Поначалу ни Аквас, ни Бейкер не могли по-настоящему постичь сцену, разворачивающуюся перед ними. Реальность увиденного казалась невозможной — труп монстра Царства Демонов пожирался другим существом, прямо на их глазах. Зрелище было настолько гротескным и причудливым, что на мгновение их разум просто отказывался это принять.

— Ч-что?.. — запнулась Аквас, её голос был слабым.

Звук разрываемой плоти эхом разнёсся по мутной воде.

Существо, пирующее на трупе обезьяны-предводителя, на первый взгляд походило на маленькую обезьянку. Однако между этой тварью и обезьянами, с которыми они столкнулись наверху, были значительные различия. Первое, что заметила Аквас, был его размер. Это существо было гораздо меньше — всего лишь высотой с её пояс, примерно размером с обычную континентальную обезьяну.

Однако самой поразительной особенностью были его когти. Длинные, похожие на ножи когти, каждый длиной с предплечье, зловеще блестели в бледном свете. Каждый раз, когда существо двигало когтями, прочная шкура обезьяны — обычно достаточно стойкая, чтобы выдержать атаку трансцендента — разрывалась так же легко, как варёное мясо.

— Это... это детёныш обезьяны? — прошептал Бейкер, в ужасе.

— Не думаю, — ответила Аквас, покачав головой. Она изучила существо более внимательно.

В отличие от коричневых, покрытых мехом обезьян Царства Демонов, с которыми они сражались, у этой не было меха вообще. Её тело было гладким и белым, кожа натянута туго и блестела, словно её нарисовали. Ещё страннее было то, что кожа существа рябила и извивалась, двигаясь странными, неестественными узорами, словно что-то под ней было живым и пыталось вырваться.

Аквас почувствовала, как холод пробежал по позвоночнику.

— Это... ещё более чуждое, чем обезьяны Царства Демонов.

Оно совсем не походило на обезьяну. Казалось, какая-то извращённая, чудовищная тварь замаскировалась в форме примата — насмешка над знакомым обликом.

— Подожди, значит ли это, что все эти трупы... — голос Бейкера оборвался, когда он осознал значение. — Эта тварь убила их всех?

— Это... это кажется вероятным, — ответила Аквас, её собственный голос был неустойчивым.

Почти тысяча обезьян Царства Демонов — достаточно, чтобы подавить всё море, если бы они когда-либо появились вместе — были уничтожены. И похоже, единственный монстр был ответственен за резню.

Двое с трудом сглотнули, сердца бешено колотились. По сравнению с морскими обезьянами белокожий монстр был гораздо опаснее, гораздо более чуждым и угрожающим. Инстинктивно они начали отступать, чувствуя подавляющее ощущение страха.

Как раз тогда существо, которое шумно питалось внутренностями предводителя, подняло голову. Оно повернулось к ним лицом, и Аквас с Бейкером оба застыли, задержав дыхание. Глаза монстра были совершенно белыми — без зрачков, без радужек, просто бесконечное, пустое пространство. Оно глядело на них с жуткой любопытностью.

— Ваааа! — Тварь издала крик, её голос был тревожно похож на плач человеческого ребёнка. Почувствовав их присутствие, оно наклонило голову, внимательно изучая их. Возможно, оно обнаружило что-то необычное, какой-то незнакомый запах или движение в воде.

Напряжённая тишина наполнила пещеру. Существо наблюдало за ними, не мигая, его белые глаза словно видели сквозь магию, которую Аквас сотворила, чтобы скрыть их.

Наконец монстр открыл рот.

— АААААА!

Крик прокатился по морю, ужасный, нечеловеческий звук, который вибрировал сквозь воду и бил по ушам. Сила его крика мгновенно разрушила защитный барьер света Аквас. Завеса, которую она создала, чтобы спрятать их, распалась, рассыпавшись на светящиеся фрагменты.

Аквас уставилась в недоумении на дрейфующие осколки света. Эта тварь уничтожила её барьер ничем иным, как одним воем.

