— Это невероятно случайный, почти оскорбительный вопрос, — ответил Валкран, глубоко нахмурившись. — Какая нелепая сделка включает в себя задавание чего-то подобного?

Спрашивать печально известного капитана пиратов, хочет ли он перестать быть пиратом, казалось бессмысленным, возможно, даже издевательским расспросом в этих обстоятельствах.

Вместо прямого ответа Кетал снова огляделся по грубо обтёсанной приёмной, затем неопределённо указал на скрытое поселение снаружи:

— Эти здания, которые у вас здесь... они весьма хорошо построены, знаете ли.

Действительно, пиратская команда казалась значительной, судя по огромному количеству крепких зданий, спрятанных в их скрытой бухте. И ни одно из них не выглядело как временные лачуги, наспех сколоченные. Они напоминали маленький, спланированный городок, построенный с удивительной заботой и систематическим дизайном.

— Если присмотреться, — продолжил Кетал свою оценку вслух, — это не просто временные укрытия для пиратов, отдыхающих между плаваниями. Они выглядят намеренно построенными для долгосрочного, возможно, даже постоянного проживания. Что более важно, они имеют отчётливое ощущение "обжитости".

Тонкие признаки повседневной жизни, износ и разрывы, незначительные модификации, накопление личных вещей — бесчисленные маленькие отметки, оставленные только продолжительным, непрерывным проживанием — присутствовали повсюду в скрытом поселении пиратов.

— Теперь, насколько я знаю, — сказал Кетал, обращая полное внимание обратно на Валкрана, его голос был небрежным, но взгляд острым, — существо из Царства Демонов заблокировало морской проход только около месяца назад. И всё же признаки устоявшегося обитания здесь сильно предполагают, что вы и ваша команда обосновались в этом месте по крайней мере год, вероятно, довольно намного дольше. Мне кажется, что вы фактически не занимались большим плаванием, большим фактическим пиратством в течение этого долгого периода.

Валкран остался молчаливым, его лицо было нечитаемой маской, но проблеск в его глазах выдал его.

Кетал усмехнулся, чувствуя, что попал в цель:

— Итак, скажите мне, капитан Валкран... когда вы лично в последний раз выходили на корабле в море для рейда?

— У вас чёртовски острый глаз, варвар, — наконец признал Валкран, его голос был низким и хриплым.

Кетал был абсолютно прав. Правда была в том, что Валкран больше не хотел жить как пират. Это не была жизнь, которую он свободно выбрал.

Его родители были печально известными пиратами, поэтому он естественно последовал по их кровавым следам, но он устал до смерти от постоянной опасности, нестабильности и бесконечного насилия жизни в непредсказуемом море.

Он отчаянно жаждал осесть, построить что-то постоянное, жить стабильной, мирной жизнью с ногами, твёрдо посаженными на твёрдую землю.

Это жгучее желание было именно тем, почему он убедил своих самых доверенных членов команды, заключил рискованную сделку с лордом поместья и основал эту скрытую, полупостоянную базу в пределах владений лорда.

Хотя они всё ещё иногда отплывали для тщательно спланированных рейдов — частично для поддержания своей устрашающей репутации, частично для необходимого дохода — они проводили подавляющее большинство своего времени, живя относительно тихо в своём скрытом поселении, пытаясь построить какое-то подобие нормальной жизни.

— Но в конечном счёте, капитан, независимо от ваших желаний, вы всё ещё заклеймены как пират, — мягко, но твёрдо заявил Кетал. — Даже если вы истинно желаете бросить эту жизнь, это не было бы легко, возможно, даже невозможно из-за веса ваших прошлых преступлений. Вероятно, на вашу голову назначена награда в нескольких королевствах.

— Итак, вот наша сторона сделки, — продолжил Кетал, слегка наклоняясь вперёд, — если вы поможете нам преуспеть в этой миссии, мы поможем вам решить эту проблему. Навсегда.

