Кукулитан, казалось, потерял дар речи. Он понятия не имел, как реагировать на представление Кетала. Если бы Кетал был просто обычным варваром, не было бы никакой причины приходить сюда вместе с инквизитором Бога Солнца и магом из Башни Магов.

Он мог бы просто остаться с другими моряками в пещере, пока всё не разрешится. И всё же Кетал стоял перед ним, словно этого простого представления было вполне достаточно.

Почувствовав замешательство Кукулитана, Аквас предложила успокаивающее объяснение:

— Он гораздо сильнее, чем можно ожидать. На самом деле, он может быть даже полезнее, чем кто-либо из нас.

— Н-неужели? — спросил её Кукулитан, внезапно посмотрев на Кетала с новым интересом.

«Неужели у него есть какая-то скрытая сила?» — размышлял Кукулитан. Он мог ощутить лишь крошечное количество Мист в Кетале, но уверенности Аквас было достаточно. В нём определённо должно было быть что-то особенное.

Какова бы ни была правда, Кукулитан благодарно поклонился.

— В любом случае, вы здесь, чтобы помочь нам, и я глубоко признателен.

Когда представления закончились, пришло время обсудить настоящую проблему. Кетал спросил Кукулитана:

— Итак, что именно здесь произошло?

Кукулитан тяжело вздохнул и начал объяснять:

— Мы были просто обычным городом морского народа — мирным, как и любой другой.

Они торговали с людьми и жили своей жизнью. Пираты всегда были проблемой, но жизнь на дне моря в основном держала их в безопасности. Иногда было хлопотно, когда припасы не доходили, но это не было серьёзной проблемой. Они просто считали это человеческой заботой и оставляли как есть.

Их жизнь была спокойной, мирной и неторопливой. Морской народ верил, что сможет прожить всю свою жизнь именно так, без страха или потрясений. Но эта вера была разрушена.

— Под нашим городом, глубоко в бездне, находится Царство Демонов, — объяснил Кукулитан.

— Приматы, что живут и дышат в глубинах моря... — отметил Кетал.

— Оттуда и появились эти существа. Чудовища-приматы — живущие глубоко в океане, прямо под нашим городом.

Поначалу никто не обращал на них особого внимания. С самого начала существования континента была непреложная истина: чудовища Царства Демонов никогда не могли выйти за пределы своих владений. Морской народ воспринимал это как диковинку, иногда даже показывая её гостям из других городов. Молодые представители морского народа даже устраивали гонки возле края Демонического Моря, чтобы испытать свою храбрость.

Но однажды этот мирный порядок был разрушен.

— Они поднялись из глубин без предупреждения. Приматы хлынули снизу под городом и атаковали, прежде чем мы успели среагировать, — объяснил Кукулитан.

У морского народа не было времени организовать защиту. Чудовища пронеслись по городу, хватая убегающих представителей морского народа и убивая их.

— Мы пытались дать отпор. Наши воины отдали всё, чтобы прогнать их, — продолжил Кукулитан, его голос был тяжёлым. — Но ничего не сработало. Наши атаки были не более чем помехой. Чудовища едва ли замечали их.

Он горько вздохнул.

— Я обладаю силой, сравнимой с продвинутыми воинами, но... это совершенно не имело значения.

— Полагаю, в вашем городе не было воинов-трансцендентов? — тихо спросила Аквас.

Кукулитан покачал головой.

— Это маленький город. В большинстве городов нет таких людей.

Это была правда — трансценденты были редкостью. В некоторых королевствах не было ни одного. Для города такого размера было невозможно иметь кого-то подобного калибра.

В результате город морского народа был захвачен. То, что когда-то было красивым, мирным домом, теперь было оккупировано и осквернено чудовищами.

— Нам удалось ускользнуть от их патрулей и сбежать, но многим другим так не повезло, — признался Кукулитан. — Многие из морского народа всё ещё прячутся внутри города, уклоняясь от взглядов чудовищ. Мы хотим спасти их, но чудовища никогда не дают нам шанса.

Лицо Кукулитана исказилось от боли.

— Моя дочь тоже заперта там.

— Понятно... — мягко сказала Аквас.

— Пожалуйста — умоляю вас. Спасите наш город. Спасите мою дочь.

Аквас кивнула без колебаний.

— Мы сделаем всё, что в наших силах. Именно поэтому мы здесь.