Взгляд монстра вернулся к Аквас и Бейкеру, его глаза теперь были полны любопытства. Казалось, оно на мгновение размышляло о них — этой странной, незнакомой добыче, которая появилась перед ним, окутанная магией. На мгновение оно, казалось, обдумывало загадку, но быстро потеряло интерес.

Для монстра они были новой добычей. Это было всё, что ему нужно было знать. Губы существа оттянулись назад, обнажая зазубренные, деформированные зубы, готовясь к пиру.

Инстинкты Аквас закричали предупреждением. Она среагировала рефлекторно, поднимая руки и произнося заклинание:

— Снизойди на меня!

Золотой столб света обрушился сквозь воду, окутывая Аквас сияющими доспехами. Золотой щит и тяжёлая булава материализовались в её руках, благословлённые божественной силой. Без предупреждения монстр метнулся вперёд. В мгновение ока он был на ней, его удлинённые когти рубанули вниз. Она едва успела поднять щит. Окровавленные белые когти столкнулись с божественной сталью.

Аквас отбросило назад, её тело швырнуло силой удара. Боль расцвела в груди, и она закашлялась кровью, едва успев стабилизироваться, прежде чем ударилась о стену пещеры. Она недоверчиво взглянула на свой щит.

Щит был раздавлен и искорёжен — щит выдержал бесчисленные битвы. Даже Ашетиаар, именованный демон, никогда не оставлял на нём даже царапины. Теперь единственный удар этого монстра оставил его разрушенным.

Монстр не преследовал Аквас дальше. Вместо этого он развернулся и ударил по Бейкеру. Его когти разрезали воду с ужасающей скоростью.

Бейкер, как маг, не мог надеяться сравниться с рефлексами воина. В долю секунды, прежде чем когти могли разорвать его на части, его аварийная магия сработала. Его тело мгновенно окружилось плотным щитом маны — заклинанием, которое он тщательно разработал, чтобы защитить себя.

Однако этого было недостаточно.

— АААААА! — закричал Бейкер, когда магический барьер был уничтожен одним ударом. Он покатился по дну пещеры, ошеломлённый и задыхающийся.

Монстр был неумолим. Почувствовав слабость, он метнулся к Бейкеру, его когти тянулись к горлу. В это мгновение Аквас бросилась вперёд, её избитый щит восстановился чистой божественной волей. Она врезалась в монстра, отбросив его через пещеру.

— Бейкер! — позвала Аквас, задыхаясь.

Бейкер пошатнулся на ноги, слёзы струились по его лицу.

— Аквас! — выдавил он. Но Аквас не выглядела успокоенной.

Она нахмурилась, потрясённая. Что-то было не так. Когда она ударила монстра, она почти не почувствовала сопротивления. Существо скрутило своё тело в последний момент, избегая основного удара. Оно уже восстанавливалось, его глаза были холодны и внимательны.

— Что... что это за тварь? — запнулся Бейкер.

— Я не знаю. Но оно опасно. Опаснее всего, с чем мы когда-либо сталкивались, — мрачно ответила Аквас.

Теперь они могли почувствовать враждебность существа — неоспоримую и смертоносную. Это было всё предупреждение, которое им было нужно. Бейкер стиснул зубы, собирая ману для ещё одного заклинания, когда монстр снова метнулся вперёд, широко раскрыв пасть.

— Аквас! — крикнул Бейкер.

Аквас подняла щит, произнося заклинание:

— Карманон, глава 3, стих 11! Верные Бога Солнца стоят непоколебимо на своём месте!

Всплеск света окутал её, укрепляя её божественную защиту. На этот раз, когда монстр ударил, щит выдержал — едва.

— Нгх! — вскрикнула Аквас, готовясь, когда удар отдался через её руки. Но она стояла твёрдо, отказываясь быть отброшенной в сторону.

Пока Аквас сдерживала монстра, Бейкер воспользовался возможностью, чтобы высвободить свою магию.

