"Впервые вижу такую приёмную", — подумал Кетал, окидывая взглядом скудно обставленное помещение.

Все остальные комнаты ожидания, которые он посещал в своих путешествиях, были безупречно чистыми и часто роскошными.

Однако это место едва выполняло базовую функцию наличия стульев и стола.

Учитывая, что это было частью пиратского логова, ожидать изысканности было, пожалуй, слишком многого.

Тем не менее даже эта грубая обстановка была для Кетала новым опытом, и он широко улыбнулся, явно развлекаясь суровой атмосферой. Однако, казалось, он был единственным, кто наслаждался текущей ситуацией.

Акваза сидела рядом с ним молча, её выражение лица было нечитаемым. Бейкер носил вид, явно вопрошающий, какой поворот судьбы привёл его к тому, чтобы сидеть в грязном кабинете капитана пиратов.

А сам капитан Валкран выглядел совершенно озадаченным, неспособным понять странные обстоятельства.

"Ч-что, чёрт возьми, происходит?" — лихорадочно недоумевал капитан, пот выступал на его лбу.

Он мысленно приготовился к возможности, что устрашающий инквизитор в конце концов появится, но понятия не имел, почему рядом с ней уверенно сидит массивный варвар. И он также не знал, кто этот другой нервный мужчина с ними. Он не мог разобраться ни в чём.

Словно почувствовав бурящуюся растерянность капитана, Кетал заговорил, его голос был спокойным и весёлым:

— Верно, возможно, нам следует начать с должных представлений.

Кетал приятно улыбнулся, обезоруживающее выражение, которое тем не менее заставило капитана невольно вздрогнуть, первобытный страх зашевелился глубоко внутри него при нервирующем присутствии варвара.

— Я Кетал, варвар, — просто представился Кетал.

— Это, — он указал на Аквазу, — Акваза, инквизитор Бога Солнца. А это, — он указал на Бейкера, — Бейкер, маг из Башни Магов. Приятно познакомиться.

Глаза капитана резко расширились при упоминании Башни Магов. Маги из легендарной Башни были высоко уважаемыми, почти почитаемыми фигурами в любом королевстве, часто к ним относились с почтением, обычно предназначенным для высшей знати.

Инквизитор Бога Солнца и маг Башни Магов, путешествующие вместе, уже формировали невероятно внушительную группу. А этот варвар, этот Кетал, говорил с непринуждённой властностью человека, ведущего их.

"Что это за странная, сверхмощная группа? Как вообще такая группа могла возникнуть?" — Капитан не мог этого постичь.

"...Нет, сосредоточься, Валкран!" — Капитан насильно отбросил свою растущую растерянность, пытаясь вернуть контроль. Принуждая подобие спокойствия, которого не чувствовал, он ответил, слегка выпятив грудь:

— Я Валкран, капитан пиратов Валкран. Добро пожаловать на нашу территорию.

— О? — пробормотал Кетал, слегка наклонив голову с лёгкой, искренней впечатлённостью.

Валкран проецировал ауру уверенной власти, типичную бравада капитана пиратов, хотя Кетал легко чувствовал страх, бурлящий под напускной храбростью.

Валкран принудил свой внезапно пересохший язык двигаться:

— Итак... что привело таких уважаемых особ в наше скромное пристанище?

— Простая причина, — неспешно ответил Кетал, слегка откинувшись на скрипучем стуле. — Мы пришли сюда, чтобы разобраться с пиратами, которые обосновались в этом поместье.

"Именно так, как я и боялся!" — подумал Валкран.

В тот момент, когда эти слова слетели с губ Кетала, Валкран взорвался действием. Он яростно отбросил стул ногой и бросился через стол в отчаянном броске, его рука уже тянулась к эфесу абордажной сабли на бедре, готовая выхватить её и сражаться.

Его скорость была поразительной, рождённой бесчисленными ситуациями жизни и смерти, достаточно быстрой, чтобы вызвать проблеск удивления даже у Аквазы.

"Ударь первым! Возьми варвара в заложники!" — отчаянно думал Валкран, его инстинкты кричали.

Количество Мист, исходящей от этого варвара, казалось удивительно низким, почти незначительным по сравнению с инквизитором или даже магом.

Валкран почувствовал уязвимость, достаточно низкую, чтобы он верил, что сможет быстро одолеть его. Его план был прост: захватить варвара и как-то выторговать путь к выходу из этой смертельной передряги для своей команды.

— О, — Кетал, цель отчаянной атаки Валкрана, лишь прокомментировал, его голос был полон искреннего, почти отстранённого восхищения. — Вы быстры.

Прежде чем пальцы Валкрана успели полностью сомкнуться на эфесе, Кетал просто вытянул один, обманчиво небрежный палец. Он легко прижал его к навершию меча, который Валкран яростно пытался выхватить.

