Бейкер задавался вопросом, насколько силён был Кетал и где лежали пределы его силы. Кетал был могущественным — настолько, что мог побеждать грозных противников ничем иным, как своим физическим телом, не прибегая даже к крупице Мист.

На этом континенте это была истина, давно установленная аксиома, что тот, у кого нет Мист, никогда не мог преодолеть тех, кто владел ею. Однако Кетал был существом, которое разрушило эту истину, переворачивая сам фундамент того, что считалось возможным.

Если это так, то где именно лежали его пределы? Бейкер с трудом сглотнул, чувствуя тяжесть в горле, пока обдумывал вопрос.

— Монстр, с которым мы сражались, был силён, — сказал Бейкер.

Беляш был, без сомнения, силой, с которой нужно было считаться. Как человек, который столкнулся с многими могущественными личностями в Башне Магов, Бейкер мог с уверенностью сказать, что Беляш мог быть причислен к высшему уровню трансцендентов.

Но Кетал не просто победил Беляша — он совершенно подавил его. Это было односторонним шоу силы настолько подавляющим, что Бейкер и Аквас почти почувствовали жалость к существу. Наблюдая, как Кетал играет с существом на самой вершине рангов трансцендентов, было трудно постичь, какого уровня на самом деле достигала его сила.

— Древний император однажды сказал это — он утверждал, что в Белой Снежной Пустоши было существо даже более опасное, чем сами монстры. Этим существом был Пепельноволосый Варвар, — продолжил Бейкер, его голос слегка дрожал.

Некоторые исследователи отвергли это как не более чем бред императора. Каким бы сильным ни был простой варвар, было просто неразумно верить, что один человек мог победить гигантского змея, который, как говорили, соединял небеса и землю. Было много тех, кто утверждал, что император, доведённый до безумия ужасами Белой Снежной Пустоши, просто вообразил всё это — и это объяснение стало общепринятым, правдоподобным консенсусом среди учёных.

Однако теперь, стоящий перед ними, был сам Пепельный Варвар. И Бейкер, и Аквас молча ждали, не в силах скрыть своё любопытство, жаждущие услышать собственный ответ Кетала.

Кетал тихо вздохнул, слабая улыбка тронула его губы.

— Ну, как вы уже догадались, я не слаб.

Бейкер настаивал, его любопытство ещё не было удовлетворено.

— Как ты сравниваешься с монстрами из легенд?

Брови Кетала нахмурились, когда он вспоминал те времена.

— Они досадная помеха, правда. Большие, сильные, и каждый раз, когда мы сталкивались, всё вокруг превращалось в руины. Я никогда не хотел сражаться с ними, если мог избежать этого.

Бейкер издал пустой смешок, почти сдувшись. Всего лишь этими несколькими словами он понял — варвар перед ним не только столкнулся, но и победил легендарных монстров.

«Что он за человек на самом деле?» — размышлял Бейкер. «Неужели простой человек действительно победил легендарного змея, соединяющего небеса и землю?» Даже среди трансцендентов это был подвиг, который бросал вызов разуму. Пока он обдумывал эту мысль, новая возможность начала формироваться в его разуме.

— Он в царстве Героев?.. — пробормотал он.

Однако Кетал просто покачал головой, выглядя задумчиво.

— Даже если ты так говоришь, у меня нет системы отсчёта. Я никогда на самом деле не видел, как один из так называемых Героев сражается по-настоящему.

Он встречал Владыку Башни Магов однажды и был свидетелем части его магии. Владыка Башни вызвал барьер, который мог защитить весь город простым щелчком пальца, барьер настолько прочный, что даже силовые атаки Кетала не могли разрушить его.

Владыка Башни также наложил заклинание, которое усыпило каждую душу в столице, всё за мгновение. Из этого Кетал получил представление о том, какой могла быть сила Героя, но он никогда на самом деле не сражался с одним всерьёз и не мог сказать точно.

— Если бы Беляш сражался с Героем, что бы произошло? — спросил Кетал у Бейкера.

