Бум!

Море взорвалось с громовым рёвом, посылая яростные толчки сквозь корабль. Сила была намного больше, чем когда гарпун ударил ранее. Каждый член команды был брошен по палубе, беспомощно скользя, когда судно раскачивалось и кренилось.

На один леденящий душу момент казалось несомненным, что корабль перевернётся. Палуба наклонилась под опасным углом, свободные верёвки и ящики кувыркались, пока люди цеплялись за всё, что могли найти. Затем, каким-то чудом, корабль выровнялся, едва избежав катастрофы.

— Что за—?! — Валкран уставился в совершенном недоумении на бурлящее, крутящееся море. Вода всё ещё пенилась, пузырясь странной, неестественной энергией.

"Подумать только, что всего один удар мог потрясти весь корабль так — какая чудовищная сила могла сделать такое?" — думал Валкран, пока его разум пытался осмыслить масштаб угрозы.

Море медленно успокоилось. Кетал, теперь вернувшись на палубу, заглянул через перила в глубины внизу. Он тихо заговорил, почти про себя:

— Оно ушло.

— Вы... вы победили его? — смог спросить один из членов команды, его голос дрожал.

— Нет. Оно убежало, — ответил Кетал. — Та штука удивительно живуча.

Он сдерживался, контролируя свою силу, потому что корабль был так близко к монстру. Даже тогда сила атаки, дополнительно ослабленная морем, должна была быть достаточной, чтобы разорвать гигантского кита изнутри. Но та чудовищная обезьяна смогла сбежать.

Несмотря на их облегчение, холодок прокрался на лица тех, кто был вокруг Кетала. Они задавались вопросом, что за кошмарное существо могло пережить такую атаку.

Всего мгновения назад массивная обезьяна сжимала их корабль из-под волн. Никто не хотел задумываться о том, что произошло бы, если бы она не отпустила.

Хор тревожных бормотаний прокатился среди команды. Ощущалось так, словно они заглянули в сердце кошмара и едва выжили. Акваза стояла около перил, глядя на затихающую турбулентность в воде. Её голос был низким, полным благоговения:

— Значит, вот что правило этими морями...

Это была форма жизни, подобной которой никто из них никогда не видел.

— Она невероятно крепкая, — добавила она.

Ни её атаки, ни магия Бейкера не смогли пробить её шкуру. Ситуация была слишком срочной, чтобы собрать полную силу, но даже так, это была не обычная прочность. И, что ещё более беспокоящим, зверь полностью избежал их чувств.

Бейкер покачал головой, бормоча в недоумении:

— Как вообще может существовать что-то подобное?

Это была форма жизни совершенно за пределами их понимания — существо прямо из Царства Демонов. Это было то, что значило столкнуться с Аномалиями Царства Демонов.

Валкран стиснул зубы, заставляя себя сосредоточиться:

— Сначала нам нужно починить корабль. Вода заливается внизу.

Им удалось отогнать монстра, но цена была ясна: корпус был разорван. Если они не будут действовать быстро, корабль скоро затонет. Паника разразилась среди команды, когда серьёзность повреждений наконец дошла до них, и люди начали суетиться, лихорадочно делая ремонт.

— Боюсь, у нас нет на это времени, — спокойный, неторопливый голос Кетала прорезал хаос. Он смотрел на далёкий горизонт, глаза были прищурены в концентрации. — Это ещё не закончено.

— Что...? — сказала Акваза, только чтобы последовать за взглядом Кетала и замереть.

Далеко через волны поверхность расходилась, расступаясь в трёх местах одновременно. Три гигантских примата устремились к ним, каждый крутил воду в своём следе.

— Они не одни... — прошептал кто-то, ужас зарождался на их лице.

Чудовищная обезьяна была не одиноким зверем — она была частью группы. Теперь три из них приближались, двигаясь с пугающей скоростью. Команда могла только кричать в ужасе и отчаянии. Одна из этих штук чуть не уничтожила их; три означали бы верную гибель.

Если и было какое-то утешение, так это то, что звери больше не пытались подкрасться. Был, по крайней мере, маленький кусочек времени, чтобы действовать.

Акваза отреагировала мгновенно, поднимая руки к небу, пока читала:

— Материал, Глава 1, Стих 1. Лучезарная область золота рождается!

Ослепительный свет взорвался вокруг корабля, формируя мерцающий золотой барьер. Это была та же священная сила, которую она когда-то использовала, чтобы выдержать мощь демона Ашетиара.

Обезьяны столкнулись со щитом, высвобождая яростную ударную волну, которая потрясла весь корабль.

Их огромные кулаки колотили светящийся барьер из-под волн. Зазубренные трещины начали распространяться, мерцая по поверхности щита.

Глаза Аквазы расширились в недоумении:

— Как это возможно?!

Хотя Акваза обладала естественным преимуществом над Ашетиаром благодаря своей святой силе, демон её калибра не мог сломать божественный щит Аквазы, что показывало, насколько пугающе сильными эти обезьяны были на самом деле.