С резким металлическим звоном наполовину вытащенный клинок захлопнулся обратно в ножны, словно по нему ударили молотом. Неспособный выдержать внезапную, необъяснимую противодействующую силу, поступательный импульс Валкрана резко развернулся, отбросив его обратно в стул.

Крепкий деревянный стул громко заскрежетал по полу, откатившись на несколько футов назад, прежде чем опрокинуться.

— Уррх! — задохнулся Валкран, когда из него выбило воздух.

— Быстрое суждение и решительное действие в соответствии. Отлично! — тепло похвалил Кетал, казалось, искренне впечатлённый учебным пиратским манёвром.

Валкран, неловко растянувшийся на полу среди обломков своего стула, уставился на Кетала в абсолютном, ошеломлённом недоверии.

"П-погодите-ка. Что только что произошло?" — думал Валкран.

Этот варвар остановил его молниеносное выхватывание, загнал меч обратно в ножны и отбросил его назад — всё одним лёгким прикосновением одного пальца.

"Что за...?" — Разум Валкрана лихорадочно работал, отчаянно пытаясь обработать эту пугающую новую реальность и рассчитать свои несуществующие шансы.

Кетал снова заговорил, его тон был расслабленным и почти дружеским:

— Шучу. Мы не намерены причинять вам вред.

Валкран, который инстинктивно напрягал мышцы для следующего отчаянного движения, застыл.

— ...Не намерены причинять нам вред? — оцепенело повторил он.

— Если бы мы это делали, — Кетал небрежно обвёл жестом грубую комнату, — мы бы не стали сначала садиться для приятной беседы, не так ли?

Медленно Валкран поднялся и переоценил ситуацию, его прежняя уверенность была разрушена.

Он отметил, что инквизитор, который должен был мгновенно отреагировать на атаку на её спутника, особенно исходящую от известного пирата, как он, показала лишь тот краткий проблеск удивления во время его броска.

Она не двинулась, чтобы вмешаться или контратаковать. Она просто наблюдала за ним теперь этими спокойными, нервирующе устойчивыми глазами.

— Мы пришли сюда, чтобы поговорить с вами, капитан, — терпеливо повторил Кетал. — Поэтому, пожалуйста, поднимите свой стул и садитесь.

Валкран колебался долгое мгновение, его разум всё ещё шатался. Затем осторожно он поставил стул обратно, проверил его на повреждения и сел должным образом, его глаза настороженно перебегали между тремя посетителями.

Кетал слегка кивнул и начал объяснять:

— Причина, по которой мы искали вас, связана с помощью этому поместью. Мы слышали, что какая-то аномалия укоренилась в море недалеко от побережья, блокируя морской проход.

— Значит, вы знаете об этой штуке. Да, это правда, — мрачно подтвердил Валкран, воспоминание явно было неприятным.

— Мы пришли сюда конкретно, чтобы разобраться с этой проблемой, — плавно продолжил Кетал.

Валкран начал понимать, по крайней мере частично. Казалось, могущественный инквизитор услышал о чудовищном морском существе, блокирующем порт, и пришёл предложить свою помощь, вероятно, по просьбе церкви или королевства.

"Хотя я всё ещё не понимаю, почему она путешествует с этой странной группой", — подумал он, бросая взгляд на невозможно сильного варвара и нервного мага. Тем не менее, было не совсем неслыханным для преданных последователей Бога Солнца предпринимать опасные паломничества, чтобы усмирить хаос или сражаться с проявлениями зла.

И всё же одна вещь всё ещё сильно озадачивала его. "Но если они здесь, чтобы помочь поместью справиться с морским чудовищем, зачем им разговаривать со мной, пиратом?"

Кетал, казалось, угадал мысли Валкрана, просто глядя на его озадаченное выражение, и подробнее объяснил:

— Однако, прибыв в поместье, мы столкнулись со значительным затруднением. Чтобы решить проблему, нам, очевидно, нужно выйти в море. К несчастью, никто из нас понятия не имеет, как управлять кораблём. Что ещё важнее, в порту поместья сейчас, кажется, нет подходящих глубоководных судов.

Помощь от кого-то с морским опытом и подходящим кораблём была поэтому необходима.

— Но, — добавил Кетал, его голос слегка понизился, приобретая доверительный тон, — поскольку эта миссия невероятно опасна — вероятно, смертельна, на самом деле — мы не можем заставить невинных, законопослушных граждан рисковать своими жизнями вместе с нами, не так ли?

Глаза Валкрана снова расширились, последний кусочек встал на место. Он наконец понял, почему они искали его, почему они сидят в его базе. Кетал улыбнулся, видя, как осознание ясно, как день, зажглось на лице капитана пиратов.

