Кетал и Бейкер направились к источнику шума. Когда они добрались до места, то обнаружили толпу испуганных зевак, образовавших широкий круг и оставивших пространство в центре.

— Простите, можно пройти? — вежливо спросил Кетал, несмотря на спешность ситуации.

— Ой! — испуганные зеваки мгновенно отпрянули, прижимаясь к ближайшим стенам, словно спасаясь от чудовища.

Пробравшись сквозь расступившуюся толпу, Кетал издал протяжный свист.

— Ну и картина...

На расчищенном пространстве Акваза крепко прижимала какого-то мужчину к земле.

— Я б-был неправ! Пожалуйста! — отчаянно рыдал мужчина, по его лицу текли слёзы и сопли, пока он молил о пароде.

— Что здесь происходит? — спросил Кетал, окидывая взглядом место происшествия.

— Пират, — холодно ответила Акваза, не отрывая глаз от мужчины под ней.

Бейкер удивлённо расширил глаза.

— А? Что пират делает, разгуливая тут?

— Не знаю, — ровно произнесла Акваза. — Он решил связаться со мной.

Бейкер покачал головой с ироничным выражением лица.

— Это... настоящее желание умереть.

И в самом деле, связываться с инквизитором Бога Солнца было всё равно что просить смерти.

Кетал перевёл взгляд с Аквазы на хныкающего мужчину.

— Что ты собираешься с ним делать?

— Раз это случилось в пределах поместья, я передам его стражникам, — спокойно сказала Акваза. — Он должен быть наказан согласно местным законам.

Решив так, они потащили усмирённого пирата на поиски ближайших стражников.

— Мы поймали этого пирата, — объявила Акваза, найдя пару стражников. — Он нагло расхаживал по городу. Прошу наказать его должным образом.

Поимка преступника, открыто бродящего по городским улицам, должна была немедленно заслужить благодарность и похвалу от стражников. В конце концов, их долг — поддерживать порядок. Однако стражники не выглядели настолько довольными, как ожидалось.

— Спасибо... — ответил один из стражников, и его выражение лица было странно двусмысленным, почти озабоченным.

Несмотря на то, что им передали пирата, известного тем, что причинял беспокойство в поместье, стражник выглядел скорее недовольным, чем радостным. Акваза нашла его поведение странным, но предпочла больше не комментировать и просто отступила. Только Кетал наблюдал за этим странным обменом со знающим, любопытным блеском в глазах.

Передав пирата, группа решила переместиться в чайную, чтобы обменяться информацией, которую они собрали порознь. Их появление прошло в основном спокойно, если не считать того, что стул опасно заскрипел под внушительным весом Кетала, когда тот сел, заставив владельца заведения бросить на него тревожный взгляд.

Устроившись, Акваза пробормотала, всё ещё озадаченная реакцией стражника и присутствием пирата:

— Как пират может так открыто разгуливать по территории?

Казалось невозможным, чтобы такие явные преступники свободно прогуливались во владениях закона.

— Это действительно странно, — безразлично согласился Кетал, а затем плавно сменил тему. — Итак, ты нашла какую-нибудь полезную информацию, пока была одна?

— Нет, к сожалению, я не узнала ничего значительного, — ответила Акваза с лёгким разочарованием. — А ты, Кетал?

— Мы тоже не нашли ничего полезного для нашей цели, — ответил за него Бейкер. Кетал узнал различные интересные факты во время прогулки, но ничего, что напрямую помогло бы их поискам корабля. Бейкер посмотрел на Кетала в поисках подтверждения.

Вместо простого согласия Кетал издал тихий звук понимания, низкое гудение в груди. Медленно кивая самому себе, словно складывая кусочки головоломки, он произнёс:

— Кажется, я начинаю понимать картину.

— Понимать картину? — переспросила Акваза, слегка подавшись вперёд.

— Я ещё не полностью уверен, — признал Кетал, — но, возможно, я наткнулся на что-то, что может помочь нам получить корабль и команду, которые нам нужны.

— Ч-что? — ошеломлённо выдавил Бейкер. Он был с Кеталом всё время и не заметил ничего хоть сколько-нибудь полезного.

"Что он вообще выяснил сам?" — подумал Бейкер. Он мог лишь испытывать знакомое чувство досады.

— Что ты обнаружил? — нетерпеливо спросила Акваза, её любопытство было разбужено.

Как раз когда Кетал собирался пояснить, снаружи чайной раздался яростный крик:

— Вот они!

