В начале было нечто, существовавшее всегда — пока древняя сила на поверхности не угасла и барьер, разделявший миры, не исчез. Оно наконец вышло наружу, впервые вкусив свободу. И было потрясено тем, что обнаружило.

«Что это за место?»

Мир, откуда оно пришло, был окутан тьмой и леденящим холодом. Пища всегда была под вопросом — иногда удавалось урвать добычу, иногда можно было замёрзнуть насмерть, стоило лишь на мгновение потерять бдительность. Выживание среди себе подобных было ежедневной борьбой, и шансы дожить до следующего дня всегда оставались ничтожными.

Но мир снаружи был ярким и тёплым. Добыча встречалась повсюду, а температура была настолько высокой, что казалась нереальной. Это было поразительное место.

А затем оно испытало второе откровение.

«Что это за слабые создания?»

Вся жизнь снаружи казалась невыносимо хрупкой. Там, откуда оно пришло, не было настоящей добычи — только конкуренты, другие хищники, столь же опасные, готовые сожрать любого, кто хоть на миг оплошает.

Но здесь всё было добычей — мягкой, податливой, лёгкой для поимки. Стоило лишь протянуть лапу, и существа разрывались, разбрызгивая внутренности повсюду. Когда оно поднесло одно ко рту, плоть оказалась сладкой, вкус — насыщенным и незнакомым. Это было, безусловно, лучшее, что оно когда-либо ело.

Только тогда оно осознало, насколько слаб этот внешний мир — до смешного слаб по сравнению с тем местом, откуда оно пришло. Волна восторга захлестнула его. Ликуя от разрушения старых ограничений мира, оно пировало, наслаждаясь дарами этой новой земли. Беспомощная добыча билась и сопротивлялась, но это ничего не меняло — у них не было ни единого шанса.

Какой же хрупкий был этот мир.

Какая вкусная добыча его наполняла.

Оно чувствовало себя королём. Торжествующее, оно упивалось обретённой свободой. Через весь огромный континент существо, некогда запертое в клетке, наконец вырвалось на волю.

---

«Русалка. Настоящая, клянусь богами, русалка!» — подумал Кетал.

Он смотрел с нескрываемым восхищением, как русалка подняла голову над водой. Её верхняя часть тела была почти полностью обнажена, лишь грубо сплетённое из водорослей бикини предлагало какую-то скромность. Несмотря на открытость, в ней не было ничего похотливого или вульгарного. Всё казалось удивительно естественным, словно это была просто её повседневная одежда. И нельзя было отрицать, что она была красива.

«Но уши у неё похожи на человеческие», — отметил про себя Кетал.

Он видел истории, где у русалок были жабры или перепончатые уши, но её уши были такими же человеческими, как у любого.

Верхняя часть тела была полностью человеческой, а ниже пояса — мерцающая чешуя и мощный хвост, несомненно рыбий. Она определённо была существом из мира фэнтези, и находилась прямо перед его глазами. Кетал не мог не смотреть на неё, совершенно зачарованный.

Меро, поймав его взгляд, слегка смущённо отвела глаза.

«Но, похоже, она меня не боится», — подумал Кетал.

Эльфы обычно отшатывались в страхе от присутствия Кетала, подавленные силой, которую он неосознанно излучал как варвар, их естественная близость к дикой природе делала их чувствительными к таким вещам. Меро же просто казалась немного неловкой, но не по-настоящему испуганной.

«Значит, русалки не являются созданиями природы, или их восприятие просто отличается от эльфов?» — размышлял Кетал.

Он расплылся в яркой, восторженной улыбке, а Меро, решив игнорировать его, перевела взгляд на остальных в лодке.

— Я узнаю некоторые лица... — тихо произнесла она.

Валькран и команда напряглись, мгновенно почувствовав неловкость. В конце концов, они были пиратами. Не раз они грабили грузовые корабли, везущие товары для подводного города морского народа. Вряд ли морской народ питал к ним большую любовь.

Глаза Меро на мгновение сузились, когда она оглядела их, но затем она покачала головой.

— Всё в порядке. Это всё в прошлом. Сомневаюсь, что вы слышали последние новости, но это место сейчас чрезвычайно опасно. Я не могу гарантировать вашу безопасность — если вы мудры, развернётесь и уйдёте, пока не поздно.