Легально жить на суше, свободным от своего прошлого, было будущим, о котором Валкран тайно мечтал годами, казалось бы, невозможной фантазией.

Если это невероятное предложение было искренним, он с радостью отплыл бы в самые челюсти смерти вместе с этими странными, могущественными личностями.

Однако, несмотря на привлекательность, выражение лица Валкрана оставалось скептическим, выгравированным годами тяжело заработанного цинизма.

— Это... очень заманчивое предложение, — медленно сказал он, тщательно выбирая слова. — Более заманчивое, чем вы можете себе представить. Но мне невероятно трудно поверить, что вы, варвар, обладаете силой или влиянием, чтобы на самом деле осуществить что-то подобное.

Чтобы предложение Кетала было хотя бы отдалённо осуществимым, кому-то понадобилось бы значительное влияние, глубокие связи в установленных властях королевства или церкви. Странствующий варвар, неважно, насколько уродливо сильным он казался, не казался вероятным обладателем такого рода политического рычага.

— На самом деле, я, вероятно, мог бы устроить это сам, теперь, когда я думаю об этом... — задумчиво размышлял Кетал, постукивая пальцем по грубому деревянному столу.

И поразительно, он не ошибался. Он совершил великую услугу для Королевства Дения не так давно. Король Барбоса был ему должен значительный долг и, вероятно, даровал бы амнистию или, по крайней мере, королевское помилование Валкрану и его команде, если бы Кетал лично попросил об этом как о благодеянии.

Альтернативно, он потенциально мог бы использовать свою несколько сложную, но полезную связь с Церковью Калозии. Его влияние на континенте, построенное через недавние, драматические события, было далеко не незначительным, хотя немногие знали его истинный масштаб.

— Однако, — Кетал решил с пожатием плеч, обращая свой взгляд к Аквазе, — давайте дадим кому-то другому возможность. Вы согласны справиться с этим?

— Да, — подтвердила Акваза после лишь лёгкой паузы, давая твёрдый кивок. Её выражение было торжественным. — Это действительно было частью нашего предварительного соглашения.

Она обратила свой интенсивный, властный взгляд на Валкрана, который инстинктивно выпрямился под его весом.

— Валкран, капитан пиратов Валкран, — начала она, её голос звенел формальной силой. — Я, Акваза, инквизитор Бога Солнца, клянусь священным именем Великого Бога Солнца.

Это была не просто обещание; это была священная клятва, поклявшаяся на имя её божества перед свидетелями. Нарушение такой клятвы было немыслимым для преданного последователя, как она, несущего последствия от отлучения от церкви до божественного гнева. Она имела огромный, связывающий вес.

— Если вы и ваша команда предоставите нам необходимый корабль и морскую экспертизу, и верно поможете нам в нашем квесте устранить мерзость, загрязняющую море, — ясно провозгласила Акваза, — то после нашего успешного возвращения я официально освобожу вас и всех участвующих членов команды от ваших прошлых преступлений против королевства и его людей.

— Что—?! — громко задохнулся Валкран, его глаза выпучились шире, чем казалось возможным. Это была, безусловно, самая крайняя реакция шока, которую он продемонстрировал до сих пор, намного превосходящая его реакцию на силу Кетала — и понятно почему.

Хотя инквизиторы были в первую очередь известны как безжалостные каратели ереси и зла, их священный мандат также неотъемлемо предоставлял им власть предлагать божественное прощение, принимать покаяние и возвращать заблудшие души обратно в свет Бога Солнца.

Если Акваза истинно имела в виду свои поклявшиеся слова, то он и его команда могли иметь своё кровавое пиратское прошлое стёрто начисто. Они могли бы наконец свободно ходить по земле, высоко подняв головы, как законные, признанные граждане. Это было чудо, о котором он перестал позволять себе даже мечтать.

