— Вы это подтвердили? — спросила Акваза, глядя на Кетала.

— Да, — Кетал кивнул в ответ на её вопрос. — Пираты действительно обосновались и живут на территории поместья.

Здания по ту сторону главной дороги от того места, где они стояли ранее, казались неуместными. Они были грязнее окружающих строений, а люди там выглядели грубее. Теперь всё обрело идеальный смысл. Жители не были обычными горожанами — они были пиратами.

— Судя по тому, что они даже возвели здания, они должны быть здесь больше года или двух. Едва ли соответствуют названию пиратов теперь.

— Понятно... — Акваза скрипнула зубами, её убеждённость укреплялась.

Это поместье несомненно состояло в сговоре с пиратами. С лицом, искажённым тревогой, она заговорила, её голос слегка дрожал:

— Как вы могли, лорд Булкан? Вам поручено защищать этот город и поддерживать его законы, но вместо этого вы принимаете пиратов и ведёте с ними дела... Это совершенно неприемлемо.

Она вынесла свой приговор резко:

— Я полностью раскрою ваши грехи. Я призову судью Бога Солнца. Вы получите наказание, соответствующее вашим преступлениям.

— Нет! — воскликнул лорд Булкан, его лицо было маской отчаяния и мнимой несправедливости. — Его Величество король разрешил это! Всё было одобрено! Как вы сами сказали ранее, это на самом деле не проблема!

— Король разрешил?! Это невозможно! — Акваза яростно отвергла оправдание лорда.

Именно тогда голос Кетала спокойно вмешался:

— Разве? Я думаю, это вполне возможно.

— Ч-что? — Выражение лица Аквазы дрогнуло от неожиданного замечания. Глаза лорда тоже расширились, явно не ожидавшего, что варвар, казалось бы, встанет на его защиту.

— Что вы имеете в виду? — спросила Акваза Кетала.

— Я не думаю, что это невозможный сценарий, — неспешно заявил Кетал, обращая взгляд на лорда. — Дорбан Булкан, правильно? Позвольте спросить вас: среди поместий, расположенных вдоль побережья, сколько ведёт дела с пиратами?

— Довольно много. Редко можно найти прибрежный город, который этого не делает, — быстро ответил лорд.

Кетал улыбнулся:

— Так я и думал.

— Это чушь! — резко опровергла Акваза. — Как поместья могут вступать в сговор с пиратами?! Кетал, вы действительно верите в это оправдание?

— Я не вижу особых причин не верить.

Глаза Аквазы сузились. Кетал принял сторону лорда. Он защищал неоспоримый пакт со злом.

— Кетал, вы защищаете зло?

Её взгляд стал ледяным, пригвоздив его, и атмосфера мгновенно похолодела. Взгляд, которым Акваза смотрела на Кетала, был взглядом инквизитора, судящего ересь.

"Что происходит?!" — мысленно закричал Бейкер, оказавшийся под перекрёстным огнём. Он думал, что всё ограничится выговором лорду, но Кетал внезапно вмешался и полностью изменил ситуацию. Он с тревогой молился, чтобы Кетал отступил.

— Вот это лицо настоящего инквизитора. Впервые оно направлено на меня, — заметил Кетал, выглядя искренне заинтригованным, а не запуганным реакцией Аквазы. — Я не защищаю лорда. Я лишь констатирую факты. Если вы так сильно сомневаетесь, почему бы не использовать силу Бога Солнца, чтобы спросить его напрямую?

— Хорошо. Лорд Булкан, я спрашиваю вас сейчас. Под светом Великого Солнца все тени изгнаны, и остаётся лишь истина. Ваши слова правдивы?

Это был закон Бога Солнца. Он не мог лгать; только правда могла сойти с его уст. Акваза полностью ожидала, что его ответ противоречит всему, что он утверждал до сих пор.

Однако, когда лорд открыл рот, её убеждённость рассыпалась.

— Да, это правда. Большинство прибрежных городов торгуют с пиратами. Поместья, которые этого не делают, крайне немногочисленны.

— А...? — сказала Акваза в замешательстве. Напряжённая атмосфера резко прервалась. Недоумение залило её лицо.

— Поместья торгуют с пиратами? — недоверчиво переспросил Бейкер, выглядя столь же озадаченным.

— Н-нет. Это не может быть правдой, — отрицала Акваза, но в её голосе не было прежней силы. Призвав закон Бога Солнца, лорд не мог лгать. Его слова были истиной. — Но... почему?

Как раз когда лорд Булкан открыл рот, чтобы ответить, Кетал заговорил первым:

— Причина проста. Море огромно, и в этой огромности существуют бесчисленные пираты. Нации пытаются контролировать их, естественно, но это невероятно сложно.

Это не то же самое, что земля, где солдат можно легко развернуть. Патрулирование моря требовало сначала собрать флот, но найти экипажи, готовые провести месяцы в море, было трудно.

