— Отплываем!

Когда приготовления были завершены, корабль начал своё путешествие к открытому морю под тревожным взглядом лорда.

Бейкер с изумлением смотрел на волны, расступающиеся вокруг судна. Акваза тоже казалась слегка очарованной, возможно, потому что никогда не была на борту такого большого корабля.

Кетал стоял на палубе, счастливо наслаждаясь морским бризом. Он наконец плыл по океану внутри фантастического мира — волнующий факт, наполнявший его удовлетворением.

— Сколько времени это займёт? — спросил он Валкрана.

— Ветер благоприятный, и море спокойно. Признаков штормов тоже нет. Учитывая расстояние до Города Морского народа, это должно занять примерно неделю.

— Одна неделя? Звучит достаточно быстро.

— Но океан непредсказуем, — предупредил Валкран.

Моряки традиционно наслаждались экстравагантными трапезами перед отплытием, относясь к каждому плаванию так, словно оно могло быть последним.

— Никогда не знаешь, что может случиться в море. Всегда мудро удваивать свои оценки.

Кетал задумчиво кивнул.

— Устойчивые ветры! — крикнул моряк.

— Море остаётся спокойным! — доложил другой.

— Отлично! Поднять второй парус! — приказал Валкран.

— Да, капитан!

Команда быстро двигалась, эффективно регулируя паруса и такелаж. Кетал наблюдал за ними с широкой улыбкой, чувствуя себя так, словно шагнул прямо в сцену из фильма. Он не мог быть счастливее.

После плавного скольжения вперёд некоторое время корабль внезапно замедлился. Бейкер, который с любопытством ощущал лёгкое покачивание корабля, теперь выглядел озадаченным.

— А? Почему мы замедляемся?

— Встречный ветер, — объяснил Валкран с хмурым видом.

Ветер резко повернул против их направления, делая паруса бесполезными. Он быстро приказал:

— Опустить паруса! Спуститься под палубу и начать грести!

Глаза Кетала загорелись при этом. Он немедленно спросил:

— Могу я попробовать грести на корабле?

— Вы хотите грести? — Валкран моргнул от удивления. — Полагаю, можете, но это не обязательно.

Грести на большом судне, как их, было изнуряющим трудом. Несмотря на то, что корабль был на плаву, он весил сотни тонн, и требовалось огромное физическое усилие, чтобы двигать его вручную. Исторически такие тяжёлые задачи всегда делегировались низким рабам.

Валкран не мог понять, почему варвар добровольно вызвался на такую изнуряющую работу.

Кетал весело рассмеялся:

— Вы и ваша команда неустанно работали, ремонтируя корабль. Вы отплыли, даже не отдохнув как следует. Вы заслуживаете перерыва. Учитывая, что вы рискуете своими жизнями, чтобы помочь нам, это меньшее, что я могу сделать.

Услышав это, моряки обменялись впечатлёнными взглядами. Они были тронуты, что варвар добровольно возьмёт на себя самую тяжёлую задачу на борту корабля. Акваза тоже кивнула с восхищением.

— Иметь такой благородный взгляд на жизнь... добровольно жертвовать собой ради других. Поистине восхитительно, — искренне сказала она.

"Ну, это не совсем моё намерение, но..." — подумал Кетал про себя.

В современные времена люди платили большие суммы денег, чтобы испытать тяжёлый труд ради забавы, даже те действия, которых другие когда-то избегали. Для Кетала греблá казалась именно такой — забавным, новым опытом, а не жертвой. Но говорить это вслух показалось бы странным, поэтому он держал свои истинные чувства скрытыми.

Независимо от этого, с внешней точки зрения он выглядел благородным, и члены команды робко подходили, чтобы выразить свою искреннюю благодарность. Кетал любезно принял их признательность, а затем спустился под палубу, чтобы грести в одиночку, твёрдо отклонив любую помощь от Аквазы или команды.

Акваза бросила озадаченный взгляд на Валкрана и спросила:

— Разве вообще возможно грести самому? Разве не нужно грести с обеих сторон?

— Конструкция корабля технически это позволяет, хотя... двигать его в одиночку? — Валкран высказал скептицизм.