Кукулитан схватил её руку, его лицо было полно благодарности.

— Спасибо! Огромное спасибо! Когда всё это закончится, я обязательно отдам вам самую драгоценную реликвию нашего города, ту, что мы охраняли с момента его основания!

Эта последняя деталь привлекла внимание Кетала, и его глаза заблестели.

— Вот это награда, которую приятно слышать. Небольшой стимул никогда не помешает.

Теперь они понимали ситуацию, но нуждались в дополнительной информации о враге. Аквас заговорила:

— Что вы узнали об этих чудовищах?

— Ну, для начала, их тела невероятно прочны. Даже лучшие воины не могли проткнуть их кожу, — ответил Кукулитан.

— Мы тоже это заметили, — сказала Аквас. — Требуется сила уровня трансцендента, чтобы хотя бы ранить их. Их стойкость трудно поверить.

— И их зрение исключительное. Были случаи, когда они замечали морской народ с расстояния в десятки километров и мгновенно атаковали.

— Это удивительно, — пробормотал Кетал. — В глубоком море так темно, что ожидаешь, что большинство существ ослепнут и будут полагаться на другие чувства.

Но эти приматы, похоже, эволюционировали противоположным образом — их глаза были чрезвычайно острыми.

— Возможно, именно поэтому их слух не так остр, — добавил Кукулитан. — Мы производили много шума, крадучись вокруг, но это редко привлекало их внимание.

Кетал вспомнил, как приматы кричали, атакуя корабль — пронзительный, отдающийся эхом зов, который, казалось, призывал других.

— Возможно, если только это не так громко, как их собственные крики, они не замечают, — предположил Кетал.

— Они также живут группами. Они сделали город своей крепостью. Но если это так, почему бы не оставаться в бездне? Зачем они поднялись и напали на нас? — добавил Кукулитан. Разочарование заставило его голос подняться, но он быстро взял себя в руки. — Простите. Просто... трудно.

— Не нужно извиняться, — заверила его Аквас. — Мы понимаем.

Кукулитан продолжил:

— Есть также патрули — небольшие группы чудовищ, которые перемещаются по городу. Но они всегда передвигаются парами. Я нашёл это странным.

— Парами? — Аквас склонила голову, не совсем понимая.

Кетал заговорил:

— Они действуют командами напарников.

— А?

— Если кто-то нападёт на патруль, один может попытаться сбежать и предупредить остальных. Если враг слишком силён, по крайней мере один может выжить, чтобы предупредить группу.

— Значит, они намеренно позволяют одному умереть, чтобы другой мог уйти?..

— Именно.

Аквас была поражена. Она понимала логику, но сама упустила это.

— Это значит, что эти существа достаточно разумны для скоординированной тактики? — задумалась она.

— Потребовалось бы много интеллекта, чтобы это провернуть, — согласился Кукулитан, звуча обеспокоенно.

— Может быть и другое объяснение, — сказал Кетал, — но сейчас это лучшее предположение.

— Нам придётся исследовать самим, — твёрдо сказала Аквас.

С готовым планом они приготовились отправиться в город морского народа, теперь оккупированный чудовищами. Беспокойство Кукулитана было очевидным.

— Вы уверены, что с вами всё будет в порядке?

Аквас кивнула.

— Мы должны проверить всё сами. К тому же, если их глаза острые, но слух притуплён, у нас есть способ спрятаться.

— Понятно. Я проведу вас туда, — сказал Кукулитан, его лицо было полно решимости.

Аквас приняла предложение, и их группа отправилась к городу, тяжёлые от напряжения. Когда они выдвинулись, Аквас прошептала молитву:

— Каворан, глава 1, стих 12. Великое солнце сияет во многих формах, его сущность невозможно различить среди бесчисленных отражений.

Мерцающий свет окутал их группу.

— Это должно скрыть нас от их глаз. Только будьте осторожны — мы не можем заблокировать звук, так что соблюдайте тишину, — сказала Аквас.

— Невероятно... так вот какова сила священного писания, — пробормотал Кукулитан, благоговение звучало в его голосе.

Они последовали за Кукулитаном, быстро продвигаясь вперёд, несмотря на расстояние. Все они были достаточно сильны, чтобы преодолевать пространство стремительно. Пока они продвигались, Кетал оглядывался вокруг, его глаза сияли от восторга.

