— Расположение этого поместья не совсем идеальное, — начал объяснять Кетал.

Оно находилось очень близко к границе с другим королевством. Естественно, их морские территории тоже перекрывались, что затрудняло рыболовство. Малейшая ошибка могла привести к нарушению границ в чужих водах, вынуждая рыбаков действовать осторожно и ограничивая их улов.

Более того, эти воды кишели пиратами. Даже если экипажу удавалось поймать рыбу, быть ограбленным дочиста по пути обратно было частым явлением.

Что ещё хуже, отец лорда Булкана, предыдущий лорд, проявлял мало интереса к восстановлению страдающего поместья. Следовательно, когда Дорбан унаследовал титул, поместье находилось в плачевном состоянии.

Улицы были заполнены бродягами, и, не имея ничего другого для еды, люди часто прибегали к употреблению сильно просоленной, испорченной рыбы, залитой ферментированным соусом — того самого блюда, которое Кетал и Бейкер попробовали в таверне, пережитка того отчаянного прошлого. Естественно, это приводило к массовым заболеваниям, и хотя даже такой тухлой еды не хватало, некоторые неизбежно умирали.

— Я слышал, что были даже случаи, когда голодающие люди обменивались собственными детьми, чтобы поесть, — сказал Кетал.

— Что? — Акваза выглядела совершенно потрясённой. Поместье, которое она видела, было мирным и светлым; она сама находила утешение в его кажущемся процветании всего несколько часов назад. Думать, что всего несколько десятилетий назад оно было столь жалким, было почти невероятно.

Лорд запнулся, столь же удивлённый знаниями Кетала:

— В-вы так хорошо это знаете. Это прошлое, которое большинство людей пытается забыть, поэтому избегают упоминать...

— Часто говорят, что пожилые люди многое знают и желают поделиться своими воспоминаниями с кем-нибудь, — просто заметил Кетал.

Пока он раньше исследовал город один, Кетал встретил старую слепую женщину, отдыхающую на скамейке в парке. Она поделилась с ним различными историями об истории поместья.

— Отсюда будет лучше, если вы расскажете историю, — подсказал Кетал лорду.

— Ах, да, — лорд быстро подхватил повествование. — Когда я стал лордом, город был в руинах. Как и сказал Кетал, не было бы странным, если бы он полностью рухнул в любой момент.

В отчаянии молодой лорд лихорадочно искал способ спасти свою территорию, но никакого решения не находилось. Как заброшенная земля, королевство не предлагало никакой поддержки. После мучительных размышлений он принял решение.

— В то время была пиратская команда, которая часто грабила наши земли. Я отправился искать их сам, — продолжил лорд Булкан.

Взяв только маленькую лодку, лорд отплыл прямо в логово пиратов. Несмотря на огромный риск для собственной жизни, он действовал ради своего города. Там, после отчаянных переговоров с капитаном пиратов, ему удалось заключить контракт.

Чудесным образом сделка удалась, отчасти потому, что многие пираты в команде тосковали по жизни на суше. Той пиратской командой были пираты Валкран.

— После этого времена были бурными, — продолжил лорд.

Он протолкнул сделку, несмотря на сильное сопротивление своих вассалов, что привело к внутреннему противостоянию. Интеграция пиратов тоже не была гладкой; будучи пиратами, они вызывали многочисленные мелкие инциденты и конфликты на территории.

Всё же лорд упорствовал. Он выдержал сопротивление, в конце концов получил признание королевства за свои усилия и неустанно работал над тем, чтобы дисциплинировать пиратов, убеждая их соблюдать законы города. В конце этой долгой борьбы наконец был построен процветающий город, который они видели сегодня.

— Вырастить город до такой степени... они, должно быть, довольно способные пираты, — весело прокомментировал Кетал. — Лорд, вероятно, говорит правду. Несмотря на присутствие пиратов, граждане не казались особенно встревоженными.

Действительно, хотя пираты ранее конфронтировали с Аквазой, они не были откровенно жестокими, полагаясь в основном на запугивание, используя имя Валкран. Даже группа, которая пришла после того, как Акваза усмирила первого пирата, не обнажала оружия и предложила отступить, если она просто извинится.

Глаза Аквазы дрогнули, пока она молчала.