Однако их сомнения быстро исчезли, когда корабль внезапно рванулся вперёд, плавно ускоряясь через воду.

Выражение лица Валкрана стало странным.

— Он... быстрее, чем когда у нас были благоприятные ветры, — недоверчиво пробормотал Валкран.

Действительно, несмотря на то, что Кетал был один на вёслах, корабль мчался быстрее, чем даже с попутным ветром. Валкран задавался вопросом, действительно ли то, что он видел, было возможно. Впрочем, это был тот же варвар, который легко перенёс их целый корабль обратно к морю. Греблá вперёд не должна была так удивлять его; он просто не рассматривал это, потому что это противоречило здравому смыслу.

Несколько часов спустя, когда вернулись благоприятные ветры, Кетал наконец вышел из-под палубы. Команда уставилась на него с благоговением и недоверием.

— Он греб на корабле один... часами? — прошептал один член команды.

— Это вообще по-человечески возможно?

Эти моряки были опытными мужчинами, гордящимися своей силой и стойкостью, но Кетал был как непреодолимая стена в их глазах. Уважительные, восхищённые взгляды следовали за каждым его движением.

Но Кетал на этом не остановился. Он продолжал помогать с различными мелкими задачами — разворачивал паруса, регулировал верёвки и ухаживал за палубой. Для него всё это было просто приятным практическим опытом, но для команды он казался удивительно внимательным варваром, всегда заботящимся о других.

Акваза ходила за ним следом, внимательно наблюдая за его действиями с восхищением.

Варвар, добровольно помогающий другим, сопровождаемый повсюду высокопоставленным инквизитором Бога Солнца, как любопытный цыплёнок — это создавало странное зрелище.

Моряки наблюдали за странной парой с беспокойством.

— Что... именно там происходит? — тихо спросил один из членов команды.

— Даже не спрашивай, — прямо ответил Валкран.

Их плавание продолжалось без происшествий. Бейкер, который поначалу восхищался морем, устал от повторяющихся пейзажей и вскоре уединился в своей каюте, отказываясь выходить.

Два дня спустя на горизонте впереди появились пираты.

---

Динь! Динь! Динь!

Звук колокола срочно разнёсся по палубе. Моряк, сидевший на верхушке мачты, громко закричал:

— Пираты! Пираты приближаются!

— Пираты? — Глаза Кетала засияли от волнения.

Повернувшись к корме, он заметил другой корабль, быстро приближающийся к их судну. Валкран щёлкнул языком от раздражения.

— Проклятые ублюдки. Конечно, они появились сейчас.

— Я думал, путешествие было заблокировано теми существами из Царства Демонов? — спросил Бейкер Валкрана, звуча озадаченно.

— Эти приматы ограничены определённым радиусом вокруг Города Морского народа, — объяснил Валкран. — Нам просто не повезло, когда мы ловили рыбу рядом с поместьем Булкана, поскольку та область была в пределах их владений. За пределами этого плавание всё ещё возможно.

Естественно, с постоянной угрозой распространения этих приматов большинство кораблей избегали рисковать и оставались на берегу. Пираты, однако, были другими — они процветали на риске, проводя свои жизни полностью в море. Многие всё ещё были активны, свободно бродя, несмотря на опасность.

Валкран прищурился на флаг, развевающийся на приближающемся корабле, и нахмурился.

— Это пираты Какана. Проблемные ублюдки.

Команда Какана давно была заклятыми соперниками собственной группы Валкрана. С территориями, часто перекрывающимися, и похожей силой конфликты между ними обычно становились жестокими.

Ожидая худшего, Валкран закричал:

— Развернуть паруса! Они всё ещё достаточно далеко позади — попытайтесь оторваться от них!

— Да, капитан!

Команда носилась, лихорадочно пытаясь расширить разрыв. Но несмотря на их усилия, расстояние между двумя кораблями неуклонно сокращалось.

— Они догоняют нас, — заметил Кетал.

— Чёрт возьми! — выругался Валкран, осознав свою ошибку слишком поздно.

Их корабль был массивным, несколько сотен тонн весом — прочный и стабильный, но медленный. Пиратский корабль, однако, был меньше и легче, построенный для скорости.