— Притяжением далёких звёзд — снизойди сюда и свяжи! — пропел он. Когда его заклинание закончилось, огромная гравитационная сила придавила монстра, сжимая его тело весом звезды. Лицо Бейкера осветилось надеждой — пока монстр не зарычал и не напряг мышцы, разрушив заклинание одной грубой силой.

Пещера задрожала. Глаза Бейкера расширились.

— Оно просто разрушило заклинание грубой силой?

Разочарованный, монстр набросился на Аквас, разбивая её щит ещё одним диким ударом. Они двое сражались отчаянно, работая в идеальном тандеме, чтобы держать монстра на расстоянии.

Однако они не могли коснуться его.

Каждый раз, когда Аквас блокировала, щит трескался ещё больше. Каждое заклинание, которое Бейкер сотворил, разрушалось силой монстра. Он попытался призвать ледяной холод, заморозив всё море, но монстр разрушил лёд и продвинулся, невозмутимый.

— Что это за тварь? — воскликнул Бейкер, не в силах скрыть свой страх.

Они оба были трансцендентами, каждый способен на подвиги, бросающие вызов вере, но вместе их теснили назад. И монстр, казалось, даже не использовал Мист — только чистую, чудовищную физическую силу.

«Это... Это как сражаться с Кеталом», — осознал Бейкер с ужасом.

Прим. пер.: «Этот монстр дерётся как Кетал» — фраза, которая должна была стать тревожным звонком ещё на этапе знакомства с варваром. Но нет, Бейкер решил, что путешествовать с ходячей стихией — отличная идея.

Монстр снова обрушился на Аквас, заставив её пошатнуться и оставив мгновенную брешь. Оно воспользовалось шансом, метнувшись к Бейкеру с хищным рычанием.

— Угх! — ахнул Бейкер, поспешно активируя заклинание телепортации. Он едва успел сбежать, но его рукав был изорван — будь он медленнее, потерял бы руку.

«Я могу умереть здесь», — думал Бейкер. Ужасный страх охватил его. Когда монстр наступал, рука Бейкера метнулась к его ожерелью. Он сорвал его, крепко сжимая зачарованный драгоценный камень.

— Взорвись! — крикнул он, швыряя камень в монстра.

Артефакт — предмет одноразового использования, подаренный ему главой его школы — активировался мгновенно. Сложные магические круги извергнулись, связывая монстра на месте. Заклинание было достаточно мощным, чтобы выиграть время для кого угодно, даже против врага такого калибра.

ТРЕСК. ТРЕСК.

Магические оковы начали разрушаться, ломаясь почти сразу под неумолимой силой монстра. Бейкер уставился, ошеломлённый. Даже это не могло удержать его надолго.

Тем не менее, монстр был на мгновение сдержан. Почувствовав свой шанс, Аквас и Бейкер вложили всё, что у них было, в финальную, отчаянную атаку.

— Фрагмент далёкой звезды — снизойди! — пропел он.

— Лованир, глава 11, стих 2! Бог Солнца высвобождает дождь святого света!

Фрагмент далёкой звезды материализовался, и святой дождь хлестнул вниз ослепительными потоками. Объединённая мощь их атак уничтожила бы любого обычного противника.

Однако монстр выдержал.

С яростным криком оно нейтрализовало дождь света, прорываясь сквозь неумолимый шквал. Его тело, хотя и помеченное свежими ранами, казалось лишь поцарапанным.

Монстр ринулся к Аквас. Она подняла щит, но монстр свёл оба когтя вместе, сокрушая её защиту и вонзая когти в её живот.

— Угх! — ахнула Аквас, кровь брызнула из её губ.

Она попыталась дать отпор, но когти монстра разорвали её внутренности, и она рухнула на дно пещеры.

Бейкер закричал в ужасе и высвободил ещё одно заклинание.

— ОТТОЛКНИ!

Ударная волна швырнула монстра прочь, дав Бейкеру как раз достаточно времени, чтобы достичь стороны Аквас. Но кровь расползалась по воде, окрашивая всё багрянцем.