— Это было бы похоже на сражение с тобой, полагаю, — ответил Бейкер с небольшим кивком.

В конце концов, была чёткая и непреодолимая пропасть между высшим трансцендентом и настоящим Героем.

— Понятно, — сказал Кетал.

Кетал слышал, что в прошлом был инцидент, когда четыре демона-трансцендента высшего уровня спустились разом, и говорили, что проходящий мимо Владыка Башни расправился со всеми ими самостоятельно. Этого было достаточно доказательством разницы в классе.

— Те, кого называют Героями, могут искажать и эксплуатировать сами законы мира, — размышляла Аквас. — Не было бы преувеличением сказать, что они существуют за пределами того, что мы понимаем как жизнь.

Бейкер кивнул, всё ещё погружённый в мысли.

— Но в прошлом, когда император повёл Героев в Белую Снежную Пустошь, ни один из них не вернулся.

Конечно, говорили, что многие из Героев, которые сопровождали императора, не были абсолютной вершиной, а скорее теми, кем император мог лично командовать. В конце концов, настоящий Герой стоял выше даже величайших правителей континента, и император мог привести только тех, кто был в пределах его власти контролировать. Они определённо обладали способностями, которые не поддавались объяснению, но была определённая разница в ранге среди Героев.

Кетал задумчиво погладил подбородок, слушая.

— Я не уверен, что с ними произошло, честно говоря. Я действительно встречал кого-то, кого подозревал, что это мог быть император, но к тому времени он был совершенно один.

Он вспомнил встречу со сломленным человеком в Белой Снежной Пустоши давным-давно, кем-то, кто бродил один и бесцельно. Кетал не мог сказать точно, был ли тот человек действительно императором, но когда они пересеклись, рядом с ним не было никого другого.

Белая Снежная Пустошь была огромной — не было способа для Кетала узнать всё, что происходило внутри неё. Если это действительно был император, тогда всё должно было быть уже решено задолго до их встречи.

«Может быть, он не был просто безумцем в конце концов», — думал Кетал. Он списал неистовые крики человека на бредни сумасшедшего, но в ретроспективе, возможно, ему следовало прислушаться немного внимательнее.

— Подожди, что? — глаза Бейкера расширились. Кетал только что намекнул, что встречал императора из легенд. — Ты уверен, что не ошибаешься? Это легенда — история из очень давних времён!

Кетал слегка покачал головой.

— Я не могу сказать точно. Там понятия утра и ночи в лучшем случае размыты. Я понятия не имею, как долго я там был.

— Не может быть, ты не мог встретить самого императора, верно? Это было так давно, даже до того, как Владыка Башни основал Башню Магов! Ты говоришь, что ты старше Владыки Башни? — настаивал Бейкер.

Аквас согласилась, выглядя столь же скептично.

— Он, должно быть, ошибается. Это просто невозможно — встретить кого-то, кто существует только в легенде.

Однако вместо того чтобы спорить, Кетал просто отвёл разговор от темы.

— Что ж, думаю, я понял идею. Так что вы двое думаете обо всём этом? — спросил Кетал, поворачиваясь к Бейкеру и Аквас.

— Мы просто трансценденты, ничего больше, — ответил Бейкер, почти шёпотом. — Уровень, о котором ты говоришь, так далеко за нами... но, может быть, только может быть, кажется, что мы могли бы коснуться его.

Бейкер снова сглотнул, его голос дрожал от надежды и неуверенности. Кетал погладил подбородок, погрузившись в мысли.

«Класс Героя. Сильнейшие существа в мире. ...Я хотел бы сразиться с одним, хотя бы раз», — размышлял Кетал, его глаза слегка прищурились, когда он рассматривал возможность.

В этот момент и Аквас, и Бейкер почувствовали, как холод пробежал по их спинам.

Когда их разговор подходил к концу, морской народ, который спустился в глубокое море, начал возвращаться. Все они носили выражения шока и недоверия.

Кукулитан запнулся, подходя.

