Сила Кетала была уникально исключительной, не только среди тех, кто был на борту, но и по всему континенту. По крайней мере, Акваза никогда не видела никого другого, способного сравниться с его чистой силой.

Как инквизитор крупнейшего религиозного ордена континента, посвящённого Богу Солнца, она встречала многочисленных могучих воинов. И всё же ни один не продемонстрировал силу, хотя бы отдалённо близкую к силе Кетала. Не было бы преувеличением сказать, что его сила была поистине единственной в своём роде.

"И всё же кто-то настолько сильный не может управлять Мист", — недоверчиво думала Акваза. Эта идея казалась безвкусной шуткой.

Пока корабль двигался вперёд, разбросанные обломки от недавней битвы постепенно исчезали позади них. Бейкер, наблюдая за исчезающими обломками, покачал головой в недоумении.

— Подумать только, что это было магическое оружие. И вы поймали его и швырнули обратно голыми руками.

— Хм? — Кетал наклонил голову. — Это был не просто обычный гарпун?

— Вы не заметили? — Бейкер уставился на Кетала, ещё более озадаченный. — Тот гарпун пробил прямо сквозь защитный барьер Аквазы, а вы думали, что он обычный?

Очевидно, что-то такого масштаба казалось незначительным для Кетала. С вздохом недоверия Бейкер объяснил подробнее.

— Это определённо было магическое оружие, и очень хорошо сделанное, изготовленное Башней Магов. Оно было не просто выковано из обычных материалов, но замысловато сочетало магию с физической субстанцией. Его сила намного превосходила обычное оружие — такое оружие обычно резервируется для крупных осад.

Как маг из Башни Магов, Бейкер легко распознал мастерство изготовления гарпуна. Один удар от такого оружия мог легко потопить большой корабль.

— О, значит, это было что-то особенное, — небрежно заметил Кетал, затем слегка нахмурился. — Но почему у пиратов было что-то подобное?

— Скорее всего, украдено у торгового судна, — вмешался Валкран, подходя к ним. — Я припоминаю, что слышал, что команда Какана недавно разграбила какое-то ценное оружие.

— Ах, ситуация с военной добычей. Но почему оно было разработано специально как гарпун? — задумался вслух Кетал.

— Вероятно, заказано для охоты на морских чудовищ, вроде Кракенов, — объяснил Валкран. — В отличие от китов, Кракенов нельзя ранить обычными гарпунами.

Глаза Кетала немедленно расширились:

— Кракен? Такие существа существуют здесь?

— Да, они обитают глубоко в океане. Их невероятно сложно охотить, трудно транспортировать, но успешная охота гарантирует достаточно богатства, чтобы жить с комфортом всю жизнь.

Внезапно осознав, что он разжёг интерес Кетала, Валкран колебался, затем добавил:

— На самом деле, где-то рядом, за Городом Морского народа, должен быть Кракен.

— О? Интересно, — медленная, нетерпеливая улыбка расплылась по лицу Кетала.

Валкран почувствовал тревожный холодок, пробежавший по позвоночнику.

"О нет. Я только что соблазнил его охотиться на Кракена после того, как мы закончим здесь?" — Валкран немедленно пожалел, что упомянул об этом.

Их плавание продолжалось без дальнейших проблем. В один момент команда чуть не выпила загрязнённую воду, но Акваза быстро очистила её через молитву. Впечатлённые её божественными силами, несколько моряков подошли к ней после, любопытствуя об учениях Бога Солнца. К тому времени, когда путешествие завершилось, некоторые моряки уже решили обратиться, с нетерпением ожидая своего крещения. Акваза с радостью объясняла доктрину всем заинтересованным.

В конце концов они прибыли к месту назначения.

— Мы здесь, — серьёзно объявил Валкран, глядя на пустое море. Это было место далеко от любой суши, глубоко в открытых водах.

---

— Это граница, — сказал Валкран, голос был напряжённым.

Ни одно судно, пересёкшее эту черту, не возвращалось. Только один выживший когда-либо вернулся, но он полностью потерял рассудок, превратившись в сломанную оболочку человека.

— Продвигайтесь медленно, — приказал Валкран.

— Есть, капитан.

Моряки двигались осторожно, нервно осматривая окрестности, глаза были широко раскрыты от напряжения. Каждый был настороже, отчаянно стараясь не пропустить никакого признака опасности.

Но вскоре их бдительность принесла замешательство.

— Всё кажется... нормальным? — сказал один из моряков.

— Я ясно вижу рыб, плавающих под нами, — ответил другой.

— Ветер мягкий, и всё кажется идеальным.

Для любого, незнакомого с репутацией этой области, это место казалось бы совершенно обычным. Валкран был явно озадачен.

— Что происходит? — спросил себя Валкран.

— Вы уверены, что мы в правильном месте? — осторожно спросил его один моряк.

