Когда Аквас впервые сказала Кеталу, что существо из Царства Демонов захватило контроль над Городом морского народа, знакомое окно появилось перед его глазами.

[Квест #787]

[Отреагируй на аномалию.]

Это было то же окно квеста, которое помогало ему со времён Белой Снежной Пустоши, иногда появляясь даже после того, как он покинул ту замороженную землю. На этот раз его содержание было простым: разберись с аномалией.

До сих пор Кетал верил, что аномалия, упомянутая в квесте, была морскими обезьянами. Однако даже после их поражения квест не показал сообщения о завершении. Задача всё ещё продолжалась.

Он прищурил глаза, задумчиво. Не было ничего неслыханного в том, что квест оставался незавершённым. В конце концов, они не проверили самую глубокую часть моря, где обезьяны когда-то обитали. Он предполагал, что все обезьяны поднялись на поверхность, но было возможно, что некоторые остались позади, прячась в глубинах. Наиболее правдоподобным объяснением было то, что квест не завершён, потому что некоторые морские обезьяны могли всё ещё скрываться внизу.

Но что-то в этом не сходилось. Инстинкты Кетала предупреждали его — причина, по которой квест не закончился, была не просто в том, что несколько отставших остались.

— Кукулитан, — сказал Кетал.

— Да? Что такое?

— У тебя есть карта моря?

— Карта? Да, есть, — Кукулитан был удивлён внезапной просьбой, но ответил без колебаний. — У нас на самом деле есть подробная карта всех близлежащих морей.

— Можешь показать мне?

— Конечно. — Кукулитан быстро кивнул и скользнул в город. Вскоре он вернулся, неся очень большую карту. — Вот, пожалуйста.

— Спасибо. — Кетал расстелил карту перед собой. Она была огромной — достаточно большой, чтобы показать не только местное море, но и далёкий континент на другой стороне.

Изучая её, Кетал осознал нечто критически важное.

— Это море... оно напрямую соединено с Белой Снежной Пустошью.

На дальнем краю карты был изображён обширный, белый континент. Между Городом морского народа и Белой Снежной Пустошью не было препятствий — только бесконечная протяжённость открытой воды.

— Да, верно... но есть какая-то проблема? — Кукулитан выглядел озадаченным, не понимая беспокойства в голосе Кетала.

— Пока что проблемы нет, — тихо ответил Кетал.

Кукулитан замолчал на мгновение. Затем, наконец уловив ход мыслей Кетала, он ободряюще улыбнулся.

— Ты волнуешься, что что-то из Белой Снежной Пустоши может проделать весь путь сюда? Я думаю, это чересчур, честно говоря. Мы никогда не слышали, чтобы что-либо когда-либо выходило из Белой Снежной Пустоши.

Белая Снежная Пустошь была огромной. Царство Демонов располагалось в центре континента, соединяясь со многими местами, но если бы что-то когда-либо сбежало оттуда, это стало бы слухом где-то. Однако никогда не было никаких новостей или знаков этого — ничто никогда не выходило из Белой Снежной Пустоши.

— Может быть, раз это самое большое и древнее Царство Демонов, там есть какие-то уникальные ограничения? — предположил Кукулитан, пытаясь разрядить обстановку.

Кетал не ответил. Тот факт, что он вообще здесь, был доказательством того, что догадка Кукулитана была неверна.

Конечно, Кетал всегда считал себя уникальным — тем, кто покинул Белую Снежную Пустошь через особый механизм системы квестов. Он предполагал, что никто другой не мог покинуть то место. Он верил, что все другие существа Царства Демонов, которые появились в других местах, не были связаны с Белой Снежной Пустошью.

Однако он не мог избавиться от чувства, что мог ошибаться.

Кетал вспомнил слова последнего существа, которое он победил перед побегом из Белой Снежной Пустоши.

«Колесо, которое остановилось, снова начинает вращаться! Монстр! Твоё желание будет реализовано в конце этого искажения!»

