— С тобой всё в порядке, Аквас? — спросил её Бейкер.

— Я в порядке. А как насчёт тебя, Бейкер? Это было невероятно мощное заклинание, которое ты сотворил, — ответила Аквас.

— Я буду в порядке после небольшого отдыха, — простонал Бейкер, его голос был густым от истощения. Глубокое чувство опустошения охватило всё его тело, оставляя ощущение полного изнеможения.

Аквас была ненамного лучше. Они оба довели себя до пределов, черпая из резервов силы, достижимых только благодаря идеальной подготовке и тщательному планированию. Даже Аквас, которая редко исчерпывала божественную энергию, обнаружила себя почти опустошённой после испытания.

Бейкер посмотрел на разрушенное пространство моря, тяжёлая тишина зависла между ними. Кетал был там, всё ещё сражаясь с последними морскими обезьянами. Наблюдая за ним, Бейкер издал пустой смешок.

— Честно говоря, мы вообще нужны были здесь?

Аквас не смогла с ним не согласиться и вместо ответа одарила печальной улыбкой.

Несмотря на грозную магию Бейкера, около десяти морских обезьян пережили его атаку. Теперь Кетал противостоял им в одиночку, и битва была шокирующе односторонней.

«Я всегда знала, что он силён», — думала Аквас.

Кетал победил Ашетиаар, Демона Угнетения — подвиг, о котором мало кто мог даже мечтать. То, как он играл с тем демоном во время их схватки, было почти оскорбительным для силы существа.

Он также помог Церкви Калосии в уничтожении другого грозного демона, заслужив личное признание бога. Аквас давно знала, что Кетал находился на совершенно ином уровне, но сила, которую он демонстрировал сейчас, намного превосходила всё, что она когда-либо могла представить.

— Как он может быть настолько силён?.. — пробормотала она.

Казалось, сила Кетала была далеко за пределами обычного трансцендента, его мощь достигала высот, которые даже могущественнейшие воины не могли постичь. Для того, кто уже превзошёл границы обычных людей, даже среди трансцендентов, Кетал был в своей собственной лиге.

«Кетал... он варвар из Белой Снежной Пустоши», — напомнила себе Аквас. «Он существо из Царства Демонов, и теперь один уроженец Царства Демонов без усилий подавляет другого». Это заставило её задуматься, что же именно существует в той Белой Снежной Пустоши.

---

Выжившие морские обезьяны взвизгнули, бросаясь на Кетала в диком безумии. Едва задумавшись, Кетал взмахнул кулаком.

Сам океан содрогнулся от удара. Одна из обезьян, попавшая точно под ударную волну, взорвалась брызгами крови и улетела далеко вдаль. Она врезалась в океанское дно, чтобы больше никогда не подняться.

Это были чудовища, достаточно крепкие, чтобы пережить магию Бейкера, и всё же Кетал расправлялся с ними одним ударом.

Ещё две обезьяны рванулись с обеих сторон, хватаясь за руки Кетала. Их намерение было очевидным — они хотели разорвать его на части. Они напрягались, мышцы вздувались, пока они пытались растянуть его в противоположных направлениях. Но попытка была обречена с самого начала.

Ленивым движением Кетал взмахнул руками, без усилий швыряя обезьян, словно детские игрушки. Он прокрутил их раз, два, затем швырнул в песок. Взрыв песчинок поднялся, и обе обезьяны лежали мёртвыми, кровь лилась из их ртов.

Предводитель обезьян, не в силах выносить вид гибели своих сородичей, ринулся на Кетала со скоростью, которая посрамила остальных. Его массивные ноги колотили землю, его кулак размахнулся с разрушительной силой.

Вместо того чтобы уклониться, Кетал встретил атаку в лоб, его собственный кулак описал дугу навстречу.

Их кулаки столкнулись с оглушительным грохотом, отбрасывая предводителя прочь.

Кетал сжал и разжал руку, измеряя силу удара.

— Ты действительно силён, — пробормотал он. Предводитель находился на совершенно ином уровне от остальных. Он предполагал, что даже мастер меча-трансцендент вроде Максимуса нашёл бы схватку сложной.

— Но это всё, на что ты способен, — сказал Кетал, покачав головой.

Предводитель зарычал и вскочил на ноги. С гортанным рёвом он прыгнул в воздух, целясь раздавить Кетала под своим весом. Кетал, совершенно невозмутимый, потянулся и схватил голову обезьяны в воздухе. Без колебаний он обрушил зверя прямо вниз, вбивая его в землю.

Обезьяна завыла от боли, но заставила себя подняться, снова атакуя с неумолимой яростью.

— Упорство. Вот ключ к выживанию в суровом мире, — сказал Кетал. — Но если у тебя нет силы, соответствующей этому стремлению, это просто самоубийство.