— Я уверен, — огрызнулся Валкран. — Я ограбил достаточно кораблей, направляющихся в Город Морского народа. Нет шанса, что я ошибся.

Они несомненно были рядом с намеченным пунктом назначения. Всё ещё озадаченный, Валкран снова просканировал окружающие воды, затем внезапно приостановился, осознав что-то странное.

— Почему здесь нет обломков кораблекрушений? — тихо спросил Валкран.

Многочисленные корабли, как сообщалось, затонули здесь. К настоящему времени обломки и мусор должны были усеять океан, явно видимые во всех направлениях. И всё же, насколько они могли видеть, поверхность океана была совершенно чистой.

— Может, течения унесли всё прочь? — неуверенно предположила Акваза.

— Нет, — твёрдо ответил Валкран, качая головой. — Слишком чисто. По крайней мере несколько обломков всё ещё должны быть видны.

Что-то было не так.

Всё выглядело так, словно здесь никогда не происходило ничего необычного — что само по себе было глубоко тревожащим. Валкран прищурился, явно настороженный.

— Давайте продолжим двигаться. Мы, вероятно, найдём что-то, когда приблизимся к Городу Морского народа, — приказал он.

— Как далеко это точно? — спросил его Кетал.

— Всего ещё один час, — ответил Валкран.

— У вас есть способ призвать или связаться с морским народом?

— Обычно, как только мы приближаемся достаточно близко, морской народ поднимается, чтобы поприветствовать нас, — объяснил Валкран. — Но учитывая обстоятельства, кто знает, что произойдёт на этот раз? Нам придётся пойти посмотреть самим.

— Отлично, — широко улыбнулся Кетал.

Они продолжили вперёд, плывя медленно и осторожно, но ничего не происходило.

Чувствуя всё большее беспокойство, Акваза повернулась к Бейкеру:

— Бейкер, вы вообще что-нибудь чувствуете?

— Нет, — напряжённо ответил Бейкер. — Я не уловил ничего необычного.

— То же самое, — подтвердила Акваза.

И Акваза, и Бейкер тщательно расширили свои чувства — вплоть до самого дна океана. Если бы была какая-либо аномалия или скрытая опасность, они немедленно заметили бы это. Но ни один не обнаружил ничего подозрительного, что только добавляло к их беспокойству. Это было так, словно они не могли обнаружить нож, удерживаемый прямо под их горлом.

Затем, всего на краткий миг, выражение лица Кетала странно изменилось — выражение, которое никто другой не заметил.

И внезапно корабль резко остановился.

— Воу!

— Что за—!

Резкая остановка отправила моряков спотыкающимися и растягивающимися по палубе. Валкран выругался от раздражения.

— Мы наткнулись на риф?

— Рифов не видно! — нервно прокричал наблюдатель.

— Тогда что произошло?

— Позвольте мне попробовать увести нас прочь! — срочно закричал рулевой, поворачивая штурвал с усилием. Но неважно, как сильно он пытался, корабль оставался зафиксированным на месте, словно плотно застрявшим какой-то невидимой силой.

Паника быстро распространилась среди команды.

— Что происходит?

— Как это случается?

В отчаянии Валкран посмотрел на Аквазу и Бейкера, но оба беспомощно покачали головами.

— Я ничего не чувствую, — мрачно сказала Акваза.

— Я тоже, — откликнулся Бейкер.

— Что же тогда происходит? — тревожно пробормотал Валкран, спеша по палубе в поисках ответов. Акваза тоже быстро просканировала окрестности.

Затем она приостановилась, заметив что-то странное.

— Кетал? — спросила она его.

Кетал молча стоял у перил, вглядываясь вниз в воду с задумчивым выражением.

— Вы видите что-то там внизу? — осторожно спросила Акваза, подходя ближе.

— Подойдите и посмотрите сами, — ответил Кетал.

Озадаченная, Акваза наклонилась через перила и последовала за взглядом Кетала в воду внизу. Немедленно её выражение застыло.

— Что? Что не так? — нервно спросил Бейкер, спеша подойти, чтобы тоже посмотреть. Его лицо потеряло цвет, как только он увидел под волнами.

Осознав, что что-то было ужасно не так, Валкран и другие моряки быстро собрались вокруг, глядя вниз в океан. Лицо каждого из них стало совершенно белым от шока.

— О боже... — Кто-то тихо задохнулся, слишком напуганный, чтобы даже кричать.

Один моряк начал неконтролируемо дрожать, спотыкаясь назад:

— О—обезьяна...?

— Хм, — с интригой пробормотал Кетал, спокойно наблюдая за огромной фигурой под их кораблём.

Под ними, ясно видимая сквозь чистую воду, действительно была обезьяна — гигантский примат, легко плывущий, массивные конечности ритмично двигались. Его мощные руки крепко сжимали дно корабля.

Они вообще не ударились о риф.

Вместо этого эта гигантская обезьяна схватила их судно, предотвращая любое дальнейшее движение.

