«Где я это видел раньше?» — мысли Кетала бурлили, пока он смотрел на разворачивающуюся перед ним сцену. Он пытался определить, почему это зрелище казалось таким странно знакомым. «Может, это было в одном из тех рейдовых подземелий? Не могу точно вспомнить...»

Это было редкостью для него. Каждое важное происшествие, которое он пережил с момента выхода из Белой Снежной Пустоши, каждая встреча со смертью и каждая странная встреча хранились в его памяти в ярких деталях.

Но сейчас, как бы упорно он ни пытался вспомнить, ответ ускользал от него. Неспособность вспомнить была чуждым чувством, и Кеталу это не нравилось. Это грызло его, маленькая, но настойчивая заноза в глубине разума.

Его размышления были прерваны, когда массивный предводитель морских приматов, наевшись досыта, наконец отошёл от свежеразорванной туши.

Как только предводитель отступил, остальная орда хлынула вперёд, глаза дики от голода. Они двигались как единое целое — масса извивающихся конечностей, шерсти и зубов — набрасываясь на то, что осталось от огромного кита.

Звук был отвратительным, эхом разносясь по округе, словно треск сухих костей под зимним льдом. За считанные мгновения гигантский кит был полностью пожран. Не осталось даже единой кости, чтобы отметить его уход. Аппетит морских обезьян был чудовищным, непостижимым.

С полными животами обезьяны больше не бесновались в диком безумии. Вместо этого они рассеялись по затонувшему городу, их движения были целенаправленными и хищными, но уже не отчаянными. Глаза Аквас сузились, слабый свет божественной силы замерцал вокруг неё.

— Похоже, они разрушают город не просто ради забавы, — пробормотала она, скорее для себя, чем для кого-либо другого.

Обезьяны начали сносить дома и коралловые структуры морского народа. На первый взгляд это выглядело как бессмысленное разрушение — бездумные звери, вымещающие свою ярость на всём, что попадалось им на пути.

Но Кетал увидел нечто большее. Обезьяны не просто крушили и разбрасывали. Они двигались с намерением, собирая куски разбитого коралла, порванные водоросли и раздробленные раковины. Они методично складывали обломки, изредка останавливаясь, чтобы переставить или осмотреть растущую кучу. Стало ясно, что это не был случайный хаос.

Затем, с удивлённым вздохом, Аквас указала:

— Посмотри туда.

— Они что-то строят, — ответил Кетал, его голос был спокойным, но с оттенком интриги. — Эти обезьяны возводят новые дома из руин. Жилища морского народа всегда были слишком малы для существ их размера.

Он приблизился, осторожно, чтобы не привлечь внимания. Теперь Кетал мог видеть очертания грубых сооружений, обретающих форму — стена здесь, крыша там, построенные из добытых остатков. Обезьяны, казалось, обладали врождённым чувством для строительства, их руки двигались с удивительным мастерством, когда они складывали коралловые плиты и сплетали нити водорослей в связующие верёвки.

— Они не просто проходят мимо, — пробормотал он, наблюдая. — Они намерены присвоить этот город. Они создают новую деревню, прямо здесь, на костях старой.

Позади него Кукулитан явно дрожал.

— Они... пытаются обосноваться здесь? Они хотят остаться?

Кетал кивнул.

— Верно. Они превращают ваш город в свой дом. Они снесли то, что принадлежало морскому народу, и заменяют это чем-то, что подходит им.

— Но... тогда что насчёт выживших? — спросил Кукулитан Кетала, его голос дрогнул. Память о резне всё ещё была свежа в его сознании.

Он знал, что многие из его народа укрылись, когда обезьяны атаковали, ища убежище в последних нетронутых зданиях, используя коралловые туннели и тёмные углы как своё последнее прибежище. Но если обезьяны систематически разбирали всё и перестраивали, то немногие оставшиеся безопасные убежища скоро исчезнут. Выжившие, уже на грани отчаяния, окажутся незащищёнными.

— Есть ли способ проверить, живы ли они ещё? — слова Кукулитана были едва больше шёпота, отягощённые отчаянием.

