Аквас спокойно заговорила, направляя разговор обратно к цели их визита.

— Возможно, вы могли бы объяснить ситуацию сейчас, милорд?

— А, да, конечно, — ответил лорд Булкан, поспешно собирая свои мысли. Он начал с обновлённой благодарности. — Сначала позвольте мне выразить мою признательность ещё раз. Искренне благодарю вас за то, что проделали такое большое расстояние, чтобы предложить нам помощь. Я заверяю вас, мы обеспечим, чтобы вы были надлежащим образом вознаграждены за ваши усилия в будущем.

Независимо от обстоятельств, эти люди пришли помочь ему, и за это они заслуживали его благодарности. Вытирая ещё одну каплю пота, лорд углубился в суть дела.

— Рядом с нашим городом, в море, существовал город русалок. Наши две общины поддерживали обмены поколениями, начиная давно, — сказал лорд Булкан.

— Никогда не было никаких проблем между вами? — спросила Аквас.

— Абсолютно никаких! — решительно утверждал лорд. — Антагонизировать русалок, живя в прибрежном городе? Только полный дурак сделал бы такое, и дурак вроде этого никогда не смог бы выжить у моря.

— Хм? — бровь Кетала слегка дёрнулась. Был странный подтекст в словах лорда, отчётливое подразумевание, что абсолютно не следует раздражать русалок.

Его любопытство пробудилось, Кетал спросил лорда Булкана:

— Звучит так, словно вы поддерживаете положительные отношения с русалками тогда. Вы не пытаетесь поработить их или что-то в этом роде?

Его вопрос вызвал ошеломлённые выражения от всех остальных присутствующих.

— Что вы можете иметь в виду под этим? — воскликнул лорд, его лицо было в ужасе, словно Кетал произнёс что-то действительно немыслимое. — Где на земле вы найдёте сумасшедшего, способного на такое?

— Вот как? — вслух размышлял Кетал. — Я слышал случаи, когда эльфы были захвачены как рабы, так что я просто предположил, что русалки могут столкнуться с похожей ситуацией. Очевидно, это не так.

— К-конечно нет! — забормотал лорд. — Русалки совершенно другие, чем эльфы.

Эльфы населяли землю вместе с людьми, что приводило к частому контакту из-за пересекающихся территорий. Люди, будучи доминирующей силой на суше, исторически эксплуатировали эту близость.

Привлечённые известной красотой эльфов и неизменной молодостью, люди давно захватывали и заставляли их в рабство. Эльфы находили эффективное возмездие трудным; люди жили в укреплённых поселениях, защищённых сильными стенами, что делало нападения сложными. Более того, любое успешное нападение эльфов часто провоцировало несоразмерно жёсткие репрессии от людей.

Как жители лесов, эльфы также были трагически уязвимы к тому, что люди просто сжигали их целые лесные дома. Следовательно, в динамике между людьми и эльфами, эльфы обычно находились в позиции недостатка. Эта уязвимость распространялась не только на эльфов, но также на другие наземные расы, такие как гномы, которые неизбежно несли потери в своих взаимодействиях с доминирующими человеческими обществами.

После того как услышал это объяснение, Кетал издал низкий свист.

— Люди звучат как довольно противная раса.

— Ну... с точки зрения тех других рас нельзя отрицать такое утверждение, — призналась Аквас с кривой улыбкой.

Она добавила, что хотя порабощение других разумных рас было официально запрещено в настоящее время, практика сохранялась тайно, особенно в отношении эльфов, делая запрет не более чем фасадом. Люди определённо дали эльфам и гномам достаточно причин для обиды за годы.

Однако русалки были совершенно другим делом. Хотя обладали красотой, сопоставимой с эльфами, их рыбьи нижние тела обычно делали их менее желанными как обычные рабы. Их глубоководная среда обитания также делала захват чрезвычайно трудным.

Самое главное, русалки были хозяевами моря, домена, который люди не контролировали, в отличие от земли, которую они доминировали. Если русалки когда-либо были спровоцированы к широкомасштабной враждебности и начали атаковать человеческие корабли, человечество было бы совершенно беззащитно против них в их водном царстве.

Исторический инцидент ярко иллюстрировал этот баланс сил. В прошлом человеческий трансцендент был очарован русалками. Он начал захватывать их, заключая в маленький аквариум просто для своего удовольствия просмотра.

Русалки терпели это изначально, но его проступки эскалировали, пока он не осмелился захватить даже их принцессу. В этот момент русалки объявили враждебность по отношению ко всему человечеству.

С того момента человеческое мореплавание полностью прекратилось. Любое судно, которое отваживалось в океан, немедленно атаковалось и топилось мстительными русалками. Море, исторически жизненный маршрут для торговли и транспорта, стало полностью недоступным, бросая человеческие общества в смятение.

Люди пытались нанести ответный удар, но возмездие против русалок в их глубоководных святилищах оказалось почти невозможным. Конфликт достиг такого тупика, что он был разрешён только когда люди были вынуждены пожертвовать оскорбляющего трансцендента русалкам в качестве умиротворения.

