Существо, которое пировало мягкой, беззащитной добычей снаружи, внезапно что-то осознало. Части добычи удалось сбежать.

Оно смутно помнило, что они не должны были иметь возможности уйти, но теперь, словно какое-то ограничение было снято, выжившие разом убежали.

Однако оно не беспокоилось. Ограничения, что держали их взаперти, теперь исчезли. Оно покончит с оставшейся добычей, а когда придёт время, выследит остальных. Эта мысль наполнила зверя простым счастьем.

---

Бейкер заговорил, отмахиваясь от предыдущей темы небрежным покачиванием головы:

— Возможно, ты просто воображаешь. Животные, которые до смерти напуганы, обычно мечутся ещё более дико. Наверное, это всё.

— Может быть, ты прав. Я всё ещё неопытна. Вероятно, я неправильно истолковала то, что почувствовала, — Аквас кивнула в согласии, хотя намёк на неуверенность задержался в её глазах. Она тихо вздохнула, затем посмотрела на Кетала. — С тобой всё в порядке?

Кетал кивнул с любопытным выражением, словно погрузившись в мысли.

Без дальнейших задержек Аквас подняла руку, вызвала копьё сияющего света и вонзила его в грудь обезьяны.

Густая струя красной крови поплыла в воде. Обезьяна с пронзённой грудью судорожно билась и сражалась, но её движения становились всё слабее и слабее, пока, наконец, не замерла.

Аквас взглянула на труп и встряхнула руку, чтобы высушить её. Затем она достала короткий кинжал.

— Я начну вскрытие. Если кто-то из вас брезглив, возможно, стоит выйти из столба света.

---

Час спустя Аквас вышла из столба, вытирая руки.

— Физическая структура почти идентична наземной обезьяне, — доложила она. — Различий практически нет.

Бейкер нахмурился, явно с трудом веря в это.

— Но... как она дышит под водой?

— Этого я не могу объяснить, — призналась Аквас, её брови сдвинулись. — Может быть, их лёгкие имеют какую-то другую функцию? Я не эксперт по анатомии, так что не могу сказать точно.

Но в конце концов, это не имело большого значения. Важно было то, что слабые места этих обезьян — их жизненно важные точки — ничем не отличались от таковых у обычной обезьяны.

— Их около сорока в общей сложности, — продолжила Аквас, подводя итоги находок. — Они способны на внезапные всплески силы. Но основные жизненно важные точки такие же, как на суше. Их тела можно пронзить, если пробуждённый вложит достаточно силы.

Она кивнула, решение сложилось в её разуме.

— Короче говоря, это возможно.

При этом лицо Кукулитана осветилось, засияв надеждой. Он не мог удержаться от вопроса, голос дрожал от волнения:

— Значит ли это... что вы действительно можете справиться с этими обезьянами?

Аквас кивнула.

— Это облегчение! Спасибо! Должен ли я послать за помощью извне? Как скоро мы можем получить поддержку с поверхности? — настаивал Кукулитан.

За Аквас и Бейкером стояла мощь Церкви Солнца и Башни Магов. Если бы они смогли призвать подкрепление, исход определённо изменился бы.

Но Аквас покачала головой.

— Нет. Нам не нужна помощь извне.

Кукулитан уставился в недоумении.

— Простите?..

— Мы справимся втроём, — спокойно ответила Аквас. — Я беспокоилась, поскольку они существа из Царства Демонов, но они не так грозны, как я опасалась.

Кукулитан моргнул, ошеломлённый.

— Просто... втроём? Вам не нужно подкрепление?

Ему было трудно осмыслить это. Эти трое планировали уничтожить сорок обезьян — существ, которые уже опустошили целый город — без какой-либо внешней поддержки.

Он взглянул на Бейкера, ища противоречия, но Бейкер не опроверг слова Аквас. Хотя он выглядел немного встревоженным, его молчание означало согласие.

— Эм... понятно... — сказал Кукулитан.

— Но они могут попытаться сбежать, если мы просто атакуем. Легче всего было бы собрать их всех сразу, — размышляла Аквас. — Вот в чём проблема. Как нам собрать их в одном месте?

Город морского народа не подходил — там всё ещё пряталось слишком много выживших. Им нужно было заманить каждую обезьяну в определённое место, подальше от города, чтобы уничтожить их разом.