Аквас заколебалась. Она была сильна, её божественные способности были маяком надежды во многих ситуациях, но даже у неё были пределы.

— Это... не так просто, — наконец призналась она. — Божественная сила невероятно универсальна, но она не всевидяща. В таком месте, окутанном водой и тенью, даже свет Бога Солнца не может осветить каждый угол.

Она взглянула на Бейкера, но он тоже покачал головой.

— Моя магия создана для боя, а не для разведки. Будь мы на суше, я мог бы почувствовать следы жизни или магии. Но под водой? Вода глушит всё. Мои заклинания не работают так, как должны здесь.

Лицо Кукулитана ещё больше побледнело. Даже надежда на то, что их могущественные гости смогут спасти его народ, ускользала. Он сжал руки.

— Тогда... мы действительно не знаем, выжил ли кто-нибудь?

Кетал, который слушал молча, наконец заговорил:

— Не нужно беспокоиться. Многие из вашего народа всё ещё живы.

Его голос был мягким, почти обыденным, словно он говорил о погоде. Но он прорезал отчаяние, как луч солнечного света. Остальные уставились на него, не уверенные, правильно ли они услышали.

— Живы? Ты это серьёзно? — настаивал Кукулитан, его глаза были широко распахнуты с равной мерой надежды и сомнения.

Кетал кивнул.

— Да. В городе всё ещё есть живые представители морского народа. Они прячутся в водорослевых лесах, среди запутанных кораллов, куда обезьяны не смотрят. По моим подсчётам, по крайней мере триста.

Кукулитан повернулся и всмотрелся в город, но как бы он ни напрягал глаза, не мог разглядеть ни одного живого представителя морского народа.

— Откуда ты знаешь? — спросил он, его голос дрожал. — Ты можешь почувствовать их присутствие?

Кетал тихо рассмеялся, покачав головой.

— Нет. Даже я не смог бы охватить весь город только своими чувствами, не здесь, на этой глубине. Я знаю не так.

— Тогда... как? — спросил его Кукулитан, не в силах скрыть тревогу.

— Я могу слышать их, — просто сказал Кетал.

— ...Слышать их? — эхом откликнулся Кукулитан.

Кетал снова кивнул.

— Верно. Я слышу звуки шёпота морского народа друг с другом, их движения среди водорослей, даже крошечные движения, которые они совершают, прячась. Я насчитал по крайней мере триста различных звуков, исходящих из разных мест. И это только те, кто двигается. Если добавить тех, кто совершенно неподвижен, их может быть ещё больше.

Аквас и Бейкер обменялись взглядами, оба осознавая значение слов Кетала. Брови Бейкера нахмурились, скептический взгляд появился на его лице.

— Ты можешь слышать это? — пробормотала Аквас.

— Конечно, могу. Это странно? — ответил Кетал беззаботно.

— Мне кажется, ты страннее, чем эти обезьяны... — пробормотал Бейкер себе под нос.

---

Кукулитан покачал головой.

— Ты уверен, что просто не слышишь океанские течения или звуки обезьян?

Кетал улыбнулся.

— Там есть русалка по имени Рафарира, не так ли? Она прячется с другой русалкой, Кеймейр. Они вдвоём пытаются поделить крошки еды. Обе голодают.

Рот Кукулитана раскрылся от шока. Его сердце бешено колотилось в груди.

— Как— как ты узнал это? — прошептал он хриплым голосом. Остальные смотрели на Кетала с новым уважением, даже благоговением.

Бейкер, который молчал некоторое время, теперь смотрел на Кетала с плохо скрываемым подозрением.

В этом мире было не невозможным для того, кто настроен на Мист, воспринять истину вещей на расстоянии. Но Кетал никогда не проявлял ни намёка на такой мистический талант. Он двигался с грубой силой, полагаясь только на мощь своего тела. И всё же здесь он был, слушающий секреты, которые даже он не мог услышать.