— Быстро, исцели себя! — умолял Бейкер, его голос ломался. — Пожалуйста, Бог Солнца—

Монстр не собирался ждать. С леденящим кровь рычанием оно снова метнулось к ним.

Смерть нависла над ними. На мгновение Бейкер замешкался. Последняя атака Бейкера немного замедлила монстра, но оно всё ещё двигалось к ним. Если бы он телепортировался сейчас, он мог бы сбежать, но Аквас осталась бы позади, чтобы умереть. Женщина, в которую он влюбился с первого взгляда, будет убита.

Его разум метался, сердце колотилось. Не было времени на сомнения.

— Чёрт возьми! — выругался Бейкер, бросаясь на раненое тело Аквас, готовясь к финальной атаке монстра.

Глаза Аквас расширились. Она увидела решимость на лице Бейкера и поняла, что он готов умереть за неё.

ГРОХОТ!

Огромная ударная волна потрясла пещеру. И Аквас, и Бейкер были швырнуты назад, кувыркаясь по земле.

Но боли не последовало. После мгновения ошеломлённой тишины Бейкер открыл глаза.

— Кетал! — выдохнул он в изумлении.

— Это было близко, — спокойно сказал Кетал, стоя перед ними с небрежным взмахом.

---

— К-Кетал... — Бейкер дрожал, слёзы наворачивались на глаза. Он действительно верил, что вот-вот умрёт. Теперь, видя Кетала, стоящего между ними и монстром, облегчение переполнило его. Он не мог сдержать несколько слёз.

Кетал взглянул на него, широко раскинув руки перед Аквас, защищая её. Он одарил Бейкера кривой усмешкой.

— Так ты рискнул жизнью, чтобы защитить её. Это очень храбро с твоей стороны.

— С-спасибо... — выдавил Бейкер, его страх таял в приливе гордости и смущения от похвалы Кетала.

Позади него Аквас пошатнулась на ноги, крепко сжимая булаву, несмотря на бледность и кровь на губах.

— Кетал, ты добрался... — выдохнула она.

— У меня было ужасное предчувствие, поэтому я бежал сюда так быстро, как мог. Похоже, я не ошибся, — ответил Кетал.

— Эта тварь опасна, — предупредила Аквас, её глаза скользнули к чудовищной фигуре через пещеру.

— Что это вообще такое? Какое-то потомство тех обезьян?

Оглядываясь вокруг, Кетал воспринял сцену: Аквас, истекающая кровью и едва способная стоять, Бейкер, избитый и истощённый, и монстр, наблюдающий за ними своими пустыми белыми глазами. Было ясно, насколько ужасной стала ситуация — он прыгнул без колебаний, даже не удосужившись проверить, какой враг его ждёт.

— Нет. Это что-то совершенно другое. Я никогда не видела ничего подобного раньше, — сказала Аквас, заставляя себя выпрямиться с разрушенным щитом.

— Оно не должно существовать... Не в этом мире, — прошептал Бейкер, всё ещё дрожа.

Тварь была более чуждой, более извращённой, чем что-либо из Царства Демонов. Оно излучало ауру неправильности, ощущение, что оно никогда не должно было быть частью этого мира. Глаза Кетала заблестели интересом от их слов.

— Правда? Звучит так, будто оно может быть сильным, — сказал он.

— Оно такое, — сказала Аквас, её голос был напряжённым. — Это как... это как сражаться с тобой, Кетал.

— Со мной? — Кетал выглядел удивлённым, поворачиваясь лицом к монстру напрямую.

Существо, отброшенное мгновениями ранее, теперь поднялось, разбрасывая обломки, пока вставало. Оно издало визг.

— КИИИИ!

Выражение Кетала изменилось, странный взгляд промелькнул на его лице.

— Что ж, это ностальгия, — тихо сказал он. — Но это не то воссоединение, которого я когда-либо хотел.

Его глаза встретились с глазами монстра, напряжение между ними было тяжёлым и ощутимым.