— Охо. — Глаза Кетала засветились интересом. Он мгновенно понял значимость: жертвование трансцендентом — невероятно редким и ценным активом — демонстрировало, насколько бессильны были люди против русалок в их собственном домене.

— С тех пор, — продолжил лорд, — договор был установлен между нашими народами. Мы сосуществовали без крупных инцидентов долгое время.

Согласно их соглашению, люди получали помощь от русалок в вопросах рыбалки и навигации по морям, в то время как русалки получали товары из поверхностного мира, которые были трудны или невозможны для производства под водой. Хотя отношения технически были между равными, люди обычно имели тенденцию слегка подчиняться русалкам.

— Понятно, — сказал Кетал, слабо улыбаясь. Он узнал ещё один ценный кусок общих знаний этого фантастического мира.

"Мне нужно будет добавить это в мой блокнот", — решил он мысленно.

Лорд, наблюдая реакцию Кетала с некоторым затянувшимся беспокойством, насильно вернул своё внимание к нынешнему кризису.

— В любом случае... как я сказал, мы жили рядом с ними без крупных проблем до около месяца назад. Тогда начались проблемы.

Вся связь и торговля с городом русалок внезапно прекратилась. Примерно в то же время корабли, которые отплывали из их порта, начали исчезать, никто никогда не возвращался. Изначально они были озадачены, даже подозревая, что сами русалки внезапно стали враждебными по какой-то неизвестной причине.

Они потеряли ещё несколько судов в попытках расследовать, прежде чем, наконец, различить ужасающую правду из фрагментарного свидетельства одного, травмированного выжившего.

Те приматы, процветающие в безсветных глубинах, появились. Они захватили контроль над водами рядом с городом.

— Вы уверены в этом? — серьёзно спросила Аквас лорда.

— Мы почти уверены, — мрачно ответил лорд. — Единственный выживший заявил столько, прежде... прежде чем его разум полностью сломался. С тех пор он пустая оболочка.

Лорд Булкан произнёс последние слова с тоном горечи.

— Более того, после консультации с картами мы осознали, что местоположение того конкретного Царства Демонов находится недалеко от наших берегов.

Лорд признал, что раньше не обращал на это особого внимания, так как существа из бездных царств обычно оставались в пределах своих собственных границ и не считались прямой угрозой.

— Но теперь, — тяжело заключил он, — похоже, эти вещи начали появляться, показывая себя на континенте.

С точки зрения лорда Булкана вся эта ситуация казалась катастрофой, обрушивающейся с чистого голубого неба.

Бейкер, который сидел тихо, наконец заговорил, его голос был едва слышен.

— Они приходили сюда?

— Прошу прощения? — спросил его лорд, слегка наклоняясь вперёд.

Бейкер выдавил слова, на этот раз немного громче.

— О-они приходили сюда, в поместье?

— А, нет. Мы не видели сущностей в самом поместье, — подтвердил лорд. — Они, кажется, обосновались в основном вокруг Города Русалок.

— Хм... Это странно, — вслух размышляла Аквас. — Если бы существа из Царства Демонов действительно были выпущены, можно было бы ожидать, что они бродят по всему морю.

И всё же доступная информация указывала, что они оставались сосредоточенными около подводного города. Поскольку никаких проблем не было сообщено из других прибрежных областей, это предположение казалось вероятным правильным.

Аквас слегка нахмурилась.

— Хотя это благоприятно в одном смысле... это также означает опасную ситуацию.

Тот факт, что эти бездонные, чужие приматы не распространялись по континенту через море, определённо был облегчением. Одновременно, однако, их решение остаться локализованными предполагало, что они обладали интеллектом и целью, отличая их от бездумных зверей, что потенциально делало их намного большей угрозой.

— У нас не хватает достаточной информации на данный момент, — заключила она. Мотивы этих приматов, их причины оставаться около Города Русалок и действительно судьба самих русалок — всё оставалось неизвестным.

Аквас решительно кивнула.

— Очень хорошо. Мы поможем вам.

— С-спасибо! Спасибо! — Лорд был охвачен облегчением и благодарностью, глубоко кланяясь.

Аквас мягко покачала головой.

— Естественно помогать тем, кто в опасности. Пожалуйста, не думайте об этом ничего.

Лорд Булкан был настолько тронут, что слёзы начали наполнять его глаза.

Аквас затем обратилась к практическим вопросам.

— В таком случае, сможем ли мы обеспечить судно?

Чтобы установить правду ситуации, им неизбежно нужно было отправиться в море.

Лицо Кетала осветилось от волнения.

— Оо. Корабль, корабль!

"Путешествие по обширному океану! Исследование фантастического моря!" — воскликнул он внутренне. Его грудь раздулась от предвкушения.

— А... — Выражение лорда стало неловким. Он начал обильно потеть снова, когда объяснял извиняющимся тоном: — Ну... я с сожалением должен сказать, что обеспечение подходящего корабля немедленно будет трудным. В первую очередь у нас почти не осталось мореходных судов.

Он развил, что в начальной путанице многочисленные корабли были отправлены для расследования, ни один из которых никогда не вернулся. Его поместье не было особенно большим или богатым; строительство больших кораблей было чрезвычайно дорогим и трудоёмким. Строительство даже одного грузового судна накладывало значительное напряжение на финансы поместья. Потеря стольких кораблей в быстрой последовательности была разрушительным ударом.