«Кто этот варвар?» — размышлял Бейкер. Он пытался найти разницу между Кеталом и чудовищными обезьянами, которые могли видеть на километры, но это было трудно. «Действительно ли он человек... или что-то другое? Может быть, он из Царства Демонов, как и эти обезьяны?»

Однако на данный момент у них было то, на чём можно было действовать. Информация Кетала всё меняла. Теперь они знали, что всё ещё есть выжившие, которых нужно спасти.

Аквас быстро просчитала их шансы.

— Итак, сколько всего обезьян?

Кетал ответил мгновенно:

— Тридцать внутри города. Считая разведчиков и бродяг, около сорока в общей сложности.

— Теперь, когда мы знаем их число, нам нужно выяснить, на что они действительно способны, — сказала Аквас. — Если мы хотим спасти выживших, мы не можем идти вслепую. Мы должны точно знать, насколько крепки эти существа и каковы их слабости.

Бейкер кивнул.

— Давайте поймаем одну и проверим её способности.

Кетал не колебался.

— Я приманю одну сюда.

Кукулитан выглядел глубоко встревоженным.

— Ты уверен, что это безопасно? Эти обезьяны невероятно быстры, даже под водой. Не следует ли нам встретить их вместе, группой?

Но Аквас подняла руку, сигнализируя о спокойствии.

— Просто смотри. Ты увидишь.

На окраинах города морского народа были разбросаны обезьяны, бродящие в одиночку, либо в разведке, либо просто из любопытства. Кетал выбрал ту, что казалась особенно изолированной, и приблизился к ней.

Когда он проходил мимо, обезьяна заметила его и тут же бросилась в погоню.

Вода взорвалась, когда обезьяна рванулась за Кеталом, её тело извивалось с необузданной силой. Её когти рассекали воду, отчаянно пытаясь схватить, но Кетал всегда был на шаг впереди. Он позволял обезьяне приблизиться — почти в пределах досягаемости — затем уносился прочь, оставляя её барахтаться в своём кильватере.

Кукулитан уставился в недоумении.

— Она не может его поймать? Обезьяна... не может догнать человека?

Морской народ был быстрейшими пловцами в океане, с телами, созданными для рассечения воды. Даже среди них Кукулитан был известен своей скоростью. И всё же во время атаки обезьяны пронеслись по городу, легко ловя даже самых быстрых из морского народа. Сам Кукулитан едва сбежал.

Но теперь обезьяна с трудом сокращала расстояние с Кеталом, её мощное тело казалось почти вялым в сравнении.

— Не похоже, что он использует какую-либо Мист. Но как?.. — пробормотал Кукулитан, прищурившись.

Кукулитан покачал головой в изумлении. Большинство людей, которые специализировались на одном чувстве — как слух — обычно были слабы в других отношениях. Их сильные стороны были узки, их слабости вопиющи. Он предполагал, что Кетал был таким же: кто-то с острым слухом, но в остальном средний. Но выступление Кетала заставило его пересмотреть своё мнение.

— Он действительно человек? — спросил Кукулитан у Аквас.

— Он... наверное, — ответила Аквас, всё ещё не способная понять происходящее перед ней.

Наконец, Кетал остановился прямо перед группой, обезьяна горячо преследовала его, но не смогла коснуться.

— Я привёл одну, — объявил Кетал.

Аквас, без колебаний, подняла свой посох и произнесла заклинание:

— Материал, глава 4, стих 2 — пусть твой святой свет обнимет виновного.

Столб ослепительного света опустился, заключая обезьяну в свои мерцающие стены. Глаза существа расширились в смятении. Оно бросилось на стены, колотя кулаками и воя, но его крики были приглушены, свет поглощал каждый звук.

Барьер был нерушим — гораздо крепче всего, что удавалось морскому народу.

Аквас объяснила:

— Раньше обезьяны смогли пробить мой щит, но то было призывание более низкого уровня. Это писание, с большим количеством стихов, гораздо мощнее.

Пока она наблюдала за пленницей, что-то ещё привлекло её внимание.

— Совсем нет Мист. Эти обезьяны не используют никакой духовной силы. Их мощь чисто физическая.