Акваза, казалось, прочитала его зарождающуюся, недоверчивую надежду и предложила дальнейшее подтверждение, укрепляя предложение:

— Если вы и ваши люди пожелаете этого после этого испытания, вы можете получить формальные благословения и таинства Церкви Бога Солнца. С официальным признанием и помилованием Церкви королевство, несомненно, предоставит вам полное гражданство и права.

— Естественно, — реалистично добавила она, — будут определённые квалификации для выполнения, возможно, проверки биографии или тесты характера для прохождения, но если вы все действительно привержены оставлению пиратства и жизни законной жизни на суше, эти формальности не должны представлять значительного препятствия.

— Э... я... — запнулся Валкран, полностью подавленный огромным масштабом предложения, которое он никогда, никогда не представлял возможным. Это было всё, чего он хотел.

Рядом с Аквазой Кетал просто небрежно пожал плечами, словно помилование печально известных пиратов было повседневным происшествием.

— Ну, капитан, в конечном счёте, это всё ещё значительный азарт, — разумно указал Кетал, возвращая Валкрана обратно к суровой реальности самой миссии. — Вы и ваша команда вполне могут в конечном итоге быть убитыми тем, что бы там ни пряталось в глубинах. Но, разве пиратство, в своей основе, не заключается в риске своей жизнью, ставя всё на единственный шанс для огромного, меняющего жизнь сокровища?

Голос Кетала был мягким, почти гипнотическим:

— Вся ваша профессия, ваш образ жизни, включает постоянное взвешивание ценности вашей жизни против притягательности сокровища, не так ли? И прямо сейчас потенциальное сокровище на весах — совершенно новая жизнь, свобода, легитимность — исключительно тяжёлое. Не согласитесь ли вы, что потенциальное вознаграждение более чем стоит риска вашей жизнью ещё раз, всего один раз?

Это ощущалось как искушение дьявола, прошептанное на ухо — предложение, наполненное смертельным, пугающим риском, но настолько невероятно сладкое, настолько идеально подогнанное под его глубочайшее желание, что было почти невозможно отказаться.

Валкран уставился на улыбающегося варвара, его разум шатался, и не мог не спросить, его голос был полон смеси озадаченного подозрения и зарождающегося благоговения:

— ...Вы действительно просто варвар?

Кетал просто рассмеялся, сердечным, искренним звуком на этот раз:

— Итак, капитан Валкран, каково ваше решение? Примете ли вы азарт?

Валкран замолчал, его взгляд был отстранённым долгое мгновение.

Но его обдумывание, по правде, было кратким. Конечная цель, которую он жаждал, к которой стремился и почти отказался от всей своей взрослой жизни, болталась прямо перед его глазами, предложенная на серебряном блюде самым невероятным трио, которое можно вообразить. Как странный варвар так метко выразил это, вес на стороне сокровища весов теперь был огромен, перевешивая почти любой риск. Просто не оставалось логической или эмоциональной причины отказываться.

— Хорошо, — твёрдо заявил Валкран, встречая ожидающий взгляд Кетала с новообретённой решимостью. — Мы принимаем вашу сделку.

Глаза Аквазы слегка расширились, возможно, удивлённые его быстрым и решительным принятием после начальной нерешительности. Кетал лишь пробормотал с глубоким удовлетворением, довольный блеск в его глазах:

— Отлично.

— Однако, — немедленно добавил Валкран, его практичный разум капитана возвращался в дело, — есть проблема. Довольно значительная.

— Проблема? — Кетал любопытно наклонил голову. — Вы имеете в виду убеждение вашей команды согласиться на эту самоубийственную миссию?

— Это, безусловно, может быть проблемой для некоторых из них, да, но... есть большая, более немедленная проблема, — признал Валкран, застенчивое, почти смущённое выражение промелькнуло по его лицу. — Проблема в том, что, несмотря на то, что вы предполагали... у нас на самом деле нет подходящего корабля для этого плавания.