— Нет — мы уже знаем, — спокойно ответила Аквас.

Меро повернулась к ней, любопытство мелькнуло в её глазах.

— Мы пришли, чтобы помочь вам, — продолжила Аквас.

Глаза Меро расширились.

— Правда? Мы пытались просить о помощи несколько раз, но ничего из этого не вышло. Мы уже потеряли надежду...

— Был один выживший. Он немного рассказал нам о том, что здесь происходит. Мы выслушали, и поэтому пришли, — объяснила Аквас. С тихим достоинством Аквас встала и склонила голову. — Я — Аквас, инквизитор Бога Солнца. Мы пришли сюда ради морского народа.

— О... Бог Солнца, — выдохнула Меро, голос наполнился эмоциями. — Мы искренне благодарны. Моря вокруг кишат этими обезьянами — это чудо, что вам удалось добраться так далеко. Бог Солнца, должно быть, благословил ваше путешествие.

— Мы сами столкнулись с обезьянами, — сказала Аквас.

Меро застыла, шок отразился на её лице.

— Вы... встретили их? Но как вы сбежали? Даже с кораблём невозможно убежать от этих тварей...

— Мы летели, — просто ответила Аквас.

— Что?.. — Меро моргнула, не в силах понять её слова.

Аквас печально улыбнулась.

— Я знаю, как это звучит. Но это правда — мы сбежали по воздуху.

— О... понятно... — Меро выглядела немного ошарашенной, но решила не вдаваться в подробности. Она предположила, что это просто фигура речи.

— В любом случае, если вам удалось уйти, вы должны быть сильны. Это облегчение. Ситуация... очень плохая, — призналась Меро.

— Что именно происходит? — спросила её Аквас.

— Я хочу рассказать вам всё прямо сейчас, но мы всё ещё на виду. Обезьяны могут заметить нас в любой момент. Безопаснее переместиться в другое место. — Она взглянула вниз на тёмную воду. — Я отведу вас в наш дом. Там мы сможем поговорить.

— П-подождите, в ваш дом? Вы имеете в виду под водой? — выпалил Бейкер, явно встревоженный. Это было справедливым беспокойством — люди не могли дышать под водой.

Но Меро просто небрежно махнула хвостом.

— Не волнуйтесь. С вами всё будет в порядке. Примите наше благословение.

Лёгким взмахом руки странный свет окутал людей в лодке.

— Теперь пойдёмте. — Меро схватилась за борт лодки и начала тянуть её вниз. Медленно лодка начала погружаться, унося своих пассажиров в глубину.

— Постойте—!

— Урк!

Команда инстинктивно попыталась задержать дыхание, когда вода сомкнулась над их головами. Но, к их изумлению, они быстро поняли, что всё в порядке.

— Я могу дышать?

— Эй, глаза не щиплет...

Они могли дышать и видеть прекрасно, даже на такой глубине.

Бейкер уставился в шоке.

— Это магия русалок?

— Это не магия — это благословение, — объяснила Меро, пока они спускались глубже в самое сердце океана.

Русалки были существами, жившими в самых тёмных, глубоких частях моря, но половина их сущности была человеческой. Граница между землёй и морем существовала всегда, и на протяжении веков возникло бесчисленное множество трагических историй между людьми и морским народом.

Тронутый их страданиями, бог даровал русалкам благословение — силу, позволявшую делиться способностью дышать под водой с обитателями суши. Благодаря этому божественному дару морской народ мог взаимодействовать с людьми с гораздо меньшими сложностями. Именно так они могли поддерживать торговлю и дружбу с прибрежными городами, несмотря на принадлежность к двум разным мирам.

Аквас и Бейкер дышали, поражаясь дару, позволявшему обитателям суши выживать под волнами.

Но тут Кетал потянулся и легонько коснулся плеча Меро. Она оглянулась на него, только чтобы обнаружить, что Кетал молча наблюдает за ней.

Только тогда Меро поняла, что не даровала своё благословение Кеталу.

— Постой, ты— — запнулась она.

Прошло почти десять минут с начала их спуска. Любой нормальный человек давно бы потерял сознание без воздуха, но Кетал выглядел совершенно невозмутимым. Меро поспешила наложить на него благословение, но оно не подействовало.

