— Ух... — Бейкер боролся с волнами тошноты, пока они шли. Прошло уже довольно много времени с момента трапезы, но его желудок всё ещё яростно крутился.

После тушёной рыбы Кетал продолжил заказывать разнообразные блюда из морепродуктов. Бейкеру удалось избежать большей части, постоянно повторяя, что он сыт, и беря лишь небольшие пробы, но даже этого оказалось достаточно, чтобы оставить его совершенно больным.

Кетал на этом не остановился. Он бродил по всему городу, разглядывая витрины магазинов и покупая различные закуски у уличных торговцев. Он искренне, казалось, наслаждался процессом, словно турист, исследующий новый город.

"Что он записывает?" — недоумевал Бейкер, замечая, как Кетал педантично заносит что-то в маленький блокнот. Украдкой поглядывая на варвара, Бейкер осторожно спросил:

— Вы уверены, что это действительно сбор информации?

С точки зрения Бейкера выглядело так, будто они просто бесцельно тратят время. Кетал, однако, повернулся к нему с выражением лица, явно вопрошающим: "О чём ты вообще говоришь?"

— Я уже собрал довольно много информации, — просто заявил Кетал.

— Собрали? Когда?

— Я собирал её всё это время. Разве вы не заметили? Я предполагал, что вы следуете за мной, потому что понимаете происходящее, — Кетал посмотрел на Бейкера с искренним удивлением.

Бейкер почувствовал прилив негодования от выражения лица и слов Кетала. Он не хотел признавать, что варвар заметил то, что он, маг, упустил.

— К-какую информацию? Расскажите мне, — потребовал Бейкер, хотя его голос, к несчастью, всё ещё был слабым и дрожащим.

— Тушёная рыба, которую мы ели в таверне. Она была в чрезвычайно плохом состоянии.

— Ха? И это всё?

— Она была, вероятно, на грани порчи, — ответил Кетал. Рыбу можно сохранять дольше с помощью соли или сушки, но это всё равно рыба с определёнными ограничениями. — Похоже, они пытались замаскировать её состояние, залив рыбным соусом, но качество всё равно было ужасным.

— Вы смогли это понять? — Бейкеру было трудно в это поверить.

Рыбное блюдо было пропитано едким ферментированным соусом. Его запах и вкус были настолько подавляющими, что было практически невозможно различить фактический вкус самой рыбы. И всё же Кетал утверждал, что смог определить свежесть рыбы. Бейкер не думал, что такое вообще возможно для человеческих вкусовых рецепторов.

— Чтобы подтвердить догадку, я заказал ещё несколько рыбных блюд. Особой разницы не было.

— Т-так вот почему вы заказали столько всего в таверне?

— Верно.

Бейкер онемел.

Он предполагал, что вкусовые рецепторы Кетала просто сломаны, и тот искренне находит ужасные блюда вкусными.

Хотя Бейкер признавал, что это предположение не было полностью неверным.

Кетал явно наслаждался едой — просто это была не единственная причина, по которой он её ел.

— Это означает, что лорд Булкан говорил правду: морской маршрут действительно заблокирован, — заключил Кетал. Плохое состояние рыбы подтверждало, что что-то контролирует воды вокруг города. — Однако наземные продукты, такие как мясо и овощи, были свежими.

Кетал попробовал жареное мясо и обжаренные овощи у уличного торговца. Их свежесть была неплохой — не современной свежести, возможно, но определённо съедобной.

— Количество скота, выращиваемого в пределах этого города, кажется очень низким. А учитывая прибрежную почву, местное выращивание овощей затруднено из-за плохих почвенных условий. Другими словами, они должны получать припасы из внешних источников.

— Э... да, это логично, — ответил Бейкер.

— Глядя на грязь на дорогах, я видел следы повозок. Они были вдавлены довольно глубоко, что указывает на тяжёлые грузы. Это означает, что большие партии товаров прибывают регулярно. Этот город получает достаточные запасы извне.

"Он вычислил это просто по следам повозок?" — изумился Бейкер, его глаза расширились.

Он быстро прокрутил логику Кетала в голове, проверяя её правдоподобность. Вывод был неоспорим: рассуждения Кетала были почти наверняка верными.

— Значит, вы не просто осматривали достопримечательности, — сказал Бейкер.

— Это тоже, но нам ведь нужно собирать информацию, не так ли? Я наблюдал за всем.

"Хотя, честно говоря, обе части были весёлыми", — молча добавил Кетал про себя, весело усмехаясь. "Как же восхитительно, когда хобби идеально совпадает с целями!"

Бейкер уставился на Кетала, совершенно ошарашенный.

— У вас подработка детективом?

— Это простое наблюдение. Ничего особо сложного, — ответил Кетал.

