— Эм... ну.

Аквас и Бейкер обнаружили, что не могут ответить сразу. Их тела инстинктивно сместились назад, словно их разум всё ещё обрабатывал то, чему они стали свидетелями только мгновениями ранее. Даже хотя угроза миновала, тонкая настороженность задержалась между ними и Кеталом, напряжение, рождённое не недоверием, а благоговением и неуверенностью.

Кетал, не осознавая собственного внушительного присутствия, просто наклонил голову набок.

— Что-то не так?

Его тон был мягким, даже дружелюбным, его лицо несло ту же мягкую любознательность, что всегда. Для любого, смотрящего со стороны, Кетал казался таким же доступным и спокойным, как всегда, словно жестокая резня монстра мгновениями ранее не была чем-то из ряда вон выходящим.

Однако для Аквас и Бейкера было невозможно стереть яркую память о том, как Кетал раздавил жизнь из белого монстра — подвиг такой холодной эффективности и силы, что оставил неизгладимый след в их разумах. Образ повторялся снова и снова: спокойное лицо Кетала, трепыхание монстра, звук костей, ломающихся под его руками.

Бейкер, не в силах сдержаться, с трудом сглотнул.

— Н-нет, не в этом дело. То есть, я в порядке...

Однако его дрожащий голос выдавал бурю эмоций под поверхностью — страх, изумление и что-то вроде благоговения.

Кетал распознал источник их дискомфорта и предложил печальную, извиняющуюся улыбку.

— А, понятно. Извините за раньше. Я позволил чувствам взять верх надо мной. Эта тварь... она вызвала много плохих воспоминаний. Думаю, я немного увлёкся.

— Т-ты увлёкся? — спросила его Аквас, глядя на него, ища на его лице любые остаточные следы гнева или насилия.

Кетал кивнул, его черты смягчились.

— Полагаю, я показал вам сторону себя, которую вы не ожидали. Извините, если это было неприятно. Мне следовало справиться с этим лучше.

Бейкер быстро замахал руками, пытаясь рассеять неловкость.

— Нет, нет, ты спас нас. Если уж на то пошло, это мы должны благодарить тебя. Если бы ты не появился, когда появился...

Он замолчал, не в силах закончить мысль. Они оба знали, что произошло бы, если бы Кетал не появился.

На мгновение неловкое молчание нависло над троими. Оно было прервано только звуком далёких волн, плещущихся о разрушенные окраины Города морского народа, напоминанием, что жизнь наверху продолжалась как обычно, независимо от насилия, скрытого внизу.

Постепенно, когда его сердцебиение замедлилось, врождённое любопытство Бейкера начало преодолевать страх. Он уставился на Кетала, изучая его в новом свете, словно видел его впервые. Вопрос вышел почти шёпотом:

— Так... ты действительно Пепельноволосый Варвар из Белой Снежной Пустоши?

Кетал кивнул, его глаза сморщились в уголках.

— Верно. Я провёл там всю свою жизнь.

Бейкер моргнул несколько раз, его мозг работал сверхурочно, чтобы обработать, что это значило. Он хотел задать дюжину вопросов сразу, но прежде чем он смог, Аквас вмешалась, её голос был мягким, но твёрдым.

— Возможно, мы сможем обсудить это подробнее после возвращения. Морской народ, должно быть, волнуется о нас. Мы отсутствовали дольше, чем планировали.

— А, да. Ты права, — Бейкер слегка покраснел, смущённый собственным рвением. Он повернулся к Аквас и выдавил улыбку. — И спасибо, Аквас, за то, что прикрывала меня. Я бы не продержался и минуты без тебя.

Аквас покачала головой, её серебряные волосы поймали слабый свет.

— Нет, Бейкер. Это я должна благодарить тебя. Ты рискнул собой, чтобы прикрыть меня, когда дела выглядели мрачно.

Бейкер отвёл взгляд, пытаясь скрыть румянец, который поднялся на щёки.

— Так поступают товарищи. Мы заботимся друг о друге.