В то время ему было совершенно всё равно. Он был сосредоточен только на убийстве того монстра и побеге, игнорируя всю его болтовню. Оглядываясь назад, однако, эти слова выделялись.

«Дело не в том, что ограничение было снято», — думал Кетал.

Кукулитан был не совсем неправ. Если бы ограничение действительно исчезло, ничто не осталось бы на месте в Белой Снежной Пустоши. Тот факт, что ничто другое ещё не появилось, означал, что какой-то предел всё ещё существовал.

«Но что, если ограничение ослабло? Что, если что-то в мире стало искажённым?» — размышлял Кетал. Он ничего не сказал, его молчание становилось тяжелее.

Кукулитан, теперь встревоженный выражением Кетала, запнулся:

— Д-даже если что-то вышло бы, сомневаюсь, что это была бы наша проблема. Если посмотреть на карту, это невероятно далеко. Даже представителю морского народа, плывущему на максимальной скорости, понадобились бы месяцы, чтобы преодолеть это расстояние.

Морской народ был быстрейшими пловцами в море, намного опережая любую рыбу. Если даже им требовались месяцы на переход, расстояние было поистине огромным.

Но Кетал знал лучше. Для монстров из того места путешествие в месяцы не было ничем вообще.

Приматы, жившие в глубоком море — существа Царства Демонов, как и Нано — не были особенно многочисленными или могущественными. Два трансцендента могли полностью уничтожить их. Даже предводитель, который нёс свежий, знакомо выглядящий шрам на спине, был относительно слаб.

— Я ненадолго отлучусь, — внезапно сказал Кетал.

— Что?

Прежде чем Кукулитан смог расспросить его дальше, Кетал прыгнул прочь, его уход был отмечен громоподобным грохотом, когда он ударил по воде. Морской народ, работавший над восстановлением города, вздрогнул в шоке и рассеялся, когда море взорвалось от силы его движения. К тому времени, когда волны успокоились, Кетала нигде не было видно.

---

Немного раньше, перед разговором Кетала с Кукулитаном, Аквас и Бейкер спустились глубже в океанские глубины. Казалось, они путешествовали до самого дна мира. В конце концов они обнаружили это — искажённую подводную пещеру.

Вход был огромным, достаточно большим, чтобы вместить целое озеро. Мгновенно оба поняли, что нашли врата в Царство Демонов.

— С тобой всё в порядке, Бейкер? — тихо спросила его Аквас.

— Не волнуйся обо мне, Аквас, — уверенно ответил Бейкер.

Аквас выдавила слабую улыбку.

— Хорошо. Пойдём внутрь.

С серьёзными лицами они двое вошли внутрь. В момент, когда они пересекли порог, они заметили, что что-то было не так.

Воздух был другим. Казалось, само пространство было отделено от остального мира, стена разделяла эту пещеру от всего остального.

Аквас тихо застонала.

— Так вот что такое Царство Демонов...

Это место — аномалия, существовавшая на континенте с древних времён — теперь было перед ними. Аквас и Бейкер осторожно продолжили глубже.

Бейкер пошутил, пытаясь разрядить обстановку:

— Думаю, я мог бы зарабатывать на жизнь рассказчиком после этого. Кто ещё мог бы сказать, что ступал ногой в Царство Демонов на дне моря?

Аквас кивнула.

— Ты прав. Это определённо то, чем можно похвастаться, когда вернёмся.

Несмотря на их нервные выражения, никто не казался особенно встревоженным. Это Царство Демонов было, в конце концов, домом морских обезьян, а те уже были уничтожены. Они понимали силу своего врага и могли справиться с несколькими выжившими — или сбежать, если дела станут трудными.

Их уверенность проявлялась, пока они путешествовали всё дальше и дальше вниз.

— Глубже, чем я думала, — заметила Аквас.

— Ну, так и должно быть, чтобы вместить десятки тех гигантов, — ответил Бейкер. — Тем не менее, больше, чем я ожидал.

Пещера была обширной, шире и глубже всего, что они могли представить. Как бы далеко они ни спускались, они не могли увидеть дно.