— Мы могли бы схватить одну и использовать её, чтобы призвать остальных, — предложила Аквас. — Давайте пойдём поймаем обезьяну.

Кетал прервал её:

— Не нужно. Я справлюсь сам.

Его тон был спокойным и уверенным.

---

С руководством Кукулитана группа доплыла до пустого участка открытого моря, достаточно далеко от Города морского народа, чтобы не рисковать спрятавшимися выжившими.

Аквас оглядела окружающую обстановку и одобрительно кивнула.

— Этого должно быть достаточно далеко. Бейкер, что думаешь?

Бейкер осмотрел местность и коротко кивнул.

— Мне подходит.

— Тогда давайте начнём готовиться, — сказала Аквас, уже начиная фокусировать свою силу.

Кукулитан всё ещё выглядел встревоженным.

— Вы... действительно уверены в этом? Могут ли всего три человека действительно справиться с этими чудовищами?

Но лицо Аквас было спокойным, почти безмятежным.

— Не волнуйся. Скоро всё закончится.

Уверенность в её голосе не оставила Кукулитану места для споров, и он замолчал.

Начались приготовления. Аквас произнесла молитву, запасая столько божественной силы, сколько могла. Бейкер начал сложное заклинание, вычерчивая замысловатые магические круги на песке и сплетая ману в сложные узлы.

Приготовления не были быстрыми; двое вложили всё своё внимание и энергию, чтобы гарантировать, что всё пройдёт гладко. Потребовался почти час, чтобы завершить все шаги.

Кетал, наблюдая с интересом, наконец спросил:

— Всегда требуется столько времени на подготовку?

Аквас подняла взгляд, её выражение было серьёзным.

— Это не просто грубая сила. Нам нужно проявить наши силы идеально, с абсолютной точностью. Теперь мы готовы. Прости, что заставили тебя ждать.

Кетал покачал головой.

— Не нужно извиняться. Мне позвать их сейчас?

— Да, но... ты действительно уверен, что сможешь это сделать? — спросила его Аквас, впервые проявляя намёк на беспокойство.

План Кетала был прост: он призовёт всех обезьян сразу, не используя никаких уловок или приманок. Но Аквас и Кукулитан не могли понять, как он мог бы возможно осуществить такое.

Вместо ответа Кетал повернулся к Кукулитану:

— Ты сказал, что у этих обезьян плохой слух, но они агрессивны, верно? Они атакуют всё, что видят?

Кукулитан кивнул, всё ещё в недоумении.

— Верно, но...

— Это всё, что мне нужно было знать. Использование одной в качестве приманки могло бы сработать, но нет способа гарантировать, что рассеянные разведчики заметят её. Лучше сделать по-моему. Все, закройте уши и защитите себя.

Кетал глубоко вдохнул. Он позволил Завесе Обмана упасть со своего тела, обнажая свою плоть перед сокрушающим давлением глубокого океана. Вода давила на него, холод и тяжесть были интенсивными — но он не дрогнул и не колебался.

— Подожди... — Глаза Аквас расширились, когда она почувствовала, что вот-вот произойдёт. Она быстро воздвигла барьер божественного света, окутывая себя, Бейкера и Кукулитана слоями защиты — оставляя только Кетала незащищённым.

Затем Кетал открыл рот.

— А. А. ААААААА!

Рёв вырвался из его горла, эхом разносясь по морю с силой приливной волны. Течения взбурлили, и на мгновение казалось, словно сам океан задрожал в страхе. Вода тряслась и вздымалась, словно подводное землетрясение произошло.

Земля под волнами загрохотала, облака песка и ила закружились в диких водоворотах. Ударная волна распространилась наружу, превращая воду в мутную взвесь и наполняя пространство вибрирующими обломками.

Даже рыбы, плававшие вдалеке, не могли пережить давление — многие лопнули изнутри, их тела сдавались, когда звук прогремел сквозь них.

Божественный барьер Аквас начал трескаться под натиском, тонкие линии напряжения формировались на стенах святой силы.

«Неужели человек действительно способен на такое?» — Аквас уставилась на Кетала в недоумении.