С медленно спадающим напряжением они направились из разрушенных глубин бывшего Царства Демонов обратно к городу наверху.

На краю города знакомая фигура Кукулитана стояла в ожидании, его лицо было напряжено от тревоги, когда он вглядывался в тёмный вход морской пещеры. Когда он увидел, как трио появилось — избитые, но живые — он бросился встречать их, его облегчение было ощутимым.

— Вы в безопасности! Что случилось там внизу? — голос Кукулитана дрожал, и он едва мог скрыть своё беспокойство. — Я мог чувствовать силу — словно весь океан разваливался на части...

Он чувствовал каждый всплеск силы, каждое эхо насилия, которое распространялось по воде, не способный ничего сделать, кроме как ждать в страхе.

Кетал спокойно встретил его взгляд.

— Там был монстр. Не обезьяны, которых ты боялся — что-то гораздо худшее.

Глаза Кукулитана округлились.

— Монстр? Но... обезьяны?..

Аквас ответила прежде, чем Кетал смог:

— Обезьяны, которых ты видел здесь, были лишь частью того, что мы нашли внизу. Почти тысяча ещё была внутри пещеры, все мёртвые, когда мы прибыли.

Кукулитан пошатнулся, бледнея как жемчужина.

— Тысяча?.. Мёртвые? Чьей рукой?

— Не нашей, — тихо сказал Кетал. — Что-то ещё устроило там своё логово — существо ещё более опасное, чем обезьяны Царства Демонов. Оно убило их всех до нашего прибытия.

Он указал на избитое, неестественное тело белокожего монстра, теперь безжизненное на песке. Предводитель морского народа уставился, слова отказали ему, когда он воспринял гротескную форму существа и необузданную силу, которую оно излучало даже в смерти.

На несколько мгновений тишина повисла в воздухе, тяжёлая от незаданных вопросов.

— Возможно, лучше, если ты увидишь сам, — предложил Кетал. — Угроза исчезла. То место больше не является Царством Демонов, каким было когда-то. Приведи свой народ и проверь своими глазами.

Кукулитан кивнул, всё ещё шатаясь, но он достаточно доверял суждению Кетала, чтобы последовать его совету.

---

Кукулитан повёл морской народ в Царство Демонов. Вскоре они, несомненно, будут шокированы бесчисленными трупами обезьян, разбросанными по дну пещеры. Группа Кетала не последовала за ними. Им нужен был отдых, чтобы восстановиться от истощения, оставленного яростной битвой. Однако это не была единственная причина, по которой они остались.

Они собрались в одном из немногих нетронутых домов, оставшихся в Городе морского народа. Это было скромное убежище, его стены были избиты, но всё ещё стояли. В тишине Кетал заговорил приглушённым тоном.

— Как я упоминал раньше... полагаю, мне следует объяснить всё как следует. Я родом из места, которое вы все называете Белой Снежной Пустошью. Я провёл там всю свою жизнь. Во внешнем мире, как я узнал, люди называют меня Пепельноволосым Варваром.

Бейкер издал звук, похожий на выходящий из шара воздух. Он едва мог поверить своим ушам.

— Это... действительно правда?

Давным-давно был император, который правил миром. Тот император собрал всю свою силу, чтобы завоевать Белую Снежную Пустошь. Сила, которую он собрал, была второй после никого, хвастаясь более чем дюжиной воинов-трансцендентов, многими преданными жрецами и даже Героями среди их числа. Они пришли, вооружённые всевозможными артефактами — сила, которая была поистине мощью императора, охватывающего континент.

Император уверенно вошёл в Белую Снежную Пустошь. Но несколько лет спустя он вернулся сломленным человеком, потеряв всё. В своём бреду он говорил только о монстрах, обитающих в Белой Снежной Пустоши, и из них всех, он утверждал, самым опасным был Пепельноволосый Варвар.