"Нет, в этом определённо есть что-то большее", — подумал Бейкер.

Он был магом, обученным воспринимать вещи интуитивно. Благодаря этому обучению он знал, что это было не просто "простое наблюдение".

Немногие маги обладали навыками наблюдения такого калибра. Это требовало не просто фокусировки на видимых явлениях, но и анализа того, как они происходят, каковы способствующие им факторы окружающей среды, и каковы их результирующие последствия. Вывести всё это и оказаться правым было невероятно сложно. Обычные люди фокусировались только на том, что видели, редко думая глубже поверхности.

Даже сам Бейкер, трансцендентный маг, был настолько поглощён присутствием Кетала, что не обратил внимания ни на одну из этих деталей. А этот варвар сделал это небрежно, между делом.

"Почему же такой человек всего лишь варвар?" — недоумевал Бейкер.

Если бы не его внешность, он легко мог бы сойти за мудреца. Бейкер тупо уставился на Кетала. Очнувшись, он быстро спросил:

— Но какое всё это имеет отношение к поиску корабля?

Их конечной целью всё ещё было приобретение судна. Выводы Кетала были блестящими, но они не казались напрямую связанными с их задачей.

Кетал ответил неспешно:

— Способность позволить себе большие партии внешних припасов подразумевает значительный капитал. Но как прибрежный город, отрезанный от своего основного источника дохода — моря — более чем на месяц, умудряется всё это финансировать?

Типичный портовый город в такой ситуации должен был бы бедствовать, обнищать. И всё же, за исключением плохого качества рыбы, этот город казался удивительно процветающим. Это было крайне странно.

— Может быть, как сказал лорд, они много запасли заранее? — предположил Бейкер.

— Обычный прибрежный город запас достаточно средств, чтобы оставаться процветающим более месяца без морской торговли? Я в этом сомневаюсь.

Бейкер замолчал. Даже он должен был признать, что это звучит неправдоподобно.

Кетал усмехнулся, явно наслаждаясь загадкой.

— Я не знаю, как они это делают... но это определённо стоит расследования. В зависимости от того, что мы обнаружим, это может дать нам рычаг для приобретения корабля.

— П-понятно.

— Давайте продолжим осматриваться. Что-нибудь обязательно обнаружится.

— Хорошо... — ответил Бейкер.

Кетал не проявлял признаков желания вернуться в замок в ближайшее время. Бейкер, отчаянно желавший вернуться, покорно последовал за ним с мрачным выражением лица.

Пока они продолжали идти по городу, Кетал внезапно резко остановился, пристально вглядываясь в окружающий городской пейзаж.

— Что-то странное, — пробормотал он.

— Хм? Что именно? — спросил Бейкер.

— Есть разница между зданиями на этой стороне дороги и на той.

Следуя взгляду Кетала, Бейкер также начал наблюдать внимательнее. Его глаза расширились от удивления.

— Вы правы!

По ту сторону широкой главной дороги здания выглядели совершенно иначе. Строения на стороне, по которой они шли, были чистыми и хорошо ухоженными, как и везде в городе, что они видели до сих пор.

Противоположная сторона, однако, была другой. Здания выглядели странно запущенными, а их архитектурный стиль казался отличным. Мусор усеивал улицы, и слабый неприятный запах доносился оттуда. Даже люди, видневшиеся по ту сторону дороги, выглядели грубее, каким-то образом асоциальнее.

Хотя это была часть того же города, ощущалось, будто это полностью отдельный, изолированный район.

Кетал прищурился.

— За этой дорогой лежит морской берег.

— Может быть, это просто потому, что те здания ближе к морю? — предположил Бейкер. — Раз они не могут использовать океан, возможно, обслуживание прекратилось?

— Возможно, но это заслуживает более пристального взгляда, — Кетал начал пересекать дорогу, чтобы проверить.

Внезапно он снова остановился. Бейкер, следовавший близко позади, ткнулся носом в широкую спину Кетала.

— Ой! Почему вы так резко остановились?

— Там смятение, — сказал Кетал, глядя куда-то дальше по улице.

Бейкер сосредоточил слух и вскоре тоже уловил — громкие, гневные голоса. Звучало как ссора, возможно, перерастающая в драку. Он повернулся, чтобы спросить Кетала, может ли тот разобрать, что происходит.

В тот же момент холодок пробежал по позвоночнику Бейкера. Кетал улыбался. Это была широкая, искренняя улыбка, излучающая чистый восторг, словно он с нетерпением предвкушал именно такое волнение. Бейкер осознал тогда с абсолютной уверенностью, что Кетал никогда по-настоящему не мог быть мудрецом. Его фундаментальная природа была и, возможно, всегда будет ближе к природе варвара.