— А? Подождите минутку... — сказала Меро.

Однако вместо ожидания Кетал просто закрыл глаза и начал молиться. Мягкое сияние распространилось вокруг, божественная энергия закружилась вокруг его тела.

— ...Это — святая сила? — Меро уставилась на него в изумлении.

Кетал открыл глаза.

— Хм, думаю, это тоже работает. Проблема решена.

Меро могла только таращиться на него.

— Как?..

— Моё тело немного необычное, — ответил Кетал. — Магия вроде вашей на меня не действует. Но я могу справиться с помощью божественной силы.

Он использовал святую реликвию Калосии, чтобы окутать себя Завесой Обмана[1], создав искусственную атмосферу, словно он всё ещё находился на суше. Так что даже под водой он мог дышать, как ни в чём не бывало.

«Значит, даже такое возможно со святой силой», — размышлял Кетал с яркой улыбкой. «Какая невероятная, универсальная способность».

Меро со своей стороны онемела. Варвар, владеющий святой реликвией бога и невосприимчивый к благословению морского народа — она едва могла поверить своим глазам.

В конце концов, благословение морского народа было божественным даром; тот факт, что оно не подействовало на него, означал, что сила их бога была отвергнута. В этом мире, построенном на милости богов, это должно было быть невозможным.

Кетал просто пожал плечами.

— Не проси у меня ответов. Я и сам не знаю.

Больше сказать было нечего. Явно встревоженная, Меро сдалась и отплыла прочь. Команда теперь смотрела на Кетала со смесью благоговения и страха.

— Эм... тогда мы просто продолжим спуск, — сказала Меро.

Погружение продолжилось, лодка постепенно погружалась всё глубже в бездну. Чем дальше они спускались, тем темнее становилась вода, пока даже солнечный свет не мог достичь этих глубин. Без благословения Меро ничего не было бы видно вообще. Начали появляться странные, чудесные морские существа, их формы и цвета не походили ни на что, что команда когда-либо могла представить.

Поначалу моряки были зачарованы подводными видами. Но вскоре холодный страх прокрался в их сердца.

— Как глубоко мы собираемся спускаться?.. — нервно спросил кто-то.

— Океан очень глубок, — спокойно ответила Меро. — Нам ещё предстоит долгий путь.

Чем дальше они погружались, тем тревожнее становились Аквас и Бейкер. Инстинктивный ужас когтил их — древний страх перед неизвестным, перед давящей тьмой.

С другой стороны, Кетал улыбался как ребёнок, наблюдая за разворачивающимся вокруг миром.

Наконец, Меро, наблюдая за Кеталом краем глаза, нерешительно спросила:

— Ты вообще что-нибудь видишь?

Вокруг была непроглядная тьма, без единого следа света. Для того, кто не получил благословения, должно было быть невозможно что-либо разглядеть.

Но Кетал просто улыбнулся.

— Я вижу прекрасно. Здесь так много странных рыб. Это весело.

Он действительно выглядел наслаждающимся, впитывая чуждые чудеса глубокого моря. Меро смотрела на него так, словно наблюдала за каким-то чудовищем.

Наконец, лодка мягко коснулась дна океана с тихим стуком.

— Пожалуйста, сюда. Я отведу вас в наш дом, — сказала Меро, взмахнув хвостом и скользя вперёд.

Они осторожно ступили из лодки на морское дно, следуя за ней по песчаному дну. Вскоре они достигли входа в небольшую подводную пещеру.

Почувствовав их приближение, из теней внутри появился юный мальчик-русал.

— Меро, ты вернулась! Что случилось?

— Я привела людей, которые пришли помочь нам, — ответила она ровным голосом.

Глаза мальчика расширились.

— Правда? Значит ли это, что мы спасены?

Его голос проник в пещеру, и вскоре начали появляться другие представители морского народа — мужчины, женщины и дети. Увидев Кетала и его спутников, они ахнули от волнения и облегчения.

— Они пришли снаружи!

— Наконец-то, кто-то нам поможет!

— Пожалуйста — убейте этих проклятых обезьян за нас!

Их группу встретили с распростёртыми объятиями, втянув в тепло места сбора морского народа. Внутри десятки представителей морского народа собрались вместе, с надеждой глядя на новых гостей.

Валькран оглядел пещеру, нахмурившись.