Пополнение запасов в море было затруднительно, что требовало больших начальных запасов еды и воды, которые неизбежно ухудшались по качеству. Непредсказуемые факторы окружающей среды, такие как бурные волны и абсолютная пустота открытого океана, были бесчисленными. Более того, если пираты пересекали воды другой нации, их нельзя было тронуть. По сути, идеальный контроль над морями был практически невозможен для любой отдельной нации.

— И наоборот, для пиратов это не так уж сложно, — продолжил Кетал.

Проживая жизнь в море, пираты были опытными мореплавателями. Хотя они не пользовались защитой закона, они также не были связаны его ограничениями. Они пополняли запасы грабежом и могли просто бежать в иностранные воды, если за ними гнались. Даже современные нации на Земле боролись с пиратством; в средневековом сеттинге этого фантастического мира это было практически неизбежно.

— Однако просто не использовать море тоже не вариант, — продолжил Кетал.

Морские пути были наиболее экономически эффективным средством транспорта. Преимущества намного перевешивали риски пиратства, даже если эти риски нельзя было полностью игнорировать, создавая серьёзную головную боль для прибрежных наций.

Акваза, которая собиралась возразить, замолчала, тихо слушая объяснения Кетала.

— Ну, это не значит, что пираты живут совершенно мирной жизнью, — добавил Кетал.

Их существование было фундаментально ненадёжным. Неудачный рейд мог означать голодную смерть в море. Даже успешная добыча, вроде золота или драгоценностей, не могла быть легко потрачена на борту корабля. Поэтому им нужен был способ избавиться от украденного груза.

— Итак, как вы думаете, кому они его продают?

— ...Прибрежным городам, — пробормотала Акваза.

Кетал кивнул:

— Именно. Пираты продают груз, награбленный с торговых судов, купцам в ближайших городах.

С точки зрения купца не было особых причин отказываться. Они могли приобрести большие партии товаров по резко сниженным ценам. Отказ от такой сделки практически дисквалифицировал бы их как торговцев.

Акваза хотела возразить, что если бы она была на месте купцов, то отказалась бы — что она поймала бы пиратов на месте и увидела бы, как их наказывают. Однако она не была наивной; она знала, что большинство торговцев закрыли бы глаза и приняли сделку.

— Но... это краденое, — возразила Акваза, хотя её голос потерял прежнюю убеждённость.

Кетал спокойно ответил:

— В момент, когда они попадают в руки купца, они становятся товарами, которые он законно приобрёл.

Это была форма отмывания. И эти товары, в свою очередь, приносили жизненную силу городской экономике. Эти странные симбиотические отношения, вероятно, были древними, возможно, восходящими к самому зарождению пиратства.

Кетал повернулся к лорду:

— Правильно?

— Д-да, верно.

— Так я и думал.

Кетал рассмеялся, искренне наслаждаясь. Он обладал знанием истории Земли, включая тот факт, что пираты часто вступали в сговор с прибрежными городами и вели обширную торговлю в прошлом. Для него вывести это было относительно просто.

Для лорда, однако, это было совсем не так.

"К-как варвар знает всё это так идеально?" — думал лорд Булкан.

Нынешние отношения между пиратами и поместьями были результатом многочисленных конфликтов и развивающейся динамики. Это не была древняя история; это была текущая реальность.

Будучи относительно недавней, она определённо не была задокументирована в каких-либо общедоступных книгах. Даже если такие записи существовали, они не были бы доступны обычному человеку. По сути, если человек не жил в прибрежном городе, понять, почему существовали эти отношения, было невозможно.

Действительно, и маг из Башни Магов, и инквизитор Бога Солнца, казалось, поняли ситуацию только после объяснения Кетала.

Дело было не в том, что они были глупы, а скорее в том, что местные обстоятельства было трудно понять, не зная полного контекста. И всё же этот варвар понимал всё идеально — возможно, даже лучше, чем сам лорд, управлявший этим прибрежным городом.

"Кто же он на самом деле?" — Лорд уставился на Кетала в недоумении.

После долгого молчания Акваза наконец заговорила:

— Я понимаю.

Она постигла логику: купцы в поместьях торгуют с пиратами за товары, которые затем циркулируют локально. Это было трудно принять, но теперь она понимала, что такие практики были широко распространены.

— Однако даже в этом случае это поместье — отдельный вопрос, — продолжила Акваза.

На территории Булкана пираты не просто торговали; они построили строения и основали постоянную базу. Это выходило далеко за рамки простой торговли.

— Это тоже не особенно удивительно. Это продолжение взаимных интересов, — парировал Кетал.

У пиратов, вероятно, были установленные территории или маршруты, а это означало, что города неоднократно сталкивались с теми же экипажами. Постоянные сделки неизбежно приводили к знакомству, возможно, даже дружбе.