Мгновения спустя глубокий, далёкий грохот был слышен, становясь быстро громче.

— Они идут, — сказал Кетал с довольной усмешкой.

Аквас, всё ещё закрывая уши, медленно убрала руки, с трудом обрабатывая то, чему стала свидетелем.

— Как... Как это возможно?

«Действительно ли это сила, принадлежащая человеку?» — размышлял Бейкер. Всё ещё бледный, он пробормотал свои сомнения вслух:

— На данном этапе... мы уверены, что Кетал не одно из существ Царства Демонов?

---

Тон Бейкера был шутливым, но Аквас тихо, горько рассмеялась. Она знала, что Кетал был варваром из Белой Снежной Пустоши. С этой точки зрения догадка Бейкера была не так уж далека от истины.

Издалека вой приближающихся обезьян становился громче. Каждая последняя, включая разведчиков и основную группу из города, сходилась на их местоположение, привлечённая рёвом Кетала.

— Хорошо, я рассчитываю на вас, — сказал Кетал, отступая и давая Аквас место.

Аквас глубоко вдохнула и выступила вперёд, чтобы встретить наступающую орду. Эти обезьяны из Царства Демонов — существа с кожей, которую обычное оружие не могло пронзить, силой, которая могла разрушить святые барьеры — были могущественными, в этом не было сомнений. Но Аквас была инквизитором Бога Солнца, и она определённо была сильнее обезьян.

Ей всё ещё не исполнилось и двадцати пяти, но она уже достигла вершины трансцендентов — гений в глазах всей церкви.

Она протянула руку, и слова писания прозвучали:

— Материал, глава 4, стих 2. Пусть твой святой свет обнимет виновного.

Столб ослепительного света вспыхнул, окружая обезьян святым барьером.

Но Аквас не закончила. Не останавливаясь, она продолжила:

— Материал, глава 12, стих 45. Великая темница Солнца была явлена. Только те, кого признал Бог Солнца, могут пройти сквозь неё.

Больше столбов света обрушились, один за другим, запирая всю орду в клетке сияния.

Предводитель обезьян, почувствовав, что что-то не так, начал выть, побуждая своих последователей бежать. Но было уже поздно — тюрьма света уже запечатала их.

Предводитель ударил кулаками по светящимся столбам, пытаясь вырваться. Но Аквас сохраняла концентрацию.

— Материал, глава 6, стих 11. Нечистые бросают вызов величию Бога Солнца. Бог Солнца, недовольный, демонстрирует барьер, равный его власти, — пропела она.

Столбы уплотнились, став ещё крепче.

Предводитель обезьян направил всю свою силу, даже последние резервы, и ударил по барьеру всем, что у него было. Но вместо того, чтобы разрушить столб, удар отбросил предводителя назад.

Кетал не мог не восхититься многослойными заклинаниями.

— Впечатляюще. Это потрясающе.

Даже если бы Ашетиаар снова появилась, даже она не смогла бы поцарапать поверхность этого божественного света.

«Вот как выглядит истинная подготовка», — думал он.

До сих пор каждое могущественное существо, которое он встречал — будь то Аркемис или Святая Калосии — сражалось при внезапных, непредсказуемых обстоятельствах, не способное выложиться полностью. На этот раз, однако, Аквас всё спланировала заранее, собрав разведданные, готовясь час и вступая в бой в полную силу.

Результаты вызывали благоговение.

— Материал, глава 22, стих 1. Так Бог Солнца защитил свой народ, и его свет и сердце никогда не будут забыты, — продолжила Аквас.

Блестящий домен святого света распространился по морскому дну. Аквас успокоила дыхание, наблюдая, как обезьяны продолжали отчаянно колотить по барьерам, но ни единой дрожи не прошло по стенам.

— Твоя очередь, Бейкер, — сказала она, оглядываясь.

— Понял, — ответил Бейкер.

Глаза Кетала засверкали в предвкушении. «Если это полная сила верного последователя бога, как будет выглядеть совершенная магия мага?»

— Узрите. — Бейкер начал своё заклинание, его голос был спокойным. Мана, которую он так долго готовил, начала течь точными узорами. — О звезда за пределами, о бесчисленные явления, что струятся внутри тебя...