— Тогда, возможно, даже маленькую лодку... — начала Аквас, но лорд прервал.

— Достижение Города Русалок требует плавания на протяжении нескольких дней как минимум. Более того, близлежащие моря могут быть довольно грубыми, делая должным образом оборудованный корабль необходимым для безопасности. Хотя у нас есть несколько меньших лодок... если что-нибудь случится с ними тоже... — Его голос затих.

Они приближались к своему лимиту; потеря даже ещё одного судна была бы калечащим ударом, который поместье едва могло позволить себе.

— И, — тяжело добавил лорд Булкан, — найти экипаж также оказывается чрезвычайно трудным.

— Понятно. — Аквас немедленно поняла. Плавание требовало квалифицированного персонала — рулевого, навигатора и опытных моряков.

Убедить кого-либо подписаться на то, что равнялось самоубийственной миссии в заполненные монстрами воды, было почти невозможным. Даже с трансцендентами, такими как она сама и Бейкер, обеспечивающими защиту, если сам корабль был бы разрушен или потоплен, обычные моряки неизбежно утонули бы, независимо от выживания их защитников.

Обеспечение желающего и способного экипажа представляло собой крупное препятствие само по себе. Аквас тихо вздохнула в разочаровании.

— Это более беспокойно, чем я думала.

— М-мы, однако, запросили помощь от королевства, — надеясь, предложил лорд. — Мы ожидаем получить поддержку в форме кораблей или припасов в конечном счёте. Хотя, вероятно, это займёт некоторое время.

Невысказанная ирония, конечно, заключалась в том, что само присутствие Аквас предполагало, что королевство не приоритезировало немедленную, существенную помощь. Как долго им, возможно, придётся ждать, оставалось неопределённым.

Пока Аквас размышляла о потенциальной задержке, Кетал заговорил спокойным, разумным тоном.

— Этому нельзя помочь, не так ли? Естественно, мы могли бы принудить вас предоставить корабль и экипаж силой, но делание этого сильно нарушило бы жизни людей здесь.

— Это... правда, — согласилась Аквас.

— На данный момент, — задумчиво продолжил Кетал, — похоже, приматы содержатся и не распространяются дальше в море. Хотя мы не знаем, что может произойти дальше, эта ситуация по крайней мере предоставляет нам некоторое время для наблюдения.

Он предложил курс действий.

— Кажется наиболее разумным остаться здесь в поместье на данный момент, контролировать развития и собирать какую бы информацию мы ни могли. Альтернативно, мы могли бы попытаться набрать персонал сами. Похоже, нет немедленной необходимости в поспешных действиях.

Кроме того, мысленно добавил Кетал, "я бы очень хотел осмотреться по городу".

Наконец достигнув прибрежного города, он жаждал исследовать, посмотреть, как живут местные жители, и, возможно, попробовать какие-то уникальные фантастические морепродукты.

Хотя частично движимый личным любопытством, его предложение было полностью логичным. Лорд уставился на него, его глаза были широкими, как у кролика. Он был ошеломлён рациональным предложением варвара.

— Это здравое рассуждение, — согласилась Аквас, кивая. Она приняла своё решение. — Очень хорошо. На данный момент мы останемся в пределах вашего поместья, оценим ситуацию дальше и соберём разведданные. Это приемлемо, лорд Булкан?

— Конечно! Абсолютно! — Облегчение омыло лицо лорда, заметно осветив его выражение теперь, когда немедленный кризис казался предотвращённым. — Пожалуйста, оставайтесь столько, сколько требуется! Мы немедленно устроим комфортабельное размещение для вас в замке!

Его тон был значительно более радостным, чем раньше.

Когда девушка-служанка прибыла, чтобы провести их в их комнаты, Кетал остановился, словно внезапно вспомнив что-то, и повернулся обратно к лорду.

— А. Есть одна последняя вещь, о которой мне любопытно, если можно спросить?

— Ч-что это? — спросил его лорд, снова слегка напрягаясь.

— Приматы оккупировали море, делая должное движение товаров трудным. Это резюме точно? — спросил Кетал.

— А, да. Это верно. Это чрезвычайно сложная ситуация, — подтвердил лорд со вздохом. Он повторил, что как прибрежное поместье, большая часть их торговли полагалась на морские маршруты, делая нынешнюю блокаду источником значительной тревоги.

— И эта ситуация сохраняется месяц теперь, — легко надавил Кетал.

— Да, — устало подтвердил лорд. — Мы молимся ежедневно о решении.

— Хм, — размышлял Кетал, поглаживая свой подбородок. — Это кажется довольно странным.

— С-странным? — запнулся лорд, выглядя смущённым.

Кетал смотрел прямо на растерянного лорда, отчётливый взгляд развлечения играл на его чертах.

— Да, — медленно сказал Кетал. — Потому что для поместья, якобы страдающего под такими ужасными условиями на протяжении полного месяца... всё казалось удивительно нормальным, когда мы прибыли. Процветающим, даже.