Месяц прошёл с тех пор, как приматы, обитающие в Глубоком Море, утвердили своё господство над близлежащими водами. За это время город был полностью отрезан от использования океана. Для прибрежного поселения, которое в значительной степени полагалось на морскую торговлю для распределения большинства товаров, проблемы с едой и припасами должны были быть неизбежными.

И всё же поместье Булкан выглядело удивительно стабильным — более того, даже чем столицы многих королевств.

— Если подумать... вы правы, — прошептала Аквас, осознание осенило и её.

Лорд Булкан заметно вздрогнул. Его глаза метались вокруг безумно, прежде чем ему удалось запнувшись выдать объяснение.

— М-мы были хорошо подготовлены с запасами заранее, так что нет немедленных проблем! Наземные маршруты всё ещё открыты, так что мы как-то умудряемся приобретать припасы.

— Даже так, — спокойно заметил Кетал, — использование маршрутов, на которые вы обычно не полагаетесь, должно быть значительно дорогим. Вы не кажетесь чрезмерно обременённым, однако. Вы, должно быть, накопили довольно значительное количество капитала.

— Э, ну... — лорд начал дрожать, как лист, пойманный в шторме.

Кетал сиял.

— Ну, я полагаю, всё это благодаря вашему превосходному управлению. Считайте это искренней похвалой. Не беспокойтесь об этом.

— С-спасибо... — Лорду удалось, его голос был едва слышен, звуча совершенно побеждённым.

Аквас нашла его реакцию странной, но решила не комментировать. С угрозой от присутствия Царства Демонов, являющейся первостепенной заботой, финансовая ситуация лорда не казалась особенно важной в данный момент.

Кетал и его спутники покинули приёмную комнату.

Оставшись один, лорд ждал, пока звук их шагов полностью не растворился в расстоянии. Только когда тишина окутала комнату, он наконец осел вниз, облегчение омыло его.

— Я думал... я думал, что умру... — Он задыхался, выплёвывая слова. Несмотря на его начальные страхи, сам разговор завершился без крупного инцидента. Он обеспечил их обещание помощи, и они не сделали никаких принудительных требований. Всё вещи рассматриваемые, это был наилучший возможный исход.

"Нет. Подождите", — пробормотал лорд, стряхивая себя из своего облегчённого ступора. Он подумал о последнем вопросе Кетала.

Была причина, почему он так сильно отреагировал на это. Его нынешняя ситуация не была именно той, которую он мог гордо представить последователю бога.

— М-мне нужно установить контакт. Быстро. — Лорд вскочил на ноги и поспешил прочь.

---

Проведённая в их комнаты, группа Кетала собралась, чтобы обсудить их следующие шаги.

— Похоже, мы останемся в этом городе на какое-то время, — заявил Кетал.

— Похоже, так, — согласилась Аквас. — Как вы предложили, Кетал, мы должны осмотреться по городу, собрать информацию и найти людей, желающих помочь.

— Таков план.

— Что вы будете делать, Кетал? — спросила его Аквас.

— То же самое. Я побуду вокруг и посмотрю, какую информацию я могу собрать, — ответил Кетал.

Конечно, его первостепенной мотивацией был осмотр достопримечательностей. Это был его первый прибрежный город в этом фантастическом мире, и он хотел наслаждаться каждым его кусочком. Усмешка расползлась по лицу Кетала.

Аквас обратила своё внимание в другое место.

— Что насчёт вас, Бейкер?

— М-меня? — запнулся Бейкер. — У меня нет действительно никаких конкретных планов...

В отличие от Аквас, он не обладал горящим убеждением подавить хаос континента. Он просто последовал за Аквас, потому что она ему нравилась, и у него не было реального желания проявлять инициативу. Наконец достигнув города после долгого путешествия, его главным желанием было рухнуть на мягкую кровать как можно скорее.

— Хм. — Кетал изучал Бейкера на мгновение.

"Я бы хотел стать ближе к нему", — подумал Кетал.

Бейкер был первым настоящим обычным магом из Башни Магов, которого он встретил. Естественно, он хотел быть в хороших отношениях. Поскольку ему, вероятно, нужно будет посетить Башню Магов в конечном итоге, создание связей сейчас было бы выгодным.

После краткого размышления Кетал принял своё решение.

— Если у вас нет никаких других целей, как насчёт исследования города со мной?

— Ч-что?! — Бейкер подпрыгнул, словно поражённый молнией. — Пойти с вами?

— Я знаю, что вы не испытываете именно благоприятных чувств ко мне, — спокойно сказал Кетал. — Я понимаю. Вы можете видеть меня как вмешивающегося в ваше путешествие с Аквас. Я также знаю, что вы можете не любить меня просто за то, что я варвар. Но отныне вы и я — товарищи, которые будут рисковать нашими жизнями, сражаясь бок о бок.