В конце концов что-то изменилось. Аквас сморщила нос от отвращения.

— Гнилой запах.

— Да. Что это? — Бейкер поморщился, явно тоже чувствуя это. Это был отвратительный, почти гнилостный запах — как гниющая плоть.

Чем глубже они шли, тем хуже становился запах. Куски плоти, оставшиеся от трапез морских обезьян, начали проплывать мимо них.

— Эти проклятые обезьяны. Насколько грязно они жили? — пробормотал Бейкер, испытывая отвращение.

Но запах был не единственным, что менялось.

— Моё зрение... — мягко сказала Аквас.

— Темнеет, — добавил Бейкер.

Оба они получили благословение адаптивности морского народа — один из даров, которые они получили. Морской народ мог видеть ясно в море, независимо от света или тьмы, врождённая способность с зари их расы. Но даже с этими силами их зрение быстро угасало.

Никто не осознал значения. Они просто предполагали, что пещера была настолько глубока, что даже их чувства не могли поспевать.

Пока они шли глубже, тьма сгущалась, а запах усиливался, пока в конце концов они не могли видеть ничего вообще.

Наконец они достигли самого дна.

— Мы прибыли, — тихо сказала Аквас.

Но была кромешная тьма. Они не могли видеть ничего.

— Я создам немного света, — предложила Аквас.

— Да, сделай это. Запах невыносим. Что, чёрт возьми, здесь внизу — какая-то гниющая рыба, которую они копили?

— Я проверю. Сияние Бога Солнца должно осветить даже глубочайшую тьму, — ответила Аквас, начиная молитву.

Внезапный, мощный свет осветил область над их головами.

— А?..

— Ч-что?

Аквас и Бейкер оба ахнули в шоке. Тьма исчезла, и то, что они увидели, захватило их дыхание.

Они достигли самого дна Царства Демонов, и там они увидели ужасающее зрелище — бесчисленные трупы морских обезьян.

— Что... что это? — запнулась Аквас.

Это место было логовом обезьян, их святилищем. Однако пол был усеян их телами.

— Они просто сбрасывали тела старых сюда? — размышлял вслух Бейкер, с трудом пытаясь осмыслить это.

— Не думаю, — ответила Аквас. Трупы не выглядели старыми, и большинство казались мёртвыми всего несколько месяцев максимум.

— Подожди минуту. Тогда запах гнили совсем не от рыбы... — осознал Бейкер. — Это от самих обезьян.

— Сколько их там?.. — прошептал Бейкер, его лицо побледнело. Пещера была массивной, и всё же она была полностью заполнена трупами морских обезьян — сотни, может быть даже тысяча или больше.

— Их было так много? — пробормотала Аквас. Каждый из этих монстров был достаточно силён, чтобы бросить вызов трансценденту. Однако теперь тысяча лежала мёртвой.

Если бы все они поднялись на поверхность, даже они не имели бы шансов. Город был бы полностью уничтожен.

Однако это только породило больше вопросов. Они задавались вопросом, почему все морские обезьяны были мертвы здесь. Судя по состоянию трупов, это случилось разом, всего несколько месяцев назад.

Их прежняя уверенность исчезла.

— Они даже не попытались сбежать? — прошептала Аквас.

— Тела все свалены в кучу. Похоже, они пытались бежать, но что-то остановило их, — сказал Бейкер, осматривая трупы. Они были скучены вместе, словно им заблокировали бегство.

Однако никаких стен или барьеров не было видно.

С мрачными лицами Аквас и Бейкер осторожно прошли по дну пещеры. Там, в самом центре, они обнаружили труп одной морской обезьяны — ещё большей, чем предводитель, которого они видели раньше, его тело было мускулистым и внушительным.

— Это... это... — ахнула Аквас.

В это мгновение они осознали правду. Предводитель, с которым они сражались раньше, не был истинным предводителем, а выжившим, который взял на себя командование остатками. Настоящий предводитель лежал мёртвым здесь, среди остальных.

Хрусть. Хрусть.

Что-то сгорбилось над телом предводителя, пожирая его плоть.