— Хм? Нет корабля? — Кетал моргнул, удивлённый. Акваза и Бейкер также выглядели озадаченными.

— Если быть точным, — быстро пояснил Валкран, — у нас нет корабля, способного плавать далеко в глубокие, коварные воды, где находится существо.

Пиратские корабли, включая его собственный маленький флот, приоритезировали скорость и манёвренность для быстрых рейдов и побегов.

Это означало, что они обычно были легко бронированными и относительно маленькими, спроектированными для прибрежных вод, а не для продолжительных глубоководных экспедиций против неизвестных ужасов.

Область, заблокированная существом Царства Демонов, как сообщалось, была довольно далеко от берега, в глубоких, опасных водах. Их текущие корабли просто не были достаточно крепкими или большими для такого опасного плавания. Они были бы разорваны на части или затоплены.

— Мы можем попытаться сделать всё возможное, чтобы укрепить один из наших больших кораблей, добавить обшивку, усилить корпус, но... это займёт значительное количество времени, возможно, недели, — мрачно заключил Валкран.

— Хм. Действительно нет другого варианта, доступного раньше? — терпеливо спросил Кетал.

— Нет... ну, на самом деле, — Валкран пересмотрел, задумчиво потирая подбородок, — может быть одна другая возможность, хотя это длинный выстрел.

— Что это? — немедленно спросил его Кетал.

— Лучше, если я просто покажу вам. Следуйте за мной, — Валкран встал, его выражение было неопределённым, но окрашенным проблеском отчаянной надежды.

Группа последовала за капитаном пиратов из скрытого поселения, идя прочь от побережья. После ходьбы в течение нескольких десятков минут по относительно плоской, травяной местности, они наткнулись на истинно странное и неожиданное зрелище.

Бейкер уставился, его челюсть отвисла от изумления:

— Почему... почему там массивный корабль... просто сидит здесь посреди равнины?!

Действительно, неуместно застрявший, как выброшенный на берег кит за мили от моря, массивный многомачтовый галеон лежал, слегка накренившись посреди травяного поля. Это был корабль-призрак на суше.

Валкран указал на него с вздохом:

— Около года назад, может быть, чуть больше, поистине массивный ураган ударил по поместью. Чудесным образом он прошёл, не причинив значительного структурного ущерба городу или укреплениям, за исключением одной очень странной вещи: во время пика шторма он как-то поднял этот галеон прямо из гавани, пронёс его несколько миль вглубь суши, а затем просто... сбросил его прямо здесь, когда ветры утихли.

— Это... это вообще физически возможно? — запнулся Бейкер, неспособный осмыслить физику, вовлечённую в это.

Галеон был абсолютно огромным, истинное глубоководное судно, легко достаточно большое, чтобы вместить несколько сотен людей и тонны груза.

Идея, что ураган, неважно, насколько мощный, мог поднять такой колоссальный объект и пронести его так далеко вглубь суши, как детскую игрушку, была трудна для принятия. Как человек, незнакомый с сырой, пугающей силой ярости природы — особенно в море — Бейкер находил историю невероятно трудной для веры.

Валкран просто мрачно кивнул:

— Это действительно произошло. Мы все видели последствия. Сам корабль удивительно почти полностью неповреждён структурно, просто немного поцарапан. Но поскольку не было абсолютно никакого мыслимого способа для нас или инженеров поместья переместить судно такого размера и веса обратно к морю, он просто был оставлен здесь, заброшенным.

Галеон был настолько огромным и тяжёлым, что даже собрать десятки, возможно, сотни сильных мужчин с верёвками и шкивами не могло сдвинуть его даже на дюйм по мягкой земле. В конце концов все отказались в разочаровании и просто оставили корабль-призрак гнить в поле.