Присутствие из Царства Демонов — его сила была неизвестна. Судя по его способности поглотить целый город, оно было, вероятно, за уровнем трансцендента.

— Так что, как насчёт того, чтобы мы поговорили открыто и прояснили воздух между нами? — спросил его Кетал.

— Это звучит как хорошая идея, — вмешалась Аквас, поддерживая предложение Кетала. Она тоже была обеспокоена трением между Кеталом и Бейкером. Поскольку им нужно будет прикрывать спины друг друга в предстоящих битвах, враждебность не служила никакой цели.

— Э... — запнулся Бейкер. "Но я не настроен действительно враждебно по отношению к Кеталу больше..."

Было правдой, что раньше он был враждебен к Кеталу из-за ревности в отношении Аквас. Но это больше не было так.

Во время их поединка Кетал победил его полностью и подавляюще. Бейкер даже не понял, как его свалили, когда он рухнул. Он осознал с пугающей уверенностью, что если Кетал пожелает, он мог бы убить его прежде, чем Бейкер даже узнает, что происходит.

Это осознание вселило в него глубокое чувство ужаса. Хотя Бейкер путешествовал рядом с Аквас, его собственная сила как трансцендентного мага означала, что он никогда действительно не чувствовал, что его жизнь была в опасности.

Это было по существу впервые, когда он противостоял страху смерти. Для мага, выросшего в защищённой среде Башни Магов, этот ужас был почти невыносимым.

Прямо сейчас Бейкер был просто напуган Кеталом. Мысль о проведении времени наедине с ним была ужасающей.

— Эм, ну... — Бейкер отчаянно хотел отказаться, но перспектива сказать нет была слишком пугающей. В конечном итоге, сдерживая слёзы, Бейкер жёстко кивнул. — Х-хорошо...

— Превосходно! Спасибо за понимание! Действительно. Я не подведу вас. — Кетал весело усмехнулся.

Вскоре после этого они направились в город. Аквас решила действовать одна, рассудив, что группировка не была необходима для сбора информации. Кетал прогуливался по улицам с Бейкером на буксире.

Неудивительно, их присутствие привлекло немедленное внимание. Люди тёрли свои глаза, не веря тому, что видели, только чтобы отшатнуться в страхе, как только подтверждали, что это реально, поспешно создавая дистанцию. В мгновения пустое пространство сформировалось вокруг Кетала в середине оживлённой улицы.

— К-куда мы идём? — спросил его Бейкер, его голос был едва шёпотом. Всё, чего он хотел, было покончить с этим быстро и вернуться в безопасность своей кровати.

— В такие времена? В таверну, конечно. Туда мы и направляемся. — Кетал уже получил местоположение от слуги. Его шаги были лёгкими и бодрыми.

"Таверна в прибрежном городе!" — размышлял Кетал. Часто говорилось, что мореплаватели были грубыми по краям. Он задавался вопросом о том, какие захватывающие события развернутся там.

"Это наверняка будет шумным. Возможно, накалятся страсти, ведущие к дракам!" — подумал Кетал.

Предвкушение наполнило его трепетом туриста, исследующего новую достопримечательность. Выражение Кетала было чистого восторга, вид, который Бейкер наблюдал с взглядом полного ужаса.

Наполненный высокими ожиданиями, Кетал прибыл в таверну. Однако реальность не соответствовала его предвкушению.

Устроившись на месте, Кетал пробормотал:

— Тихо.

Изрядное количество людей пили, и всё же атмосфера была невероятно приглушённой. Можно было почти услышать падение булавки — или, возможно, ползущего жука. Мгновенно озадаченный неожиданным спокойствием, Кетал вскоре сформировал понимающее выражение.

"Ну, зал гильдии в поместье Баркан тоже был тихим. Нет причины, почему это место должно обязательно быть громким", — подумал Кетал.

Тишина здесь ощущалась похожей на спокойствие в том зале гильдии. Хотя странно, Кетал решил принять это. "Может быть, фантастические таверны просто другие".

— Есть какой-то закон, ограничивающий шум? Это удивительно мирно, — прошептал Кетал.

"Думая об этом, постоянный шум таверны был бы довольно раздражающим для близлежащих жителей. Шумовое загрязнение, в конце концов, всегда было крупным источником стресса". Кивая себе, словно он раскрыл новую истину, Кетал выглядел удовлетворённым.

Бейкер, однако, молча опровергал заключение Кетала.

"Я не думаю, что это так", — подумал Бейкер.

Хотя это было также его первый раз в прибрежной таверне, он мог сказать, что рассуждения Кетала были неверными. Посетители крали взгляды на Кетала, явно настороженные. Несколько даже быстро рассчитались и выбежали из здания.