— А, э-это... Я... эм...

Кетал наклонил голову.

— Ты, должно быть, сам увидел это.

— Трупы... обезьян... — наконец выдавил Кукулитан.

Их было почти тысяча. Если бы даже часть этих монстров поднялась разом, Город морского народа был бы стёрт с лица земли без следа, не оставив ни единого выжившего. Одна лишь мысль послала дрожь через всех присутствующих, и морской народ, осознавая, как узко они избежали худшего, почувствовал огромную волну облегчения. Это чувство облегчения превратилось в глубокую благодарность к Кеталу и его спутникам.

— Если бы не вы все, даже если бы мы как-то прогнали обезьян, мы были бы вырезаны тем белым монстром. Мы обязаны вам жизнями, по-настоящему. Спасибо, от всего сердца.

С восстановлением города, почти завершённым, и заблокированными проходами, теперь открытыми, Кукулитан наконец смог представить им награды, которые обещал.

— Для начала, пожалуйста, примите это, — сказал он, вручая каждому ожерелье с синим драгоценным камнем, который мерцал, как сердце океана. — Это реликвии морского народа — дары, дарованные нам королевством, когда мы построили этот город, чтобы быть отданными благодетелям во времена великой нужды. Если вы наденете это, вы сможете свободно двигаться под водой даже без нашего благословения.

— Оо... Могу я надеть его сейчас? — спросил его Кетал, любопытство было очевидно в его голосе.

— Сколько угодно, — ответил Кукулитан.

Кетал закрепил ожерелье на шее, отпуская Завесу Обмана, которую использовал для защиты тела от воды. Мгновенно он мог дышать и говорить под водой без затруднений.

— Работает, — сказал он, удовлетворённо кивая.

Ожерелье было разработано для синхронизации с телом носителя, активируя свою силу автоматически. Кетал, следовательно, не имел проблем с его использованием. Он улыбнулся, явно довольный. До сих пор он полагался на свою божественную силу для работы под водой, но это требовало от него периодически деактивировать её для перезарядки, что было хлопотно. Теперь, с этой реликвией, он мог свободно бродить по океанским глубинам, не беспокоясь о расходовании силы.

Для Кетала это был поистине желанный дар — инструмент, который позволял ему наслаждаться подводным миром в полной мере. Аквас и Бейкер казались столь же удовлетворёнными, их лица осветились облегчением и волнением.

Однако награды на этом не закончились. Кукулитан, с оттенком благоговения в позе, извлёк синий драгоценный камень размером со сжатый кулак и передал его обеими руками.

— Пожалуйста, примите и это.

— Что это? — спросил его Бейкер, его глаза расширились, когда он уставился на камень.

Он мог чувствовать подавляющий всплеск маны, исходящей изнутри.

— Это катализатор, сформированный в самых экстремальных глубинах океана, где камень сжимается сотни лет. После ещё сотен лет, пропитываясь в морских глубинах, драгоценный камень поглощает ману естественным образом, и после ещё одного промежутка веков он становится настоящим катализатором, как этот.

Это был катализатор, выкованный давлением и магией глубин на протяжении тысячи лет. Бейкер с трудом сглотнул, поражённый.

— Потрясающе...

Он видел и обращался со многими катализаторами в Башне Магов — предметами, которые были как непомерно дорогими, так и почти невозможными для получения, желанными каждым магом на континенте. Однако синий камень перед ним заставил всех остальных казаться подделками в сравнении, настолько насыщенный чистой маной, что он даже не мог начать оценивать его ценность.

Даже руки Кукулитана дрожали, когда он передавал его. Среди морского народа этот камень считался бесценным сокровищем, настоящей семейной реликвией. Продажа его одного позволила бы перестроить город дважды. Однако в этот момент Кукулитан свободно предлагал его спасителям своего народа.

— Есть только один, так что... — начал Кукулитан.

— Это решает дело, — мягко сказала Аквас, её выражение было спокойным. — Кетал должен получить его.