— Не могу поверить, что я упустил что-то такое очевидное! — отругал себя Валкран.

Стряхивая ржавчину от слишком долгого пребывания на берегу, он забыл базовую морскую стратегию.

— Все, открыть орудийные порты!

Пираты бросились готовиться к бою, и грудь Кетала вздулась от волнения — грядёт морская битва. Он не собирался пропустить, как два корабля сталкиваются в море.

Вражеский корабль неуклонно приближался, вскоре подойдя достаточно близко, чтобы обе команды могли ясно видеть лица друг друга. Их капитан стоял на носу и насмешливо кричал Валкрану:

— Валкран, ты трусливый землеед! Я не знаю, что вывело твою жалкую задницу в море, но сегодня будут твои похороны! Готовься кормить рыб!

— Забавно — это именно то, что я собирался сказать тебе, Какан, ты подонок! — яростно ответил Валкран.

И с обменом их капитанов началась битва.

Пушки взревели, когда пушечные ядра полетели между кораблями. Команда суетилась в панике. Их большое судно было плохо приспособлено для боя, имея меньше пушек и вялые движения, делая их лёгкими целями. Ситуация быстро стала опасной.

И всё же несколько человек на борту оставались спокойными.

— Учитель, можете оставить это мне? — спросила Акваза Кетала.

— Снова с этим "учитель"? Мы уже не решили это? — ответил Кетал.

— Вы всё ещё мой учитель... но если вам это действительно не нравится, я вернусь к тому, чтобы называть вас Кеталом.

— Да, пожалуйста.

С кивком Акваза шагнула вперёд. Капитан Какан разразился смехом при виде этого.

— Валкран! Ты опустился низко, беря женщин на борт своего корабля! Ты позоришь всех пиратов! Все, огонь на поражение!

Бум! Бум!

Пушечные ядра устремились к ним, их траектория была явно невозможна для уклонения в этот раз. Команда побледнела от страха.

Однако Акваза спокойно пробормотала:

— О Великий Бог Солнца, даруй своему слуге лучезарный щит защиты.

Светящийся барьер мгновенно окутал корабль.

Пушечные ядра безвредно столкнулись со щитом, отскакивая прочь, не причинив никакого ущерба.

— Что—?

Обе пиратские команды уставились, ошеломлённые.

Какан быстро очнулся от шока и закричал:

— Перезарядить! Огонь снова!

Несмотря на другой залп, щит остался невредимым. Среди команды Валкрана раздались приветствия.

— Ого!

— Это сила бога!

Акваза повернулась к Бейкеру, спокойно попросив:

— Мистер Бейкер, не окажете ли вы честь?

— С удовольствием, — ответил Бейкер.

С явным презрением в глазах Бейкер небрежно щёлкнул пальцем в сторону вражеского корабля.

— Знайте своё место, грязные пираты.

Внезапно дыра появилась прямо над вражеским судном, через которую массивный столп льда обрушился, пронзив и раздавив его мгновенно. Пробитый корабль немедленно начал тонуть под волнами.

Команда уставилась на Бейкера с изумлением. Они знали, что он был трансцендентным магом, но никогда не видели его магию из первых рук. Пираты редко сталкивались с настоящими магами, поэтому понятия не имели, насколько силён был Бейкер. До сих пор они отмахивались от него как от ленивого пассажира, который бездельничал, не делая ничего полезного.

Теперь, видя, как он потопил корабль одним движением, они чувствовали и благоговение, и страх перед ним.

Довольный их ошеломлёнными взглядами, Бейкер самодовольно усмехнулся:

— Они заслужили это за то, что безрассудно бросили мне вызов.

— О? Это было заклинание, стреляющее ледяными столпами? — с любопытством спросил его Кетал.

— А-а? — Уверенное поведение Бейкера испарилось в мгновение. Он поспешно запнулся, внезапно нервничая. — Технически я призвал часть ледника, который я ранее сохранил в подпространстве, прямо над их кораблём.

— О, это очень умное и эффективное заклинание, — искренне похвалил Кетал.

Бейкер видимо задрожал:

— П-правда...? Вы думаете, это умно?