— Пойдёмте проверим, — весело сказал Кетал, направляясь к шуму нетерпеливыми шагами.

---

Тем временем Акваза исследовала город в одиночестве. Она также старательно пыталась собрать информацию, но не раскрыла ничего значительного. Естественно, она не приблизилась к решению их проблемы.

Если бы ответ можно было найти, просто побродив несколько часов, им не нужно было бы просить о помощи в первую очередь. Она укрепила свою решимость.

Она предвидела долгий процесс с самого начала и была готова к длительным усилиям. Сделав короткий вдох, она сосредоточилась.

Когда её разум успокоился, она правильно восприняла облик города.

"Всё же... здесь удивительно чисто", — размышляла она.

Улицы были хорошо подметены, и не было признаков обычных бродяг или нищих. Выражения лиц людей тоже не были особенно мрачными. Было трудно поверить, что это город, чья жизненная артерия к морю была перерезана.

Хотя она находила это странным, Акваза также находила облик города отчасти утешающим. До этого путешествия она всегда действовала исключительно под руководством своей церкви.

Она путешествовала по миру через контролируемые условия и ограниченные маршруты, никогда по-настоящему не сталкиваясь с его суровыми реальностями напрямую. Это путешествие, однако, было её собственным. Она своими глазами увидела нищету и жестокость. Хотя и не так потрясённая, как Бейкер, опыт всё же сказался на ней, создав глубоко укоренившуюся усталость под её непоколебимой решимостью.

В этом контексте видеть такой, казалось бы, счастливый, хорошо организованный город было действительно приятным зрелищем. Она наблюдала за городом тёплым взглядом.

Пока она это делала, люди начали украдкой поглядывать на неё. Её волосы струились, словно жидкое серебро, а красные глаза сияли, как драгоценные камни. Она была исключительно красива, почти как фея из сказки. Такая внешность была редкостью в маленьком городе вроде этого и естественно привлекала внимание.

И, к несчастью, такая красота часто привлекала проблемы.

— Эй, привет, — окликнул голос. Мужчина, безошибочно похожий на бандита, развязно подошёл к ней. — Вы выглядите как чужестранка. Что привело вас в наш город? Нужен кто-нибудь, чтобы показать окрестности?

Он ухмыльнулся, обнажив пожелтевшие зубы.

Акваза выдавила кривую улыбку. Её одеяние явно принадлежало церкви Бога Солнца, конкретно — униформе инквизитора. Любой, знакомый с этим, никогда не подошёл бы к ней так небрежно. Однако очень редко какой-нибудь невежественный негодяй, очарованный только её внешностью, совершал эту ошибку.

— Я ценю предложение, но должна отказать. Спасибо за вашу доброту, — она отказалась вежливо. Хотя и учтиво, отказ был твёрдым. Лицо бандита мгновенно исказилось от злости.

— Эй! Ты знаешь, кто я?! Как ты смеешь отказывать мне! Смотри! Вот кто я! — Он грубо схватил ворот своей рубашки, подчёркивая вышитую эмблему с изображением меча, скрещённого с пушкой.

— Боюсь, я не узнаю этот символ... — ответила Акваза.

— Ха! Ты пришла в этот город и не знаешь этого символа? Ну так запомни его сейчас! — бандит заявил с видом огромной гордости. — Я член пиратов Валкран!

— Прошу прощения...? — Выражение лица Аквазы мгновенно затвердело.

Бандит неправильно истолковал её внезапную неподвижность как страх и самодовольно усмехнулся.

— Поторопись и следуй за мной! Ты нальёшь мне выпить. Не волнуйся, я не стану агрессивным или вроде того. Я ведь джентльмен, понимаешь?

— Понятно. Значит, вы пират.

— Да, теперь, когда ты понимаешь, поторопись и... — Слова бандита затихли.

Её багровые глаза были прикованы к нему. Эмоция в них была абсолютно, пугающе холодной. Этого было достаточно, чтобы по его коже мгновенно побежали мурашки. Инстинкты бандита кричали ему, что он в опасности и совершил ужасную ошибку.

Он запнулся, пытаясь отступить:

— Э... Неважно. Всё в порядке. Я передумал, так что не беспокойся...

Он так и не закончил предложение. Рука Аквазы молниеносно метнулась вперёд, схватила его голову и с силой ударила ею о землю. Из него вырвался болезненный стон.

Акваза наклонилась и прошептала, её голос был опасно мягким:

— О нет, я никак не могу отказаться от вашего любезного предложения теперь. Я буду весьма признательна, если вы проведёте меня по городу.

Она улыбнулась — холодная, острая улыбка, которая обещала всё что угодно, но только не приятную экскурсию.