— Неужели это всё, что осталось?..

Город морского народа когда-то был домом для почти тысячи душ, процветающим, живым местом под волнами. Теперь едва ли осталось сто.

Лицо Меро помрачнело.

— Дела очень плохи, — тихо сказала она.

— Неужели... неужели обезьяны убили их всех? — спросил её Валькран.

Она покачала головой.

— Нет. Большинство всё ещё заперты в самом городе.

— Заперты? Обезьяны держат их как рабов? — настаивал Кетал.

— Есть кто-то, кто может объяснить лучше меня, — ответила Меро. — Я отведу вас к смотрителю нашего города. Там вы узнаете всю историю.

Она говорила тихо, её глаза были темны от скорби, пока она вела их глубже в пещеру.

---

Кетал, Аквас и Бейкер последовали за проводником морского народа глубже в систему пещер, чтобы встретиться со смотрителем. Тем временем моряков вежливо отделили от группы — их роль заключалась в том, чтобы сопроводить группу Кетала и устроить это знакомство.

Когда это было завершено, морской народ отвёл их в боковую камеру, где они могли отдохнуть и восстановиться после испытания. Прежде чем Кетал ушёл, Валькран окликнул его.

— Надеюсь, всё наладится для всех, — тихо сказал Валькран.

Кетал одарил его ободряющей усмешкой.

— Не волнуйся. Мы во всём разберёмся. Просто воспринимай это как другой вид путешествия и постарайся расслабиться.

Валькран выдавил слабую улыбку.

— Ты, вероятно, единственный, кто может так на это смотреть.

— Возможно. — Кетал рассмеялся, и с этими словами повернулся и последовал за Аквас и Бейкером в глубины.

Их привели в самую дальнюю камеру подводного поселения, где их ждал русал средних лет. Его осанка была величественной, но несла груз истощения.

— Добро пожаловать, люди, — сказал он, его голос мягко резонировал сквозь воду. — Я — Кукулитан, бывший предводитель города изумруда и лазури. Ну — бывший предводитель, полагаю.

Улыбка Кукулитана была окрашена горечью, когда он низко поклонился.

— Спасибо. Искренне, за то, что пришли сюда ради нас.

— Пожалуйста, не стоит благодарности, — вежливо ответила Аквас.

Кукулитан заколебался, изучая их с осторожной надеждой.

— Могу я попросить вас представиться?

Появление посторонних, пришедших помочь во время кризиса, было немалым делом, но в таком опасном мире, как их, Кукулитану нужно было знать, обладают ли эти люди силой и поддержкой, чтобы действительно спасти его народ.

Аквас выступила вперёд первой.

— Я — Аквас, инквизитор Бога Солнца. Я достигла ранга трансцендента.

Глаза Кукулитана расширились от изумления.

— Инквизитор-трансцендент Бога Солнца! Это... невероятно.

Он едва мог сдержать своё благоговение. Церковь Бога Солнца была самой могущественной на континенте, а инквизитор-трансцендент был бы фигурой огромного престижа. Если возникнут проблемы, возможно, можно было бы даже рассчитывать на прямую поддержку церкви.

Бейкер был следующим.

— Я — Бейкер, маг-трансцендент школы Звёздного Хвоста, тех, кто взирает на звёзды.

Кукулитан снова ахнул, ещё более впечатлённый.

— Маг из Башни Магов!

Наследие Башни Магов, основанной древними Героями, было известно даже под волнами. Маг Башни Магов был редким и могущественным союзником. В трудные времена, возможно, можно было рассчитывать на помощь и самой Башни Магов.

Аквас и Бейкер были редкими личностями, обладающими как силой, так и авторитетом. Глаза Кукулитана засияли надеждой.

Наконец, он повернулся к Кеталу, его взгляд был полон ожидания, словно он ждал ещё одного знаменитого титула.

Кетал просто сказал:

— Я — Кетал, варвар.

Кукулитан моргнул, застигнутый врасплох.

— И это всё?..

— Верно, — ответил Кетал, совершенно безучастный, словно больше ничего и не требовалось.

На короткое мгновение Кукулитан остался без слов, не зная, как ответить на простоту Кетала.

---

[1] В оригинале написание отличается от главы 153, но автор, похоже, имел в виду то же самое заклинание. ☜