С той легендарной экспедиции бесчисленные другие чемпионы и авантюристы пытались отважиться на Белую Снежную Пустошь, но большинство никогда не возвращались. Даже те, кто вернулся, предлагали мало полезной информации; их рассказы были путаными и скудными. В результате люди часто спорили, был ли Пепельный Варвар реален или просто плодом безумия умирающего императора.

И теперь, сидящий перед ними, была сама легенда.

Бейкер уставился на Кетала, ошеломлённый. Даже Аквас, которая уже подозревала правду, смотрела на Кетала с обновлённым благоговением. Осознание того, что они сидят с живой легендой, оставило обоих в ошеломлённом молчании.

Именно Бейкер первым сумел вырваться из шока, его слова запинались, когда он говорил.

— Так... когда ты впервые вышел в мир?

Кетал ответил спокойно:

— Не очень давно. Я бы сказал, прошло несколько месяцев, максимум.

— Это примерно тогда, когда существа Царства Демонов начали появляться снаружи, не так ли? — сказал Бейкер, его разум мчался, чтобы соединить точки.

Кетал кивнул.

— Я не уверен, насколько тесно связаны эти два события, но время определённо схоже.

— Ты когда-нибудь сталкивался с монстрами, о которых говорил император? — настаивал Бейкер, его любопытство наконец пересиливало нервы.

— Я встречал их часто. Иногда мы сталкивались. — Слова Кетала были просты, но их значение было огромным.

— Понятно... — пробормотал Бейкер. Правда начинала укладываться.

Это действительно был Пепельноволосый Варвар из легенд. Осознание было в равной мере внушающим благоговение и странно успокаивающим. Сила Кетала всегда казалась экстраординарной — далеко за пределами досягаемости любого обычного человека, даже среди сильнейших мира. Узнать, что он действительно был Пепельноволосым Варваром из легенд, облегчало понимание.

Наблюдая их реакцию, Кетал заговорил снова, звуча почти удивлённо:

— Вы оба, похоже, справляетесь с этим довольно хорошо. Я волновался, что вы можете запаниковать и попытаться атаковать меня.

Бейкер вынужденно рассмеялся, покачав головой.

— Нет, нет... Я имею в виду, ты пугающий, но—

Аквас прервала, её тон был тёплым:

— Это потому что это ты, Кетал. Мы знаем, какой ты человек. Это не изменится.

Они знали Кетала достаточно хорошо, чтобы понять, что даже если он был Пепельноволосым Варваром, он не был их врагом. Бейкер тоже, несмотря на сохраняющийся страх, чувствовал, как его любопытство мага горело ещё сильнее.

Кетал мягко улыбнулся их принятию, немного напряжения стаяло с его позы. С облегчающейся атмосферой Бейкер не мог удержаться от вопроса, который грыз его.

— Тот монстр, которого мы встретили раньше — тот, которого ты назвал Беляшом — насколько он силён на самом деле по сравнению с другими монстрами в Белой Снежной Пустоши?

Образ того белокожего существа, его тело покрыто длинными когтями, промелькнул в его разуме. Оно было подавляюще сильным. Оно швыряло Аквас и Бейкера с лёгкостью, хотя они не были хорошо подготовлены к схватке.

Если бы Кетал не появился, когда появился, не было сомнений, что они были бы вырезаны на месте. Даже бесценный артефакт, ни полная мощь гения, обученного Башней Магов, не значили ничего перед необузданной силой того монстра.

Но что беспокоило Бейкера больше всего, так это то, как существо сражалось.

— Оно вообще не использовало Мист — только чистую, физическую силу.

В этом мире те, кто не мог владеть Мист, не имели шансов против тех, кто мог. Это была фундаментальная истина их реальности. Однако и Кетал, и монстр, с которым они только что столкнулись, казалось, бросали вызов этой истине, подавляя даже могущественнейших одной грубой силой.

Кетал кивнул, понимая замешательство Бейкера.

— Для начала, то, что вы называете Мист — те не существуют в Белой Снежной Пустоши. Или если существуют, они принимают очень странные и искажённые формы.