— Абсолютно. Вы призвали столп в воздух, используя гравитацию и скорость для атаки, которая стоит почти никакой маны. Это невероятно эффективно.

Бейкер уставился на него с широко раскрытыми глазами:

— Вы... вы действительно понимаете мою магию.

— Выдающееся, — искренне повторил Кетал.

Выражение лица Бейкера стало сложным.

Этот пугающий варвар — человек, способный небрежно убить его с лёгкостью щелчка ветки — искренне хвалил его магию. Это странно напомнило гордость, которую он испытал давным-давно, получив похвалу от своего старого учителя.

Странное новое уважение возникло во взгляде Бейкера, когда он изучал Кетала.

Тем временем пронзённый вражеский корабль постепенно исчезал под волнами, вызывая победные приветствия от команды Валкрана. Полагая, что бой закончен, Акваза опустила барьер.

Но именно в этот момент капитан Какан, делая свою последнюю отчаянную попытку, закричал:

— Если я падаю, ты идёшь со мной!

С тонущего судна массивный гарпун был запущен в сторону их корабля. Акваза небрежно приготовила другой щит, уверенная, что он не представляет угрозы. Но она немедленно поняла, что что-то не так.

Сила, стоящая за гарпуном, была ненормальной.

Бейкер громко задохнулся, узнав это:

— Магическое оружие? Почему у пирата это есть?

— Чёрт возьми! — Акваза поспешно попыталась создать более сильный щит, но гарпун уже пробил её более слабый барьер, устремляясь прямо к кораблю.

Кетал спокойно наблюдал, как он приближался.

Сильная ударная волна потрясла их судно, заставив моряков кричать и падать на палубу. Некоторые даже скользили опасно близко к перилам. Валкран, едва держась за перила сам, изо всех сил встал — и уставился в недоумении.

Кетал стоял совершенно неподвижно, небрежно сжимая массивный гарпун одной рукой.

— Невозможно, — задохнулся Валкран.

Кетал поймал гарпун, достаточно тяжёлый, чтобы раскачать огромный корабль, голыми руками.

— Трансценденты действительно могут делать такое? — удивлённо задумался вслух Валкран.

Но Бейкер и Акваза — оба Трансценденты сами — также уставились в шоке.

— Как...?

— Что он...?

Гарпун действительно был магическим оружием — невероятно тяжёлым и запущенным на огромной скорости. Даже Трансценденты, как они, испытывали бы трудности защищаясь от него без подготовки.

И всё же Кетал просто поймал его, не двигаясь.

"Почему его не отбросило назад?" — думал Бейкер. Даже если поймал, огромная кинетическая энергия должна была отбросить Кетала, но он не пошевелился ни на дюйм. Сцена противоречила физике.

— Мне это не нужно, так что можете забрать обратно, — небрежно сказал Кетал, отводя руку назад и швыряя гарпун.

Весь корабль снова дёрнулся, бросив моряков на палубу. На этот раз гарпун взлетел обратно к вражескому кораблю в несколько раз быстрее, полностью уничтожив его.

С взрывным рёвом вражеский корабль разлетелся на части, морская вода взметнулась вверх, как вулканическое извержение. Обломки падали дождём, как ливень. Когда океан наконец успокоился, ничего узнаваемого не осталось от корабля Какана — лишь разбросанные обломки плавали повсюду.

Давний соперник Валкрана, пираты Какана, были уничтожены мгновенно.

Отряхивая руки с удовлетворением, Кетал гордо стоял, пока все вокруг него уставились, лишённые дара речи.

Они вскоре возобновили свой курс, команда смотрела на Кетала со смесью благоговения и недоверия.

— Он поймал тот летящий гарпун голыми руками...

— И швырнул его обратно ещё сильнее...

— Как кто-то может быть настолько сильным...?

Даже Трансценденты, как Акваза и Бейкер, были ошеломлены, оставляя обычную команду в полном шоке.

Валкран горько рассмеялся:

— Все могущественные фигуры в мире настолько сильны? Я действительно жил в крошечном уголке до сих пор. Мир шире, чем я представлял.

— Нет, они не такие, — немедленно вмешалась Акваза.