— Теперь, вы трое, — сказал Валкран, поворачиваясь, чтобы встретиться с ними, надежда, но сомнение в его глазах, — явно намного сильнее, чем обычные люди. Могли бы вы как-то переместить этот галеон обратно к морю? Он идеально мореходный, просто застрявший. Если вы сможете вернуть его обратно в воду, мы сможем оснастить его и подготовить к плаванию почти немедленно.

— Хм... — неопределённо пробормотала Акваза, изучая массивный корабль критическим взглядом.

— Ну, это... довольно большой объект, — замолчал Бейкер, выглядя столь же неуверенным.

И он, и Акваза носили сомнительные выражения. Хотя оба они были Трансцендентами, этот галеон был колоссальным. Он, вероятно, весил сотни, возможно, даже тысячи тонн.

Даже объединяя их значительную комбинированную силу, перемещение такого огромного мёртвого веса через мили неровной местности казалось невозможной задачей.

Кто-то, способный на такой монументальный подвиг силы, должен был бы быть намного, экспоненциально сильнее, чем любой из них.

— Верно, так и думал. Стоило спросить, полагаю, — вздохнул Валкран, его краткий проблеск надежды гас.

Как раз когда он собирался сказать, что им придётся подождать, пока его команда работает над укреплением одного из их меньших, менее подходящих кораблей, Кетал внезапно заговорил, шагая вперёд:

— Что? Это всё? Нам просто нужно переместить тот корабль туда обратно в воду? — небрежно прокомментировал Кетал, глядя на массивный галеон, словно это была всего лишь неправильно размещённая мебель. — Не выглядит слишком сложным.

Не дожидаясь ответа, Кетал уверенно направился к массивному, застрявшему галеону. Он протянул руку и твёрдо положил свои большие руки на выветренный деревянный корпус около носа.

— Раз! — С коротким, резким рычанием Кетал приготовился, твёрдо посадив ноги на землю. Наблюдатели инстинктивно затаили дыхание, их глаза расширились в смеси предвкушения и глубокого недоверия.

Низкий грохочущий звук начал исходить от земли вокруг корабля. Пыль, потревоженная после года неподвижности, вздымалась вокруг корпуса.

Земля под массивным судном, долго сжатая и видимо просевшая под огромным весом, медленно, невозможно, начала обнаруживать себя, когда огромное давление уменьшалось.

Корабль... поднимался.

— Э... что—?! — нескладно запнулся Валкран, его глаза выглядели так, словно могли выпасть из головы. Он не мог поверить в то, что видел. Этот галеон был не просто большим; он был истинно огромным.

Это было единственное судно такого впечатляющего размера, принадлежащее всему поместью, великолепное судно, на строительство которого у опытных корабелов, должно быть, ушли годы. Его вес должен был быть намного больше трёхсот тонн, вероятно, значительно больше.

Люди поместья всё ещё говорили об уродливом урагане, который как-то переместил такой колоссальный объект так далеко вглубь суши со смесью суеверного благоговения и испуганного уважения к силе природы.

И теперь, прямо перед его глазами, тот самый корабль поднимался с земли... голыми руками одного человека.

С галеоном, поднятым в воздух, Кетал сделал тяжёлый шаг вперёд. Земля под его ногами видимо затрепетала и застонала, протестуя под невероятным весом.

И всё же Кетал двигался с совершенно невозмутимым выражением, его лицо не показывало больше напряжения, чем если бы он нёс большое бревно через плечо. Он начал идти ровно к дальней береговой линии.

Несколько десятков минут спустя, после медленного, но устойчивого пути через равнину, массивный галеон осел обратно в глубокую воду, где ему и место, наконец вернувшись в свою естественную стихию.

— Вот, — сказал Кетал, поворачиваясь обратно к совершенно ошеломлённым наблюдателям на берегу. Он небрежно отряхнул руки, словно только что завершил незначительное, слегка напряжённое дело. — Теперь вы можете подготовить всё для нашей поездки, верно?

Валкран, всё ещё шатаясь от чистого, мог только уставиться, совершенно лишённый дара речи.