Тем не менее божественный щит держался. Хотя трещины распространялись, а напряжение увеличивалось, он продолжал защищать корабль, покупая им драгоценные секунды.

Этого было достаточно времени, чтобы Бейкер начал читать своё заклинание:

— О звезда за пределами небес, я открываю путь, чтобы твоя область могла снизойти на это место! Дождь из камня, падай на моих врагов!

Разлом разорвался в небе — само пространство сгибалось, когда пылающее, расплавленное ядро какой-то далёкой звезды стало видимым на мгновение. Затем из того огненного мира поток метеоритных камней извергся, обрушиваясь на морских зверей с неостановимой силой.

Всё море закипело и закрутилось. Магическая атака была разрушительной, истинной демонстрацией силы от трансцендентного мага.

Команда задохнулась, поражённая зрелищем. Никакое обычное существо не могло надеяться выдержать такую атаку.

И всё же, когда воды успокоились, обезьяны появились снова.

Их грузные тела несли только мелкие порезы и синяки — самое большее, что магия Бейкера смогла нанести.

— Это невозможно, — пробормотал Бейкер, ужас зарождался на его лице.

Они должны были быть уничтожены, но вместо этого звери казались только злее. Они откинулись назад и издали пронзительный, оглушительный крик, который эхом прокатился сквозь воду.

Неземной звук вибрировал сквозь корпус, заставляя всех вздрогнуть. Под волнами обезьяны начали колотить божественный щит с обновлённой яростью. Трещины распространялись, угрожая разрушить барьер в любой момент.

Выражение лица Кетала стало обеспокоенным:

— Это нехорошо.

— Можете вы отогнать их, Кетал? — срочно позвала Акваза. Она знала, на что он способен; несомненно, он мог справиться с тремя, если мог победить одну так быстро.

Он покачал головой, лицо было мрачным:

— Мог бы, но корабль не выживет. Когда я сражался с одной, корабль чуть не перевернулся. Если я выложусь полностью против трёх, всё судно точно перевернётся.

— Мы можем выжить, — продолжил он, — но команда не выживет.

Акваза сжала кулаки в разочаровании:

— Но...

— Кроме того, даже если мы отгоним их, это не решит настоящую проблему, — тихо сказал Кетал.

— Что вы имеете в виду? — спросила она его.

Кетал кивнул в сторону горизонта.

Там, растягиваясь через море, масса тёмных фигур приближалась — десятки чудовищных фигур надвигались со всех направлений.

Кровь Аквазы застыла:

— Нет...

— Это, должно быть, был призыв подкрепления, — мягко сказал Кетал. — Тот крик был не просто угрозой — он призывал его сородичей.

Море становилось чёрным от их числа. Команда была слишком парализована ужасом, чтобы кричать.

Долгое мгновение Кетал ничего не говорил, глубоко задумавшись. Затем он повернулся к Валкрану:

— Этот корабль большой. Должны быть аварийные спасательные лодки, верно?

Валкран кивнул, восстанавливая самообладание:

— Есть одна под палубой, на всякий случай.

— Тогда отведите меня к ней, — приказал Кетал. Он бросил взгляд назад на Аквазу. — Мне нужно, чтобы вы сдерживали их ещё немного.

Она кивнула, решимость затвердела на её чертах:

— Я сделаю всё возможное.

Кетал и Валкран поспешили под палубу, быстро двигаясь по коридорам к складскому трюму. Там, среди ящиков и бочек, сидела прочная спасательная шлюпка.

Кетал осмотрел её, кивая:

— Достаточно большая. Мы все поместимся.

— Но как вы планируете нас вытащить? — спросил его Валкран. — Если мы попытаемся тихо улизнуть, они сразу заметят.

Валкран был прав. Они всё ещё были на территории зверей. Любая попытка сбежать по морю была бы обречена.

Кетал подумал мгновение, затем сжал кулак.

— Есть только один способ. — Кетал размахнулся рукой, не в сторону воды, а вверх — прямо в воздух.

---

На палубе ситуация достигла точки разрыва.

Обезьяны выли, колотя щит с безжалостной силой. Трещины расширялись, раскалываясь во всех направлениях.

Акваза стиснула зубы, фокусируя каждую унцию своей силы воли на поддержание её божественного барьера. Тем не менее это был только вопрос времени.

Внезапно звук раскалывающегося дерева эхом донёсся снизу с палубы.

— Кетал? — позвала она.

Из зазубренной дыры в палубе появился Кетал, легко поднимая аварийную лодку над головой.

— Извините. Это заняло больше времени, чем я ожидал, — сказал он, его голос был спокойным, как всегда.

— Нет, всё хорошо! Но я не могу держать намного дольше — каков план?

— Мы все уходим. Посадите всех на борт, — приказал Кетал.

Команда не теряла времени. Паника придала им скорость, и они бросились в спасательную шлюпку. Это была тесная посадка, но всем удалось втиснуться, сердца колотились от отчаяния.

— Акваза! Вы тоже! — закричал Кетал.

Она колебалась только мгновение, прежде чем прыгнуть рядом с остальными.

В тот момент, когда она приземлилась, щит наконец разрушился.