Кетал заговорил спокойно:

— Я не намерен утверждать, что пираты хороши или что их нужно защищать. Они несомненно ближе ко злу. Но, Акваза, в этом мире существуют серые зоны.

Пираты, грабящие торговцев, несомненно были злом, но те же люди, которые помогли возродить умирающую территорию, не могли быть однозначно названы чистым злом.

— Подумайте о бандитах, к которым вы проявили милосердие и которых спасли на пути сюда. Для кого-то другого они тоже могли бы считаться злом, — сказал Кетал.

Те бандиты, с которыми они столкнулись, убегающие от чего-то, легко могли ограбить или убить других ради пропитания. И всё же Акваза решила пощадить их — не по приказу церкви, а по собственной воле. Это противоречило её более раннему утверждению, что важна только воля церкви, а её собственное суждение бессмысленно.

Услышав слова Кетала, Бейкер выглядел совершенно ошарашенным. "Этот парень действительно варвар?"

— Добро и зло. Было бы удобно, если бы мир можно было разделить так просто, но это невозможно, — заявил Кетал.

"Хотя, может быть, это и возможно", — размышлял Кетал про себя со странной улыбкой. "Боги и демоны. Они могут представлять абсолютное, неизменное добро и зло в этом мире".

Какой же поистине забавный мир.

— Я... — Акваза наконец смогла заговорить, но слова застряли у неё в горле. — Я... последовательница Бога Солнца. Я должна следовать воле великого Бога Солнца. Я должна стереть всю тьму из этого мира.

— Бог Солнца, вероятно, мог бы это сделать, — согласился Кетал. Великое небесное существо, вероятно, могло провести абсолютные линии между добром и злом. — Но вы человек, не так ли?

Глаза Аквазы яростно задрожали.

— Вы сказали, что следуете воле Бога Солнца, что она не меняется. Но мир изменчив. В таком мире даже вы потенциально могли бы стать злом.

— Я... я... — запнулась Акваза.

— Ну, это натягивание, — признал Кетал. — Вы явно ближе к добру. Но мир работает такими сложными способами.

Акваза сделала прерывистый вдох, казалось, задыхаясь от эмоций.

"Нет. Пираты — это зло", — думала Акваза.

Их нужно было изгнать из поместья и наказать. Этого требовали её учения. Но если, делая это, она заставит территорию снова рухнуть в руины, она не сможет нести эту ответственность. Это было невозможно — возможно, бог мог бы, но она была всего лишь человеком.

Столкнувшись с этим неразрешимым противоречием, инквизитор Бога Солнца беспомощно опустила голову.

Увидев, что она наконец уступила, лорд издал вздох огромного облегчения.

— С-спасибо, — запнулся он, направляя свою благодарность Кеталу. Он смотрел на варвара с изумлением. "Что за варвар?"

Верующие следовали своим богам, делая эту преданность своей целью. Но верующие в конечном счёте были людьми, по своей природе подверженными противоречиям. Распознавание этих противоречий не было особенно сложным; изучение теологии часто начиналось с рассмотрения таких парадоксов.

Однако знать их было совершенно иным, чем убеждать верующего. Чем более пылким был поклонник, тем более вероятно, что он игнорировал противоречия, даже будучи осведомлённым о них. А инквизиторы были среди самых преданных поклонников. Обычно их не поколебала бы внешняя критика; скорее, они отреагировали бы гневом, осуждая вопрошающего как неверующего.

И всё же Акваза явно была глубоко потрясена словами Кетала. Этот варвар обладал достаточным влиянием, чтобы потенциально разрушить веру инквизитора.

Это имело смысл, в некотором роде. Кетал был лично признан богом и даже получил священную реликвию. Хотя это был не тот же бог, которому поклонялась Акваза, это всё ещё было божественное существо. Когда такая фигура, признанная богом, раскрывала противоречия, было естественно, что Акваза была потрясена.

"Серьёзно, кто этот парень?" — недоумевал Бейкер.

Если бы не его внешность, легко можно было бы поверить, что он учёный из какого-нибудь известного учреждения.

Бейкер подошёл к Аквазе с озабоченным выражением:

— Вы в порядке?

— Да. Всё хорошо, — ответила она. Но шок не сошёл с её лица.