Он прошёлся ногой, отбрасывая предводителя назад по земле. Зверь свалился и сидел там, не в силах подняться, скуля от агонии.

— Я не могу поверить в то, что вижу... — выдохнула Аквас, уставившись на битву в недоумении.

Предводитель был, без сомнения, грозным. Сама Аквас не была бы уверена в схватке один на один. И всё же Кетал играл с ним, словно он был досадной помехой.

«Сила этого предводителя обезьян должна быть на уровне высших трансцендентов», — думала она. Бейкер тоже мог только смотреть с открытым ртом.

Предводитель откинулся назад, его мышцы вздулись, когда он взревел в ярости. На этот раз он вложил всю свою силу в атаку.

Кетал принял удар напрямую, его тело не двинулось, даже не сдвинулось на дюйм. Он схватил руку обезьяны, скрутил и заставил её упасть на колени.

Глаза Кетала были холодны, лишены жалости.

«Это... Это ещё одно существо из Царства Демонов», — думал он. «Они должны были быть древними приматами, рождёнными в глубинах океана в ту же эпоху, что и Белая Снежная Пустошь».

«Неужели это действительно всё, на что они способны?» — Он почувствовал волну разочарования.

Нано, другой обитатель Царства Демонов, которого он встречал, была уникальной. Сила Нано не была подавляющей, но у неё была странная способность заменять и превращать всё, к чему она прикасалась, что заинтриговало Кетала.

С другой стороны, в этих обезьянах не было ничего особенного. Они не были особенно сильны или умны; даже сила одной Нано была гораздо больше, чем у всех их вместе взятых. В лучшем случае эти существа были просто большими обезьянами, приспособленными жить на дне моря. Было множество подобных монстров в Белой Снежной Пустоши. Они были настолько обыденными, что Кетал даже не почувствовал проблеска волнения.

— Я надеялся, что у них будет какой-нибудь козырь в рукаве, — сказал Кетал, его голос был окрашен скукой. — Но похоже, что это не так.

Он вогнал кулак в грудь предводителя.

Ударная волна пронеслась по океану. Предводитель обезьян закашлялся кровью, но упрямо попытался броситься вперёд ещё раз.

Кетал снова сжал кулак.

Ещё одна мощная ударная волна разорвала землю, достаточно сильная, чтобы оттолкнуть Аквас и Бейкера назад даже с расстояния.

Предводитель стоял там мгновение, затем рухнул на колени, кровь лилась из его ран.

В конце концов, только Кетал остался стоять. Чудовища, которые терзали Город морского народа, были полностью уничтожены.

Кетал слабо улыбнулся.

— Всё кончено.

— Д-да, — запнулась Аквас, кивая головой в недоумении.

---

Морских обезьян больше не было. Не осталось чудовищ, оскверняющих Город морского народа. Кукулитан, восстановив самообладание, вернулся в город с другими представителями морского народа.

Он закричал, его голос эхом разнёсся по разрушенному городу:

— Всем, кто прячется в городе — не бойтесь! Морские обезьяны исчезли! Мы вернули наш дом!

Один за другим представители морского народа осторожно появлялись из своих укрытий. Их лица были сжаты от страха поначалу, но как только они подтвердили, что чудовища действительно исчезли, облегчение заполнило их выражения.

Раздались ликования.

— Мы живы!

— Мы выжили!

Они обнимали друг друга, рыдая и смеясь от облегчения. Многие погибли, но половина населения города осталась. Это была ужасная потеря, но учитывая, как близко они подошли к уничтожению, исход казался чудом.

Выжившие выражали свою радость просто тем, что были живы. Затем, все разом, они стекались, чтобы поблагодарить своих спасителей.

— Спасибо! Спасибо!

— Всё благодаря вам!

Морской народ побежал к группе Кетала, предлагая полные слёз слова благодарности. Даже Аквас и Бейкер, которые всё ещё были истощены, улыбались искренней благодарности. Ничто не было слаще, чем подлинная признательность тех, кого они спасли.

Моряки, которые были втянуты в испытание, стояли неловко в стороне, но даже они получили благодарности от морского народа, который переполнял их облегчением и радостью.

Кукулитан, предводитель морского народа, кланялся снова и снова.

— Спасибо! Благодаря вам всем мы вернули наш город. Мы подготовим реликвию, о которой я упоминал, как можно скорее, но... может потребоваться немного времени, чтобы найти её. Город наполовину разрушен, так что поиски будут нелёгкими.

Чудовища разрушили здания города, превратив их в грубые гнёзда. Всё было в руинах. На данный момент приоритетом было восстановление города до пригодного для жизни состояния. Аквас кивнула на просьбу Кукулитана.