«Вот как выглядит фэнтезийный океан», — думал он. Подводный мир был захватывающе красив.

Кукулитан заметил его выражение и улыбнулся.

— Морское дно действительно прекрасно, не так ли? Когда кто-то видит его впервые, он не может не поразиться. Я бы хотел показать вам больше, если бы обстоятельства были иными.

— Это не первый раз, когда я вижу океан, — сказал Кетал.

— О, правда?

— Но это первый раз, когда я вижу этот. — Кетал видел океан ещё в Белой Снежной Пустоши, часто погружаясь в глубины в поисках пищи. Но тот океан был мрачным, домом для ужасных вещей, и никогда не был красивым.

В отличие от него, виды здесь глубоко удовлетворяли его.

Пока они путешествовали, впереди они заметили пару чудовищ.

— Патруль, — сказал Кукулитан, понизив голос.

Двое приматов быстро плыли, преследуя огромного кита, который отчаянно бился, пытаясь уйти. Первое чудовище догнало его, нанося удар мощным кулаком, от которого кит содрогнулся. Второе схватило брюхо кита и разорвало его.

Душераздирающий крик раздался в воде. Это была сцена чистой дикости. Аквас поморщилась, а Бейкер выглядел в ужасе, но Кетал просто наблюдал с интересом.

Вскоре кит обмяк. Чудовища начали пожирать его, затем потащили труп прочь, уплывая к своему логову.

— Они несут еду обратно в своё гнездо, — отметил Кетал.

— Похоже на то. Давайте последуем за ними, — согласился Кукулитан.

Они проследовали по кровавому следу, оставленному китом, и по пути заметили ещё несколько патрулей. Наблюдая за их движениями, Кетал уловил нечто важное.

— Они высокоорганизованны, — сказал он.

— Что ты имеешь в виду? — спросила его Аквас.

— Патрули сохраняют установленную дистанцию друг от друга и движутся по регулярному графику. Они не просто бродят вокруг — они работают по плану.

Глаза Кукулитана расширились.

— Ты уверен?

— Несложно определить, если наблюдать, когда и где они появляются, — ответил Кетал.

Кукулитан онемел. Морской народ не осознавал, насколько методичными были чудовища. Дело было не в недостатке интеллекта — просто было практически невозможно определить это по нескольким наблюдениям за патрулями. И всё же Кетал заметил это немедленно.

«Неужели этот варвар на самом деле мозг группы?» — размышлял Кукулитан, встревоженный.

Лицо Аквас стало серьёзным.

— Если эти существа действительно обладают таким интеллектом, это серьёзная проблема.

С высоким напряжением они продолжили путь, пока не достигли окраин Города Морского Народа.

Глаза Кукулитана дрогнули, когда он охватил взглядом сцену. Город, некогда прославленный своей красотой — дома, созданные из ракушек и панцирей огромных ракообразных — теперь был избит и разрушен. Люди, которые приходили в гости, когда-то восхищались его гармонией с морем. Больше это было не так.

В центре города чудовища сбросили труп кита. Казалось, взволнованные перспективой еды, они носились вокруг, разбивая то, что осталось от города на своём пути.

— Наш дом... — простонал Кукулитан, его голос дрожал.

Аквас внезапно заметила что-то странное.

— Они ещё не едят кита.

Приматы окружили труп, но не трогали его, словно ждали чего-то или чьего-то сигнала. Затем, из их середины, появился гораздо больший примат — явно самый крупный из всех, что они видели. Он был покрыт свежими ранами, шрамы покрывали всё его тело. Свирепо нахмурившись, он оттолкнул остальных в стороны и вгрызся в кита.

Другие чудовища просто ждали своей очереди. Это было очевидно — это был лидер. Большой всегда ел первым. Кетал прищурил глаза.

— У него есть свежие раны, — пробормотал он.

— Ты прав, — согласилась Аквас. Спина лидера всё ещё несла струпья, которые не зажили, словно его поцарапало что-то острое.

— Может быть, они дрались друг с другом за господство? — предположил Бейкер. — Было бы похоже на них — сражаться за лидерство.

Остальные казались безучастными, но Кетал пристально смотрел на раны, проблеск узнавания мелькнул в его глазах. Этот узор казался каким-то знакомым. Он видел такие раны раньше.