— Так все монстры там сильны только через свои тела? — спросила его Аквас, почти недоверчиво.

— Не все, — сказал Кетал, покачав головой. — Некоторые действительно владеют странными силами, но они не такие, как знакомая вам Мист. Их сила кажется... более искажённой, менее похожей на что-то из этого мира.

Аквас и Бейкер оба резко вдохнули. Мысль о целом царстве, где существа могли становиться настолько могущественными, не полагаясь на божественное благословение или магию, была пугающей.

Кетал продолжил:

— В любом случае, в самой Белой Снежной Пустоши сила Беляша — ничего особенного.

Бейкер разинул рот.

— Это... не было особенным?

Кетал снова кивнул.

— Беляш был грозным хищником в пищевой цепи глубокого моря. Но в общей схеме вещей было много даже сильнее.

Даже не учитывая монстров, известных миру в целом, в Белой Снежной Пустоши было много более могущественных, чем Беляш.

Аквас издала дрожащий вздох, масштаб всего этого медленно доходил до неё.

— Так... существо, которое могло играть с нами обоими, которое здесь бы занимало место среди трансцендентов высшего уровня, там даже не считалось примечательным?

Бейкер с трудом сглотнул, всё ещё пытаясь постичь масштаб.

— Так легенды были правдой...

Среди учёных всегда были дебаты о неудавшемся завоевании императором Белой Снежной Пустоши. Многие предполагали, что скорее климат и навигационные опасности погубили его экспедицию, чем монстры. Представить, что такая сила могла действительно быть уничтожена в битве, казалось надуманным. Но слушая Кетала, Бейкер начал верить, что это могло быть возможным в конце концов.

Аквас заговорила следующей, её голос был осторожным:

— Ты думаешь, те монстры... могли бы когда-нибудь выйти в мир?

— Было время, когда я думал, что это невозможно, — честно ответил Кетал.

Единственная причина, по которой Кеталу удалось уйти, было выполнение квеста. Он всегда верил, что существа внутри Царства Демонов нуждались в чём-то подобном — какой-то лазейке или экстраординарном обстоятельстве. Но Беляшу удалось выйти.

Судя по состоянию трупов обезьян, прошёл по крайней мере месяц с тех пор, как он покинул Белую Снежную Пустошь. Если это так, не было причины, по которой другие монстры не могли сделать то же самое.

Он остановился, его выражение стало мрачным.

— Но даже так, было ужасно тихо. Если бы больше монстров Белой Снежной Пустоши выбрались, мир уже был бы в хаосе. Может быть, всё ещё действуют другие ограничения. Я не могу сказать точно.

Аквас кивнула, явно облегчённая тем, что не было больше монстров вроде Беляша, бегающих на свободе, но также встревоженная неопределённостью. Им придётся оставаться бдительными.

После короткой тишины Кетал спросил их:

— У вас есть другие вопросы?

— Есть, — сказал Бейкер, его голос дрожал. Он уставился на Кетала, словно видя его впервые. — Ты прожил всю свою жизнь в Белой Снежной Пустоши, верно?

Кетал кивнул.

— Да.

— И ты не только сражался с теми монстрами, но охотился на Беляша для спорта, даже дал ему прозвище. Это значит, что ты сражался с ним часто, верно?

— Время от времени я направлялся в глубокое море, чтобы охотиться на них, — признался Кетал, словно это было самой естественной вещью в мире.

— И ты сталкивался с монстрами из легенд тоже...

— Было много территориальных споров. Мы сталкивались достаточно часто, — подтвердил Кетал.

— Те монстры... Они все даже сильнее, чем Беляш, не так ли?

Кетал снова кивнул, словно это было очевидно.

Бейкер с трудом сглотнул, его следующие слова вышли едва громче шёпота. Но в его глазах был блеск — искра волнения и страха, смешанных вместе, любопытство мага, который всегда хотел узнать, как далеко могут быть раздвинуты пределы силы.

— Тогда... насколько силён ты, Кетал?