Школа Звёздного Хвоста была орденом тех, кто взирал на небеса — а звёзды были обширны. С древних времён маги Звёздного Хвоста призывались на передовую в великих войнах, их магия была способна изменить сам ландшафт. Такие заклинания было трудно использовать в малых битвах, но здесь, в этом обширном и открытом море, у Бейкера была идеальная сцена.

— ...Сотрясающий жар, падающие метеоры, горящая земля, огненные моря и ледяной холод... — продолжал Бейкер. Само пространство искривилось под силой магии.

Трещина открылась над обезьянами, разрыв к далёкой звезде. Обезьяны забились ещё сильнее, чувствуя надвигающуюся опасность, но святые столбы держались крепко.

— ...Мир, где не может выжить жизнь, где существуют только крайности. Я призываю эти среды в это место... — Бейкер опустил руку. — Звезда, снизойди!

И пространство раскололось.

С рёвом бесчисленные метеоры обрушились дождём, взрываясь внутри барьера. Куски горящего камня разрывали обезьян. На этом не остановилось — лёд мгновенно распространился по морскому дну, почти абсолютный холод, который заморозил сам океан. Затем, со вспышкой, замороженная вода закипела, две крайности разрывали мир на части.

Это было так, словно чужая звезда приземлилась здесь, принося с собой безжизненную пустоту и палящий жар другого мира. Не заблокируй Аквас магию своим божественным светом, весь регион океана был бы разрушен.

Обезьяны не могли выдержать этого. Одна за другой они замерзали твердо, затем таяли в следующее мгновение, умирая во вспышке боли.

Десятки пали за мгновения.

Кукулитан был в ужасе.

— Что... что это за сила?..

Как для продвинутого воина, это было далеко за пределами понимания.

Кетал также был поражён.

— Невероятно! Потрясающе, Бейкер!

Он видел масштабную магию раньше — заклинание Владыки Башни, которое усыпило целый город. Но то было успокаивающее заклинание, а не атака. Это было иначе. Заклинание Бейкера сотрясло само пространство, уничтожило всё внутри и оставило только опустошение в своём следе.

Он хлопнул Бейкера по плечу, широко улыбаясь.

— Это было потрясающе, Бейкер! Поистине невероятно!

Бейкер посмотрел на Кетала, сначала удивлённый похвалой, затем медленно расплываясь в улыбке.

— П-правда?

— Конечно! Это было ещё величественнее, чем я мог себе представить. Ты настоящий маг-трансцендент. Я это серьёзно! Ты заслужил моё уважение!

Бейкер задрожал, переполненный искренностью Кетала. Он всегда немного боялся Кетала, но каждый раз, когда получал искреннюю похвалу от него, это ощущалось странно — и необычайно приятно.

Теперь, когда Кетал осыпал его восхищением, мощная эмоция всколыхнулась внутри. Это напомнило ему о первом разе, когда его строгий наставник когда-либо похвалил его. Бейкер был очарован.

«Я хочу услышать это снова...» — думал он, как ребёнок, жаждущий одобрения.

Однако обезьяны были не все мертвы. Некоторые всё ещё стонали, избитые и обожжённые, но цепляющиеся за жизнь. И Аквас, и Бейкер были истощены, вложив всю свою силу в свои атаки.

Теперь была очередь Кетала.

— Хорошая работа, все, — сказал он, похлопав их по спине. Он направился к полю битвы.

Столб света угас, но большинство обезьян лежали неподвижно, слишком раненые, чтобы двигаться. Только одна осталась невредимой — массивная обезьяна, явно крупнее и внушительнее остальных. Это был предводитель, и несмотря на хаос, он не пострадал даже от царапины.

Предводитель уставился на Кетала, излучая враждебность. Но собственное выражение Кетала было нечитаемым.

— Значит, ты главный, да? — пробормотал Кетал. Он изучал существо — этого короля морских обезьян, живого монстра из глубин, настоящего соперника вроде Нано.

Кетал одарил слабой, загадочной улыбкой.

— Действительно ли ты сильнейший из них всех?

— Кииеааак! — закричал предводитель, бросаясь на Кетала, с вытянутыми когтями.

Кетал поднял руку, не в страхе, но в молчаливом вызове.

— Что ж, давай проверим это. Я узнаю сам.