Хор ужасных шумов поднялся снизу, когда звери разрывали тонущий корабль. Доски и балки ломались, как веточки, монстры пожирали всё на своём пути.

Бейкер дрожал от страха:

— Что теперь? Мы просто должны ждать, пока они съедят нас следующими?

— Если мы попытаемся сбежать по воде, они заметят нас за секунды, — спокойно сказал Кетал. — Так что мы не плывём — мы летим.

— Что?!

— Если вы не хотите присоединиться к мёртвым на дне моря, держитесь крепко.

Команде потребовалось мгновение, чтобы понять его значение, но когда Кетал приготовился, сжимая сторону спасательной шлюпки, осознание осенило. В спешке они вцепились в лодку, привязывая себя верёвками, как могли.

Кетал вонзил пятки в палубу, согнул колени — и прыгнул.

Спасательная шлюпка взлетела в небо, приведённая в движение нечеловеческой силой. Останки главного корабля раскололись, расщепляясь и рушась в океан внизу.

Команда кричала, цепляясь за борта лодки, пока они взмывали всё выше и выше.

Валкран посмотрел вниз, затаив дыхание. Сверху он видел десятки обезьян, роящихся над обломками, разрывая мусор и пожирая всё на виду.

Когда лодка описала дугу в воздухе и начала спускаться, Кетал позвал:

— Бейкер!

— Д-да?! — запнулся Бейкер, разрываясь между ужасом и благоговением.

— Я не могу гарантировать мягкую посадку. Мне понадобится ваша помощь.

Бейкер дрожаще кивнул, уже начиная читать:

— Открыться! Пусть пустое пространство между звёздами проявится!

Как раз перед тем, как лодка ударилась о воду, пустота появилась под ними, смягчая падение.

С вздрагивающим рывком лодка мягко приземлилась на море, покачиваясь на волнах, пока магия рассеивалась.

Они выжили.

Кетал удовлетворённо улыбнулся:

— Неплохо.

Бейкер мог только уставиться на него в недоумении:

— В следующий раз немного предупреждения было бы неплохо...

Но Кетал просто похлопал его по плечу:

— Вы сделали хорошо, Бейкер. Это было идеальное время.

Раздражение мага растаяло в застенчивую улыбку, довольный комплиментом. Остальная команда, осознав, что они живы, рухнула в изнеможении и облегчении.

— Мы... мы выжили...

— Что, чёрт возьми, только что произошло...?

Какое-то время никто больше ничего не говорил. Они просто сидели в ошеломлённом молчании, позволяя своим нервам успокоиться.

В конце концов Валкран встрепенулся, всматриваясь в окрестности:

— Где мы?

Кетал пожал плечами:

— Я просто прыгнул в направлении Города Морского народа. Я не совсем уверен, где мы приземлились.

Валкран огляделся, бледнея, когда осознал полную правду. Их корабль нигде не было видно. Прыжок пронёс их далеко за его обломки — дальше, чем кто-либо мог вообразить возможным.

— Неудивительно, что мы не видим обломков, — тихо сказала Акваза. — Обезьяны, должно быть, пожрали каждый последний кусок.

— Что нам делать теперь? Вокруг нас ничего нет. Никаких ориентиров, никакого корабля, ничего, — сказал Валкран, качая головой в недоумении. Он покопался в оборудовании, быстро осознав мрачную истину. — Мы потеряли компас, когда летели. И еды нет...

Кетал просто посмотрел на него, невозмутимый:

— Вы действительно думаете, что остались бы какие-либо припасы после всего этого?

Не было ничего, кроме открытого океана — ни земли, ни координат, ни еды, ни воды. Они выжили, только чтобы стать потерпевшими кораблекрушение, дрейфующими в бесконечном море.

Ликование команды быстро угасло, замещённое растущей тревогой. Валкран издал горький смех:

— Может, нам стоит попробовать порыбачить.

Кетал покачал головой:

— Это не будет необходимо.

— Что?

— Потому что кто-то пришёл поприветствовать нас, — ответил Кетал. Прежде чем кто-либо мог запаниковать, думая, что обезьяны последовали за ними, Кетал поднял руку, сигнализируя о спокойствии. — Это не обезьяны. Это кто-то, кто принадлежал морю задолго до них.

Мягкий плеск эхом раздался сбоку лодки.

Из воды появилась женщина. Команда уставилась в шоке, едва осмеливаясь дышать.

— Мне было интересно, почему море, которое должно было оставаться молчаливым, было таким шумным этой ночью. Теперь я вижу, что прибыли старые друзья. Мне любопытно, как вы смогли добраться до этого места на такой крошечной лодке, — сказала женщина.

Она была полуодетой, её красота была чарующей и неземной. Там, где должны были быть её ноги, она несла мощный рыбий хвост.

Кетал улыбнулся, его сердце колотилось от предвкушения:

— Приятно познакомиться.

Женщина улыбнулась в ответ, её взгляд был устойчивым:

— Приветствую, люди. Я Меро, выживший из города, которым теперь правят те обезьяны. Вы можете знать нас как морской народ.