---

— Так вот где вы прятались! — группа грубых громил ворвалась в чайную. Их угрожающие взгляды сразу же уставились на Аквазу.

— Похоже, они пришли за тобой, — мягко заметил Кетал, казавшийся совершенно невозмутимым.

— Действительно, — вздохнула Акваза, и усталое выражение промелькнуло на её лице.

Громилы начали агрессивно двигаться к их столику, но внезапно замерли на полпути. Их глаза расширились одновременно.

— ...А?

Их коллективный взгляд упал прямо на Кетала.

Кетал одарил их мягкой, почти гостеприимной улыбкой.

— Кажется, вам что-то от нас нужно. Что именно?

— П-погодите секунду, — главарь громил поднял руку, и они поспешно отвернулись, сгрудившись, чтобы яростно зашептаться между собой. Забавно, но их приглушённый, панический разговор был прекрасно слышен обострённому слуху Кетала, Аквазы и Бейкера.

— Какого чёрта? Никто не говорил, что с ними будет варвар! — прошептал один из них.

— Я-я не знал! — ответил другой.

— Может, отступим? Он выглядит крутым.

— После того, как пришли сюда? Н-нет, всё нормально! Даже если он варвар, это наша территория. Он не сможет здесь бесноваться, как будто ему всё принадлежит!

Достигнув шаткого консенсуса, они неловко прокашлялись и повернулись обратно, пытаясь восстановить самообладание.

Кетал ухмыльнулся, явно развлекаясь.

— Вы закончили вашу маленькую беседу?

— Ты не лезь! — огрызнулся на Кетала один из них, пытаясь звучать устрашающе, хотя его голос слегка дрожал, несмотря на бравада.

Кетал ответил расслабленным, неторопливым тоном:

— Ну-ну, давайте не будем устраивать сцену. Почему бы нам не продолжить этот разговор снаружи? Владелец выглядит довольно обеспокоенным за свою мебель, не так ли?

Кетал незаметно кивнул глазами в сторону нервного хозяина.

— Х-хорошо! Снаружи! — Они быстро согласились и отступили обратно за дверь.

Акваза последовала за ними с обречённым выражением лица. Оказавшись снаружи на улице, громилы немедленно снова уставились на неё враждебно.

— Это ты избила нашего приятеля! — обвиняюще крикнул главарь.

— Значит, вы пираты, — спокойно заметила Акваза, прищурив глаза, когда заметила маленькую потускневшую эмблему на их воротниках — скрещённые меч и пушка.

Её глаза стали холодными, как лёд.

Пираты, казалось, восприняли её отсутствие страха как оскорбление и вызывающе кивнули.

— Верно! Мы — пираты Валкран! Как ты посмела связываться с нашей командой в этом поместье? У тебя что, желание умереть?!

— Это скорее моя реплика, — парировала Акваза, издав очередной тихий вздох. — Почему такие отбросы, как вы, бесчинствуют на законной территории?

Подозрение начало оформляться в её сознании. Морской путь от этого поместья был в данный момент заблокирован опасными существами из Царства Демонов.

"Возможно, эта пиратская команда тайно обосновалась здесь когда-то до блокировки и теперь оказалась в ловушке", — молча размышляла она. "Похоже, они решили причинять неприятности местным, вместо того чтобы затаиться".

"Это может быть даже удачей", — подумала Акваза, новая решимость затвердела в её взгляде. Она могла поймать этих громил, передать их, допросить, чтобы выяснить, где скрывается остальная часть пиратов, а затем скоординироваться с властями, чтобы ликвидировать всё гнездо.

Это был бы лучший способ гарантировать, что это на вид мирное поместье останется безопасным и спокойным.

Как раз когда она мысленно приготовилась и собрала свою силу, чтобы усмирить пирата, один из пиратов внезапно расплылся в злобной ухмылке, обнажив испачканные зубы.

— Ха-ха-ха! Хочешь знать, почему мы можем делать, что хотим? Всё просто! Лорд на нашей стороне!

Лицо Аквазы мгновенно затвердело.

— Что ты только что сказал?

— Мы все заодно, чужачка! — хвастливо прокричал пират. — У нас уже есть договорённость с самим лордом! Даже стражники знают, что лучше не трогать нас! Это всё поместье теперь практически наше логово!

Полное потрясение охватило лицо Аквазы, на мгновение лишив её дара речи.