— Поэтому, капитан Валкран, нам требуется ваше сотрудничество, — прямо заявил Кетал, отбросив притворство. — Вы пираты. Вы знаете, как управляться с кораблями лучше, чем кто-либо. У вас, вероятно, есть мореходные суда, готовые к действию. Итак, ситуация такова: мы хотели бы, чтобы вы и ваша команда помогли нам, управляли кораблём, когда мы выйдем в море, чтобы уничтожить эту аномалию.

Этот варвар, этот невозможно сильный человек, намеревался использовать его и всю его пиратскую команду как проводников и моряков для их самоубийственной миссии против морского чудовища.

— Вы пираты, — продолжил Кетал, его тон слегка изменился, становясь более серьёзным, тонкое напоминание об их силовой динамике. — В конечном счёте, несмотря на вашу текущую договорённость, вы преступники. У вас, кажется, есть контракт, позволяющий вам оставаться скрытыми в поместье лорда, но... давайте будем честны, это не означает, что ваши прошлые преступления против королевства и его людей прощены. Если инквизитор здесь решит осуществить божественное правосудие над всеми вами прямо здесь, прямо сейчас, не будет абсолютно никаких юридических последствий для её действий.

Валкран не мог отрицать истинность этого. Даже с молчаливым, неохотным разрешением королевства, предоставленным через сомнительный контракт местного лорда, их статус существовал твёрдо и ненадёжно в юридической серой зоне.

Если высокопоставленный инквизитор Бога Солнца действительно решит очистить их как непоправимых злодеев, власти королевства почти наверняка останутся молчаливыми, закроют глаза и позволят этому случиться. Они были расходным материалом.

— Значит, вы пощадите наши жизни, если мы склоним головы и согласимся стать вашими охотничьими псами, такова сделка? — процедил Валкран сквозь стиснутые зубы, его прежний страх на мгновение сменился вызывающей гордостью.

Его глаза заострились, наполнились обидой. Он предпочёл бы умереть, сражаясь на своих собственных условиях, чем стать простым инструментом, расходной пешкой, используемой для чужого опасного квеста. Валкран закалился, готовясь произнести твёрдый отказ.

— Кажется, произошло недоразумение, — плавно вмешался Кетал, прервав его, прежде чем он мог произнести слова, которые могли бы запечатать его судьбу. — Это совсем не наше намерение.

Валкран приостановился, снова удивлённый неожиданным ответом варвара.

— Пытаться решать вещи через принуждение и угрозы? Разве это не слишком... варварски? — игриво добавил Кетал, произнося реплику с совершенно невозмутимым лицом, казалось, не осознавая иронии.

На мгновение все остальные в комнате — стоическая Акваза, озадаченный Бейкер и вызывающий Валкран — уставились на Кетала, на мгновение лишившись дара речи.

Бейкер наконец пробормотал достаточно громко, чтобы быть услышанным:

— Но... вы же варвар...

— Нам искренне нужна ваша помощь, капитан, но мы не намерены принуждать вас, держа ваши жизни в заложниках, — продолжил Кетал, демонстративно игнорируя совершенно точное наблюдение Бейкера. — Кроме того, если бы мы заставили вас делать это против вашей воли, как мы могли бы доверять вам в открытом море?

Он наклонился вперёд заговорщицки:

— Подумайте об этом. Мы направимся далеко в воду, чтобы встретиться с этим существом из Царства Демонов. Мы уже знаем, что бесчисленные корабли пытались и терпели неудачу. Только один человек когда-либо вернулся, и едва живым. Это практически самоубийственная миссия. Если бы мы заставили вашу команду, что помешает вам просто отплыть с нами в середину никуда и бросить нас? Или намеренно завести нас в смертельную ловушку? Поскольку никто из нас не знает моря, как вы, мы были бы совершенно беспомощны.

— Нет, — твёрдо заключил Кетал. — Чтобы это опасное предприятие имело хоть какой-то шанс на успех, нам нужно взаимное доверие между нами.

Выражение лица Валкрана снова стало озадаченным, неспособным понять, чего на самом деле хочет этот сбивающий с толку варвар или в чём его цель, если они не угрожали ему.

Кетал прояснил с терпеливой улыбкой:

— Поэтому, капитан, давайте заключим должную сделку.

— Сделку? — осторожно переспросил Валкран, не уверенный, чего ожидать теперь.

— Капитан Валкран из пиратов Валкран, — Кетал снова обратился к нему формально, любопытная, почти знающая улыбка играла на его губах. — Позвольте задать вам вопрос: Вы когда-нибудь серьёзно рассматривали отказ от пиратской жизни навсегда?