Она взглянула на Кетала, ища ответы на его лице.

Он заметил её взгляд.

— Что-то не так?

Аквас быстро отвела взгляд, внезапно неуверенная.

— Нет, ничего.

Кетал приблизился к обезьяне, остановившись всего в нескольких футах. Даже на этом расстоянии он не проявлял страха. Он изучал существо, отмечая каждую мышцу, каждое подёргивание его тела.

— Привет. Я — Кетал, — сказал он, пытаясь звучать дружелюбно.

Обезьяна ответила оглушительным визгом, колотя кулаками по земле.

— Думаю, она не особо разговорчива, — вздохнул Кетал.

Бейкер рассмеялся.

— Ты действительно ожидал философских дебатов с этой тварью?

— Надеялся.

Кетал раньше разговаривал с Нано, и Нано смогла ответить ему.

— Бейкер, — позвал Кетал, отступая в сторону.

Бейкер вызвал клинок маны, остро заточенный и мерцающий энергией. Он ударил обезьяну, оставляя неглубокие раны на её руках и груди.

Обезьяна завыла от боли, но раны были незначительными.

Аквас последовала, снова подняв руку:

— Копьё Света!

Светящееся копьё материализовалось и пронеслось сквозь воду, пронзая конечности обезьяны и пригвождая её к морскому дну. Она билась, но копьё держало крепко, излучая стабильную, неумолимую энергию.

— Этого количества божественной силы достаточно, чтобы ранить их, — отметила Аквас. Она поняла, что достаточно сильный трансцендент должен быть способен убить или ранить этих обезьян без особых проблем.

Когда начальный эксперимент был завершён, Аквас приблизилась, собирая свою божественную силу и входя в столб света. Обезьяна попыталась броситься на неё, но её тело было полностью обездвижено.

— Что ты делаешь? — спросил её Кетал.

— Я собираюсь использовать божественную энергию, чтобы прочитать её эмоции. Это похоже на распознавание лжи, за исключением того, что в этом случае я почувствую, что она испытывает напрямую. Обычно, если бы цель имела Мист, она могла бы сопротивляться, но у этой его нет.

Она мягко положила руку на голову обезьяны.

Эффект был мгновенным. Мышцы обезьяны вздулись, её глаза закатились, и она издала яростный, гортанный рёв, заставивший саму землю задрожать. Копьё света заскрипело, трещины паутиной расползлись по его древку.

— Осторожно! — крикнул Кетал.

Прежде чем обезьяна смогла вырваться, Кетал ударил её головой о землю, пригвоздив одной мощной рукой. Земля задрожала от удара.

Аквас отшатнулась, задыхаясь.

— С-спасибо...

Кетал кивнул.

— Похоже, они могут высвобождать внезапный всплеск силы в моменты отчаяния — своего рода последнее средство. Нам придётся следить за этим.

Обезьяна продолжала бороться, но хватка Кетала была непоколебимой.

Он наблюдал за существом, чувствуя необузданную силу в его теле, но также ощущая странную пустоту под всем этим.

«Это всё, что может предложить Царство Демонов?» — размышлял он. «После встречи с Нано и всеми ужасами Белой Снежной Пустоши я ожидал чего-то большего».

— Давайте закончим с этим, — сказала Аквас, восстанавливая самообладание.

Она снова положила руку на голову обезьяны, закрывая глаза, пока тянулась к её эмоциям.

После долгого мгновения она открыла глаза.

— Я чувствую её эмоции — гнев, разочарование, голод... и...

Её голос оборвался.

— ...Страх.

Бейкер нахмурился.

— Страх? Эта тварь не выглядит испуганной.

Обезьяна всё ещё боролась, её лицо было искажено яростью, а не страхом.

— Это не новое чувство, — уточнила Аквас. — Этот страх стар — он был там долгое время, задолго до того, как мы встретили её. Но... почему существо вроде этого, которое правило морем неделями, вообще будет испытывать страх?

Ни у кого из них не было ответа. Но чувство беспокойства распространилось среди группы.