Главарь пиратов продолжил насмешки, выпячивая грудь.

— Так что живо склони голову! Извинись должным образом за то, что связалась с нашим человеком! Если будешь хорошо унижаться, может, мы будем великодушны и простим тебя! — Затем, возможно, всё ещё запугиваемый молчаливым варваром, стоящим рядом, он быстро добавил: — Тебе не надо, варвар! Только ей!

— О? Как великодушно с вашей стороны, — ответил Кетал с искренне весёлой улыбкой.

Игнорируя Кетала, пираты усилили давление на Аквазу, агрессивно жестикулируя.

— Быстрее! Склони голову! Сейчас же!

— Прямо сейчас, — начала Акваза, прерывая своё ошеломлённое молчание, её голос был опасно низким. — В ваших словах нет лжи, верно?

Она сделала паузу, затем слегка покачала головой, мрачный свет появился в её глазах.

— Нет. Неважно. Я сама рассужу об истинности этого.

Акваза подняла руку ладонью к небесам.

— Столпы суда над злом мира!

Ослепительный золотой свет взорвался от неё. Пять возвышающихся столпов чистой лучезарной энергии обрушились с неба, врезавшись вокруг пиратов и мгновенно сковав их на месте.

— Ааа!

— Ч-что это?!

Пираты уставились в абсолютном ужасе на сияющие колонны света, приковывающие их, неспособные пошевелить ни одним мускулом.

Даже в своём невежестве и хулиганстве они могли почувствовать подавляющую священную силу, содержащуюся в свете — силу, намного превосходящую любую обычную магию.

— Она жрица Богов? — задохнулся один в ужасе.

— Инквизитор Бога Солнца, — провозгласила Акваза, её голос резонировал с божественной властью, эхом отдающейся во внезапной тишине. — Именем моим, Аквазой, я спрашиваю вас.

— И-инквизитор?! — Это слово ударило их, как физический удар. Они знали легенды — судьи ереси, безжалостные каратели зла.

Лица пиратов стали мертвенно-бледными, пот заструился по их лбам. Они наконец по-настоящему осознали, что связались с кем-то намного, намного выше их уровня, но осознание пришло слишком поздно.

Голос Аквазы был холоден, как сталь, когда она продолжила:

— Под светом Великого Солнца все тени изгнаны, и остаётся лишь истина. Ваши слова правдивы?

— Д-да, это правда! — задыхаясь, выдавил главарь, его глаза были широко раскрыты от страха. — Наша пиратская команда... у нас есть договор... с лордом!

Огромная священная сила, сковывающая их, принуждала к полной честности; они не могли произнести ни единой лжи. Их рты открывались и говорили автоматически, раскрывая правду против их паникующей воли, даже когда они хотели кричать отрицания.

— Мы получаем приют и удобства, оставаясь в поместье, — невольно признался другой пират. — А взамен... мы предоставляем награбленное добро лорду.

Это была неоспоримая истина, вырванная из их уст божественной силой. Выражение лица Аквазы рассыпалось от потрясения, её лицо исказилось, словно от физической боли. Рядом с ней Бейкер также выглядел совершенно шокированным и потрясённым откровением.

Только Кетал казался относительно невозмутимым, задумчиво бормоча, почти про себя:

— Вот почему припасов здесь казалось подозрительно много. Вполне логично, на самом деле. Если ты получаешь корабли с товарами бесплатно через пиратство, нет абсолютно никакой причины испытывать нехватку чего-либо, верно?

— Ах! Как такое вообще может происходить? Руководство поместья в сговоре с пиратами! — воскликнула Акваза, её голос был полон страдания.

Она чувствовала себя совершенно раздавленной. Лорд Булкан, поклявшийся защитник народа и блюститель закона, активно сотрудничал с подлыми преступниками и наживался на их кровавых делах. Это предательство было трудно принять, и её лицо исказилось от искреннего страдания.

— Это определённо неожиданный поворот событий, — заметил Кетал, его тон всё ещё был странно спокоен.

— Действительно, — оцепенело согласился Бейкер, качая головой. — Как вообще такое может...

— Хмм, — задумчиво произнёс Кетал, поглаживая подбородок. — Интересно, как долго у них была эта маленькая договорённость? Судя по тому, насколько естественно и открыто вели себя эти громилы, это должно было продолжаться уже довольно долго.

— Это... так? — Акваза наконец оторвала взгляд от скованных пиратов и...