— Тогда, Кетал, что вы предлагаете нам делать? — спросила она Кетала приглушённым голосом. Это не был обвинительный тон, а скорее походило на мольбу ребёнка, ищущего ответа. — Если бы вы были на моём месте... что бы вы сделали?

— У меня тоже нет ответа, — признал Кетал. — Но я знаю, как мы можем действовать так, чтобы это принесло нам пользу.

— Тогда, пожалуйста, покажите нам ваш метод, — сказала Акваза.

— Хорошо. Но для этого, я полагаю, мне понадобится ваша помощь.

— Моя помощь...? — Акваза подняла взгляд.

Кетал объяснил свою идею Аквазе. Её глаза расширились. После момента раздумий она медленно кивнула.

---

В тот самый момент в логове пиратов Валкран, обосновавшемся внутри поместья, царил хаос.

— Чёрт возьми, эти идиоты! — капитан пиратов Валкран, Валкран, скрипел зубами от ярости.

Его люди суетились вокруг него в панике:

— Ч-что нам делать, капитан?

— Как что?! Мы сматываемся! Вы думаете, инквизитор просто оставит нас в покое, теперь, когда она знает, что мы здесь?! Собирайте вещи, немедленно!

— С-сматываемся? — Пираты были озадачены. — Нам действительно нужно бежать?

— Но у нас же есть договор с лордом, верно? Разве он не защитит нас? — с надеждой спросил один.

Лицо капитана исказилось от разочарования:

— Вы, болваны! Вы ничего не знаете об инквизиторах?! Вы думаете, какой-то контракт защитит нас от неё?!

Как только они признавали что-то злом, инквизиторы не заботились о законах, контрактах или границах. Они действовали исключительно для наказания этого зла. Как бы лорд ни пытался защитить их, это было бы бесполезно. Попытка прикрыть их привела бы только к тому, что всё поместье сожгут дотла.

Осознав правду его слов, лица пиратов побледнели от ужаса.

— Просто собирайте свои вещи, идиоты! Готовьтесь к отплытию и убирайтесь отсюда к чёрту!

— Н-но море...

— Нам придётся найти путь через него! Что, вы предпочитаете быть заживо сожжёнными здесь?

— Н-нет, сэр! — Пираты бросились подчиняться. Именно тогда другой пират пробежал к ним сквозь суетящуюся толпу. Лицо капитана упало, уже предчувствуя плохие новости. Пират задыхаясь выдал свой доклад. Капитан почувствовал желание расплакаться.

— Они здесь! Группа инквизитора прибыла!

---

Капитан мрачно сидел в маленькой приёмной, его выражение было тяжёлым от дурного предчувствия. Скоро инквизитор войдёт.

С того момента начнётся обратный отсчёт до его смерти.

"Вот такая жизнь", — думал капитан.

Он не хотел закончить всего лишь пиратом. Его родители были пиратами, поэтому он работал на палубе с детства, автоматически следуя их путём, но он всегда жаждал чего-то большего, большей сцены.

Когда лорд подошёл к нему все те годы назад, он увидел в этом шанс всей жизни и немедленно ухватился за него. Это решение чуть не вызвало бунт, но он держался твёрдо, и они наконец достигли этой точки процветания.

А теперь всё это должно было быть уничтожено из-за одного инквизитора. Он чувствовал себя подавленным мрачным отчаянием, граничащим со слезами.

"Всё же..." — думал капитан. Если это конец, он хотя бы встретит его с достоинством. Капитан укрепил свою решимость.

Скрип.

Дверь открылась. Капитан вздрогнул рефлекторно, но быстро взял себя в руки и открыл рот:

— Приветствую, инквизитор Бога Сол...

— О. Значит, вы капитан пиратов Валкран.

Капитан вздрогнул. Первым человеком, которого он увидел, был не инквизитор, а варвар.

"Почему варвар первый?" — подумал Валкран.

То, что последовало, удивило его ещё больше. Инквизитор вошла в комнату после варвара. В подобных ситуациях тот, кто входил первым, обычно был лидером группы. Выглядело так, словно варвар возглавлял инквизитора.

Кетал широко улыбнулся:

— Приятно познакомиться. Я Кетал. Похоже, нам есть о чём поговорить.