Пираты могли иногда щадить корабль торговца просто потому, что узнавали владельца. По мере повторения таких инцидентов и пираты, и торговцы могли прийти к одной и той же идее: заключить сделку. Пираты соглашались не нападать на корабли торговца, возможно, даже предлагали защиту, а взамен продавали награбленное исключительно этому торговцу. Формировались идеальные симбиотические отношения.

Как только это происходило, у самого поместья не было особых причин не одобрять это. С пиратами фактически на их стороне предоставление им убежища, жилья и припасов становилось логичным.

— Это действительно возможно? — Бейкер выглядел озадаченным. Логика казалась правдоподобной, но идея поместья и пиратов, открыто вступающих в сговор, всё ещё была трудна для понимания.

— Это не так сложно. Вероятно, есть пираты, получившие титулы от королевства.

Глаза Бейкера расширились:

— П-пираты получают титулы?

— Да. Это верно, — быстро подтвердил лорд. — Не здесь, но в королевстве за морем, говорят, они даровали титул пирату, сделавшему значительные пожертвования, даже дав ему управление городом, который он часто посещал. Я полагаю, он всё ещё правит там сегодня.

— О? Правда? — Кетал выглядел заинтригованным. Он знал, что в истории Земли, особенно в эпоху Британской империи, пираты получали титулы, часто как каперы. Он задавался вопросом, существовало ли что-то подобное здесь, и, очевидно, существовало.

"Люди везде одинаковы, не так ли?" — размышлял Кетал.

Он почувствовал прилив удовольствия. Он любил фэнтези, но также любил историю Земли. Это было похоже на то, чтобы стоять прямо посреди исторической параллели.

Тем временем лорд Булкан был просто ошеломлён. "Откуда он знает и это? Этот парень действительно варвар? Может, он на самом деле официальный представитель королевства, переодетый в варвара и проводящий инспекционную поездку?"

Кетал обладал невероятным количеством информации.

— Ну... похоже, это поместье находится в аналогичной ситуации, — заключил Кетал. — Раз вы упомянули, что королевство было вовлечено, звучит так, будто само государство разрешило это.

— Д-да, верно, — ответил лорд, выглядя совершенно изнурённым.

Акваза молчала. После долгой паузы она заговорила, её голос дрожал:

— Сама нация... вступила в сговор с пиратами?

— Это не особенно уникально. Это своего рода серая зона. Такие ситуации существуют даже вне пиратства, — сказал Кетал.

Наём преступников с полезными навыками для выполнения грязной работы или вербовка способных военных преступников и отправка их сражаться на опасных границах — существовали бесчисленные примеры.

Слова Кетала поразили Аквазу свежим шоком:

— К-как такое может быть...?

— Что? Вы не знали обо всём этом?

— Н-нет, я не знала о таких вещах, — ответила Акваза.

До сих пор она действовала только в соответствии с приказами своей церкви. А Церковь Бога Солнца никогда не знакомила её с такими серыми зонами. Как высоко ценимую восходящую звезду, церковь сочла излишним обременять её моральными сложностями мира и рисковать вызвать смятение.

— Понятно.

Осознав это, Кетал улыбнулся странной, знающей улыбкой.

"Значит, религиозные ордена здесь также контролируют информацию, предоставляемую их последователям", — отметил Кетал.

И это тоже не так уж отличалось от Земли. Кетал чувствовал себя всё более развлечённым.

Акваза молчала, казалось, шатаясь от шока. Через мгновение она наконец смогла заговорить:

— Но... это зло.

— Двусмысленное зло, — поправил Кетал.

— Оно не двусмысленно. Даже если большинство городов делают это, даже если нация разрешает это, зло остаётся злом.

Она была инквизитором Бога Солнца. Её долг — стирать области тьмы, куда не достигало солнце.

— Ничего не изменилось в том, что я должна делать.

Лицо лорда, начавшее расслабляться с облегчением, медленно снова затвердело.

— Я... не отступлю, — заявила Акваза, закаляя себя. — Зло — это просто зло.

Эта убеждённость была кульминацией всего её воспитания, её ценностей, полученного образования, её деяний как инквизитора — ответом, выведенным из всего, чем она была. Она твёрдо вооружила своё сердце решимостью.

— Понятно, — кивнул Кетал. — Тогда это означает, что вы готовы принять разрушение этого поместья.

И вот так слова Кетала разрушили её только что укреплённую решимость.

— Что? Разрушение поместья? Почему вы вдруг говорите такое?

— Разве я не сказал, что ходил проверить? — заметил Кетал. "Её реакция именно такая, как я и ожидал".

Реакция Аквазы была в точности такой, как предвидел Кетал. Это было отчасти забавно, словно быть персонажем в романе.

То, что Кетал ходил подтверждать, было не тем, почему лорд и пираты вступили в сговор; он уже вывел это без необходимости конкретного расследования. Что он исследовал, так это историю этого конкретного поместья.