— Мы поможем с реконструкцией.

— Спасибо... Огромное спасибо, — ответил Кукулитан, переполненный благодарностью.

С тремя помощниками-трансцендентами восстановление прогрессировало с поразительной скоростью. Морской народ ликовал, воспевая хвалы своим героям.

Каждую ночь город взрывался празднованием. Они всё ещё не подсчитали все свои потери, но морской народ позволил себе радоваться выживанию. Они оплакивали мёртвых, но отдавались полностью радости быть живыми.

Казалось, все их беды закончились, и никто не осмеливался разрушить иллюзию. Все присоединились к празднествам, делясь едой, песнями и смехом под светящимися лампами восстановленного города.

Когда худшие повреждения были исправлены, Аквас наконец подошла к Кеталу.

— Я направлюсь в Царство Демонов, чтобы убедиться, что всё чисто.

— Ты имеешь в виду, что спустишься в глубины? — спросил её Кетал.

— Да, — ответила она, кивая. — Морские обезьяны пришли из впадины гораздо глубже города. Даже с мёртвым предводителем и всеми остальными уничтоженными, я думаю, нам нужно проверить источник и убедиться, что ничего не осталось скрываться внизу.

Она изначально планировала пойти одна, но Бейкер быстро вызвался присоединиться к ней.

— Это очень храбро с твоей стороны, — сказал Кетал.

— Правда? Спасибо, — ответил Бейкер, выглядя довольным комплиментом.

— Вы уверены, что вдвоём справитесь?

— Мы справимся. Ты сделал достаточно, Кетал. Почему бы тебе не остаться здесь и не отдохнуть хоть раз?

— Если ты так говоришь.

По правде говоря, Кетал полностью потерял интерес к морским обезьянам. Он мог бы быть любопытен, если бы место оказалось новым местоположением в этом фэнтезийном мире. Однако у него не было желания гоняться за ещё одним Царством Демонов, особенно после того как покинул Белую Снежную Пустошь.

— Берегите себя, тогда, — сказал Кетал.

— Не волнуйся. У обезьян ужасный слух, так что пока мы остаёмся скрытыми, они никогда нас не заметят, — ответила Аквас.

Из их предыдущих битв они узнали, что пока они полностью скрывались, чудовища не могли их найти. С этим знанием Аквас и Бейкер исчезли под волнами.

Кетал проводил их взмахом, наблюдая, пока их фигуры не исчезли под поверхностью.

---

Кукулитан подошёл к Кеталу, впервые замечая, что он один.

— Куда ушли твои спутники? — спросил он Кетала.

— Они спустились проверить впадину, — ответил Кетал.

— Базу Царства Демонов?

— Верно. Они хотели убедиться, что не осталось больше угроз.

Кукулитан кивнул, выглядя поражённым их преданностью.

— Невероятно, что они пойдут сами, просто чтобы убедиться. Поистине замечательно.

Однако страха на его лице не было. Большинство чудовищ поднялись, чтобы атаковать город, так что в лучшем случае только несколько отставших могли возможно остаться внизу. С Аквас и Бейкером вместе, Кукулитан был уверен, что они справятся с чем угодно.

Кетал чувствовал то же самое. С этими двоими, даже если какие-то морские обезьяны выжили, их было бы более чем достаточно, чтобы разобраться с ними. Однако, наблюдая, как город кипит жизнью, выражение Кетала было обеспокоенным.

«Что-то здесь не так», — думал он.

Захватчики, которые атаковали город, все исчезли. Проблема должна была быть полностью решена, но что-то грызло его.

«Неужели это действительно всё, что было?»

Даже без него два трансцендента могли справиться с кризисом в одиночку. Он задавался вопросом, действительно ли это было лучшим, что мог предложить Царство Демонов.

Он вспомнил Нано — уникальное существо из прошлого. Нано смогла избежать обнаружения даже чувствами трансцендентов, и её сила затмевала морских обезьян. Эти существа, для сравнения, были древними, живущими в океанских глубинах со времён Белой Снежной Пустоши. И Кетал не мог поверить, что их сила была только на этом уровне.

Дело было не в том, что они были слабы. Их интеллект мог даже быть на уровне людей. И в уникальной среде океана они были бы кошмаром для сражения. Но для аномалий Царства Демонов они казались странно хилыми.

Их было всего несколько десятков, в лучшем случае.

«Нет. Так не может быть», — думал Кетал. «Не может быть, что это всё, что есть».

Чувство беспокойства сохранялось, покалывающая уверенность, что что-то было не так. Кетал научился через бесчисленные битвы никогда не игнорировать этот инстинкт.

Затем его осенило. Окно завершения квеста не появилось.