Валкран издал дрожащий стон.

— Примат... живущий глубоко под морем.

Они только что столкнулись с одной из чудовищных Аномалий Царства Демонов.

---

В тот момент все на борту ясно поняли. Эта огромная обезьяна под их кораблём была ответственна за потопление каждого судна, которое отважилось в эти воды.

Никто не осмеливался говорить, не говоря уже о том, чтобы двигаться. Моряки затаили дыхание, напуганные, что даже малейший шум или движение могли спровоцировать существо. Жуткая тишина окутала их.

Это ощущалось совершенно чуждым — чем-то за пределами их понимания. Сердца моряков яростно колотились в их грудях, гнетущая тишина только добавляла к их панике.

После нескольких напряжённых моментов Акваза заговорила медленно и тихо, её голос был едва выше шёпота:

— Бейкер, можете вы обнаружить его теперь?

— Н-нет, — нервно запнулся Бейкер.

И Акваза, и Бейкер расширили свои чувства до максимума, но ни один не мог обнаружить существо вообще.

— Но как это возможно...? — пробормотала Акваза.

Это не имело смысла. Любое существо из Царства Демонов должно было ясно регистрироваться в их магическом восприятии.

Волна шока и ужаса прокатилась по всем на борту, за исключением Кетала, который наблюдал за гигантской обезьяной с интенсивным любопытством.

— Она действительно большая, — с признательностью пробормотал он.

Обезьяна была массивной — по крайней мере вдвое меньше их большого судна. Её густой коричневый мех мягко колыхался под водой. Два огромных глаза, каждый достаточно большой, чтобы проглотить человека целиком, спокойно смотрели вверх на них.

"Значит, это другая Аномалия Царства Демонов", — думал Кетал. Напряжённое противостояние длилось несколько удушающих секунд.

Затем, наконец, существо начало двигаться.

Корпус внезапно затрясся под их ногами. Осознав, что обезьяна намеревалась сделать, Валкран срочно закричал, паника была ясна в его голосе:

— Она пытается сломать корабль!

Гигантская обезьяна сжала свою хватку на корпусе корабля. С ужасным стоном дерево напряглось, и вода начала просачиваться через трещины. Валкран мгновенно осознал, как так много судов встретили свой конец в этих водах. Обезьяна просто захватывала и разрывала корабли снизу, вызывая непоправимые протечки. Корабли, затонувшие от протечки, не оставляли шанса на сопротивление.

Паника разразилась на борту, когда моряки, наконец прервав своё испуганное молчание, кричали и беспомощно суетились.

— Акваза! — срочно позвал Бейкер.

Акваза немедленно шагнула вперёд, размахивая рукой наружу с властью.

— О Великий Бог Солнца, даруй своему слуге непоколебимый свет, который поражает моих врагов!

Блестящие лучи золотого света мгновенно пронзили воды, ударяя гигантскую обезьяну прямо между глаз. С оглушительным грохотом существо было слегка отброшено назад.

Но выражение лица Аквазы осталось мрачным.

"Даже не царапины?" — думала она.

Несмотря на прямое попадание, не было видно ни единой капли крови на лице существа. Тем не менее атака Аквазы дала Бейкеру достаточно времени, чтобы собрать свою ману. Он быстро завершил своё заклинание.

— Ледяные ветры далёкой звезды, высвободите свой мороз на океанские глубины!

По его словам, само пространство под ними открылось, высвобождая интенсивный взрыв ледяного холода. В течение мгновений толстый лёд сформировался вокруг обезьяны, мгновенно заключив её в плотную ледниковую тюрьму.

И всё же этого всё ещё было недостаточно. С видом раздражения обезьяна лишь нахмурила свою массивную бровь. Мгновение спустя трещины быстро распространились по леднику. Лёд взорвался на бесчисленные фрагменты.

Лицо Бейкера побледнело от шока и недоверия:

— Невозможно!

Два Трансцендента атаковали — хотя и поспешно — но обезьяна вообще не была ранена.

Теперь явно раздражённая прерыванием, выражение лица обезьяны исказилось в чистую ярость.

— Кииииииииииииик!

Пронзительный, неземной крик эхом прокатился сквозь воду, прямо пронзая их уши. Несмотря на то, что крик исходил из-под волн, он потряс каждого моряка до глубины души. Несколько упали на палубу, хватаясь за головы в агонии. Это был вой, который принадлежал чему-то фундаментально чуждому.

Как раз когда обезьяна сжала свою хватку, чтобы разорвать корпус, Кетал плавно перепрыгнул через перила, запустив себя прямо к океану.

— Извините, но я не могу позволить вам уничтожить этот корабль, — пробормотал Кетал.

Сжав один массивный кулак, Кетал нырнул вниз, вгоняя громовой удар прямо в море.

Колоссальный взрыв разразился, взрывая воду высоко в воздух.