Бейкер тоскливо смотрел на драгоценный камень, но не мог заставить себя возразить. Было ясно, что самым достойным был Кетал.

— Спасибо. Я с радостью приму его, — сказал Кетал с яркой, искренней улыбкой, принимая камень, чувствуя, как интенсивная мана кружится в его руках.

«С этим, может быть, я действительно смогу владеть Мист...» — размышлял он. Хотя он приобрёл фрагмент Мист, его уникальная физическая природа всё ещё делала невозможным для него контролировать её.

Согласно Аркемису, ключом было накопить достаточно Мист, и этот камень мог быть тем, что ему нужно было, чтобы преодолеть этот разрыв. Он спрятал камень, решив попробовать использовать его, когда придёт время.

Их долг перед морским народом был выплачен. Со временем и приближением завершения ремонта города Аквас и Бейкер начали готовиться к отъезду.

— Так, вы сейчас возвращаетесь? — спросил их Кетал.

— Похоже на то, — ответила Аквас. — Паломничество заканчивается здесь.

— А мне придётся вернуться в Башню Магов, — добавил Бейкер.

С появлением монстра из Белой Снежной Пустоши было критически важно, чтобы их организации получили эту информацию как можно быстрее. Не было времени терять; им нужно было вернуться домой немедленно.

Аквас заколебалась, затем заговорила с искренностью.

— Если хочешь... я могу сохранить твою личность в секрете, Кетал.

— Это было бы лучше всего. Я действительно не хочу ненужного внимания, — ответил Кетал.

Всё, что он хотел, это путешествовать по миру фэнтези, не обременённым вмешательством или славой. Если бы слух о том, кем он на самом деле был, распространился, последовали бы всевозможные неприятности, что Кетал находил глубоко отвратительным.

— А что насчёт тебя, Кетал? Что ты будешь делать сейчас?

— Я останусь здесь ещё ненадолго, — ответил Кетал. Он ещё не полностью насладился жизнью в Городе морского народа, и он намеревался не торопиться, исследуя подводный мир и изучая их культуру.

— Тогда это прощание, — сказала Аквас. — Бейкер, не хотел бы ты путешествовать вместе, пока наши пути не разойдутся?

— Э— конечно! Звучит хорошо, — ответил Бейкер, поражённый её внезапным приглашением, затем кивая с энтузиазмом.

— Это было хорошее путешествие, — сказал Кетал с улыбкой.

— Да. И если судьба позволит, давайте встретимся снова когда-нибудь, — согласилась Аквас.

— Если ты когда-нибудь придёшь в Башню Магов, навести меня! — добавил Бейкер.

С этим двое отправились вместе, оставляя Кетала одного в Городе морского народа. Он смотрел на рябящие воды, погрузившись в мысли.

«Было ли это действительно приятным путешествием?» — размышлял он.

Трудно было сказать наверняка. Ранние дни были полны волнения: разговоры с магом из Башни Магов, встречи с пиратами, плавание через фэнтезийное море и, наконец, встреча с морским народом. Всё это должно было быть глубоко удовлетворяющим.

Однако Кетал не мог утверждать, что был полностью счастлив.

— Эта тварь... неприятна, — пробормотал он себе.

Беляш — монстр из Белой Снежной Пустоши — появился перед ним. В момент, когда он увидел его, Кетал почувствовал волну интенсивного отвращения.

«Как смеет эта тварь — как смеет существо из того проклятого места ступить в мой мир фэнтези и осквернить его своим присутствием?» — думал Кетал. Это был его мир. Он не мог принять такого вторжения.

Появление Беляша предполагало, что другие монстры также могли сбежать из Белой Снежной Пустоши. Хотя всё ещё казалось, что какое-то ограничение действовало, так как монстры не появились в полную силу, всегда был шанс, что последуют больше.

— Вам лучше оставаться там, где вы есть, — тихо прошептал Кетал пустому морю.

Его слова были поглощены водой, оставляя только тишину позади, пока Кетал наблюдал, как мягкие течения кружатся.