокий визг.

Аквас предложила ещё одну кривую улыбку.

— Он не имеет злых намерений. Вам действительно не нужно волноваться.

— А, это... это так? — ответил лорд Булкан, хотя его выражение ясно указывало, что он мало доверял её заверению.

"Прошло время с тех пор, как я видел такую реакцию", — внутренне заметил Кетал. Этот откровенный страх и настороженность, даже во время разговора, был резким контрастом к принятию, которое он испытал на святой земле Калосии. Он нашёл эту перемену довольно освежающей в своей новизне.

— Можешь расслабиться, — вслух сказал Кетал, пытаясь ослабить напряжение. — Я не собираюсь кусаться.

— Ха, ха-ха-ха... — Сухой, лишённый веселья смех вырвался из бледных губ лорда.

Кетал слегка наклонил голову. Шутка, казалось, увеличила страх лорда, заставляя Кетала задаваться вопросом, не провалилась ли его попытка юмора.

— Возможно, дело не столько в самой шутке, Кетал, — мягко вставила Аквас, — сколько в твоей общей устрашающей ауре, которая мешает ей звучать полностью юмористично.

Она повернулась обратно к лорду.

— Пожалуйста, не бойтесь чрезмерно. Он на самом деле довольно разумен. Я, Аквас, инквизитор Бога Солнца, лично ручаюсь за него. Он не причинит никаких проблем.

— А, понятно... — запнулся лорд, всё ещё выглядя сомневающимся.

— Я чувствую себя каким-то диким зверем, — сухо прокомментировал Кетал.

— Прошу прощения, если это доставило тебе неудобство, — вежливо сказала Аквас Кеталу.

— Нет, это не имеет значения. — Кетал небрежно пожал плечами, сохраняя расслабленную позу. — Я хорошо осознаю, что моя внешность не самая гостеприимная.

Лорд Булкан наблюдал, как разворачивается этот обмен, его глаза были широко раскрыты от полного недоумения, словно наблюдая что-то действительно причудливое. Лорд с трудом понимал сцену, разворачивающуюся перед ним. Инквизитор и варвар, дружески болтающие, было зрелищем, которое бросало вызов вере.

"А что не так с тем магом?" — задавался вопросом лорд, его взгляд переместился на Бейкера.

Он теперь заметил, что маг был сгорблен в своём сиденье, поза передавала отчётливое отсутствие уверенности. Бейкер продолжал бросать нервные взгляды на Кетала, почти как подчинённый, настороженно проверяющий настроение своего начальника. Казалось, невероятно, что маг был настороже по отношению к варвару.

Разум лорда Булкана кружился, пытаясь обработать невозможную динамику. Инквизитор Бога Солнца, поклявшийся судить еретиков и осуждать тех, кто отрицает богов, защищал варвара, который отвергал божества и был исторически враждебен верующим.

Маг из Башни Магов, представляющий институт, который ценил знания и обычно презирал дикость, казался почти подчинённым тому же варвару. Почти казалось, словно варвар был тем, кто командовал, ведя двух грозных экспертов уровня трансцендентов.

Лорд Булкан чувствовал, как его голова кружится от замешательства.