Любой мог видеть, что они держались тихо из-за пугающего присутствия Кетала. Даже Бейкер должен был признать, что видение варвара, который стоял на две головы выше него самого, твёрдо посаженным в центре таверны, заставило бы кого угодно нервничать.

Изначально место было, вероятно, таким же громким и склонным к дракам, как надеялся Кетал. Просто аура Кетала была настолько подавляющей, что могла запугать даже печально известных грубых моряков в тишину. Бейкер, будучи объективным магом, хотел указать на факты, но его страх перед Кеталом держал его молчаливым.

"Я должен записать это в мой блокнот", — подумал Кетал, придя к своему собственному заключению, что прибрежные таверны были удивительно тихими.

— Я голоден. Давайте возьмём что-нибудь поесть. — Кетал заказал немного еды.

Вскоре дрожащий официант принёс их блюда с удивительной скоростью. Еда была тушёным блюдом, включающим целую рыбу, тушёную в приправах в горшке.

Бейкер сморщил нос. Запах был чрезвычайно неприятным. Он осторожно выбрал кусок рыбной плоти и положил его в рот.

— Ырп... — Бейкер немедленно почувствовал волну тошноты. Вкус был невероятно рыбным, солёным и отвратительным — более похожим на пищевые отходы, чем на фактическое блюдо.

Морепродукты портились быстро, делая сохранение трудным. Хотя магия могла быть использована, чтобы держать это свежим, это была роскошь, зарезервированная для дворян. Простолюдины обычно использовали кучи пахучей ферментированной рыбной пасты или тяжёлое соление, чтобы сохранить свой улов. Для кого-то не привыкшего к этому, вкус был тошнотворным.

Исторически даже ещё на Земле во времена древнего Рима рыбный соус, называемый гарум, предположительно добавлялся почти к каждому блюду. Говорилось, что посещающий священник, после того как ему подали еду с гарумом, нашёл запах настолько невыносимым, что выбрал голодать вместо этого. Учитывая это, едва ли удивительно, что блюдо не подходило вкусу мага, выросшего в изысканной Башне Магов.

Бейкер взглянул вбок на Кетала, надеясь, что Кетал чувствовал то же самое, чтобы они могли уйти быстро. Но реакция Кетала была совершенно другой от того, что он ожидал.

— Оо. Это блюдо имеет довольно интересный вкус. — Кетал смаковал рыбное блюдо с взглядом удовольствия.

— Э-это хорошо? — спросил его Бейкер недоверчиво.

— Это хорошо, не так ли? — Кетал выбрал больше рыбы и положил её в свой рот. Сильный, неприятный вкус ферментированного рыбного соуса поразил его язык.

"Это на самом деле вкус довольно чертовски ужасен", — внутренне признал Кетал. Но это было особенным. Независимо от того, насколько плохо или незнакомо это было на вкус, факт, что это была фантастическая еда, делал опыт приятным.

Он был типом путешественника, который мог оценить даже ужасную еду в чужой земле просто потому, что это был новый опыт.

"И честно", — подумал Кетал, — "по сравнению с тем, что мы ели в Белой Снежной Равнине, это довольно приличное".

Кетал задался вопросом, было ли это тем, каковы были средневековые рыбные соусы или ферментированные пасты на вкус ещё на Земле. Широко улыбаясь, Кетал продолжал есть.

— Вы не едите? — спросил он Бейкера, замечая, что тот просто тыкал в свою еду вилкой.

Бейкер подпрыгнул.

— Я уже сыт...

— Хм. Должно быть, потому что вы маг; маленький желудок, я полагаю. Вам нужно есть сердечно, чтобы оставаться здоровым, вы знаете.

— Э, верно... я тогда поем, — ответил Бейкер.

Слова Кетала действительно были предназначены как забота, но Бейкер, неправильно истолковывая их из-за своего страха, поспешно загрёб немного блюда в свой рот.

Подавляющий вкус ферментированной рыбы наполнил его рот. Солёность, схожая с питьём морской воды, омыла его вкус. Острый аромат долгой ферментации поднялся в его носовую полость, взбалтывая его желудок.

— Ууух... — Бейкер едва удалось проглотить поднимающееся содержимое, слёзы наполняли его глаза.

"Как он может говорить, что это хорошо, когда он сам готовит так хорошо...?" — подумал Бейкер.

Собственная готовка Кетала была более чем приемлемой, даже вкусной по стандартам Бейкера. Было совершенно непостижимым, что тот же человек мог наслаждаться этой причудливой смесью.

"Его чувство вкуса полностью испортилось?" — Бейкер начал серьёзно задаваться вопросом.