— БУУУУУУ!

Громадный осьминог яростно молотил щупальцами под водой, сотрясая само море. Поверхность океана вскипала бурными волнами, словно откликаясь на отчаянные движения чудовища.

Это существо было известно как Кракен.

Из поколения в поколение род Кракенов правил океаном. Их присутствие было одной из главных причин, по которой люди боялись отправлять корабли в открытое море. Охота на одного такого зверя обычно требовала десятков судов, и даже тогда успех был далеко не гарантирован. Как живое бедствие, Кракен входил в число высших хищников, что господствовали в морских глубинах.

Однако сейчас этот могучий Кракен панически бежал. Он отталкивался от океанского дна восемью мощными ногами, отчаянно пытаясь сбежать.

Видеть легендарного верховного хищника, позорно удирающего прочь, было почти невероятно. Любой, кто стал бы свидетелем этого, усомнился бы в собственных глазах.

Однако для Кракена это был бой за выживание. Он спасался бегством от единственного человека, что неустанно преследовал его.

— Что за зверюга! Интересно, чем он вообще питается, чтобы поддерживать такое тело? — выкрикнул Кетал, искренне восхищённый.

Кракен замахал щупальцами, словно приказывая Кеталу отвалить. Одна из тяжёлых конечностей с чудовищной силой обрушилась на тело Кетала.

По воде прокатилась мощнейшая ударная волна. Однако Кетал не сдвинулся с места. Вместо того чтобы отлететь назад, он схватил щупальце Кракена и швырнул всё существо целиком в воздух. Кракен, тяжёлый как он был, взмыл на мгновение, а затем с сотрясающей землю силой обрушился вниз.

— БУУУУУУ!

Кракен издал пронзительный вопль. Его маленькие бусинки глаз метались в ужасе — выражение, которое казалось совершенно неуместным на морде столь колоссального монстра.

Кетал расхохотался, охваченный восторгом.

— Из всего на свете я никогда не думал, что встречу Кракена! Какая удача!

Он всего лишь забрёл в море на короткую прогулку, желая отдохнуть от пребывания в Городе Морского Народа. Случайно он наткнулся прямо на владения Кракена.

Сам Кракен, увидев Кетала, атаковал, будучи уверенным, что ещё один самонадеянный человек по глупости забрёл на его территорию. У него была долгая история охоты на людей, что осмеливались войти в море, и он считал их не более чем медлительной, беззащитной добычей. Для развлечения он уничтожал их корабли и проглатывал экипажи целиком.

Однако в тот момент, когда он атаковал Кетала, его судьба была решена. Поняв, что что-то пошло ужасно не так, Кракен попытался сбежать, но Кетал не дал пощады. Как бы монстр ни старался убежать, Кетал преследовал его с неумолимым упорством.

Кракен молотил щупальцами, вопя в отчаянии.

Кетал просто схватил его и снова швырнул оземь.

— БУУУУ!

Кракен, доведённый до предела, не имел другого выбора, кроме как снова атаковать, размахивая щупальцами. Кетал широко развёл руки, приветствуя вызов с ухмылкой.

---

— Я притащил Кракена, — объявил Кетал.

Он притащил труп Кракена обратно в город. Кукулитан, который был на дежурстве, уставился в недоумении, раскрыв рот.

— Что... что?

— Он на меня ни с того ни с сего набросился, вот я его и прикончил, — пояснил Кетал.

— Это... это всё, что произошло?

— Это всё, — просто ответил Кетал.

Кукулитан был ошеломлён. Кетал ушёл на прогулку меньше двух часов назад. И за этот короткий промежуток он каким-то образом поймал и притащил назад Кракена.

Какое-то мгновение Кукулитан просто таращился на огромное тело в шоке.

Среди всех существ моря Кракен был верховным хищником. Даже сильнейшие из морского народа — те, кто достиг уровня Трансцендентов — с трудом могли одолеть такого. Судя по размеру, это был даже не детёныш, а взрослая особь.

После долгого молчания Кукулитан наконец пришёл в себя.

— Спасибо. Кракен обосновался на территории возле города и давно нам угрожал, — сказал он с благодарностью.

Массивное тело Кракена было невероятным ресурсом. Для морского народа, который часто сталкивался с нехваткой еды, это означало огромный запас свежего мяса. Редкая удача.

Другие представители морского народа, увидев труп Кракена, могли только таращиться в шоке. Они шептались между собой, переводя взгляды с мёртвого зверя на Кетала.

— Он поймал Кракена без единой травмы...

— Неужели варвары правда настолько сильны?

— Не-а. Это не варварская штука. Этот парень просто особенный.

Морской народ быстро принялся разделывать Кракена, стремясь использовать каждую часть.

Кетал наблюдал за ними с довольной улыбкой.

---

В ту ночь Кетал откусил кусочек варёного щупальца Кракена. Вкус напомнил ему обычного осьминога, но было куда жёстче и жевче — ближе к сушёному кальмару, чем к чему-либо ещё.

"Вот, значит, какой на вкус Кракен", — отметил про себя Кетал.

Увидеть колоссального морского монстра собственными глазами, а затем съесть его — одного этого было достаточно, чтобы день Кетала удался. Хотя морские обезьяны, с которыми он сражался раньше, тоже были массивными, они были всего лишь созданиями Царства Демонов, без той особой притягательности или мистики, которой обладал Нано.

"Всё же они куда интереснее всего, что водится в Белой Снежной Пустоши".

Ничто не могло сравниться с ужасами Белой Снежной Пустоши. Кетал прищурился.

Он вспомнил, что Белыш — зверь из Белой Снежной Пустоши — покинул ту ледяную пустошь и скрывался в бездонных глубинах, месте, кишащем приматами и другой жизнью. Прошёл уже как минимум месяц с тех пор, как Белыш покинул Белую Снежную Пустошь. Это означало, что монстры из того проклятого места могли появляться за его пределами.

И всё же мир оставался относительно спокойным. Если подумать, то, скорее всего, большинство монстров Белой Снежной Пустоши всё ещё оставались в своём доме. Возможно, что-то удерживало их там.

"Для остальных монстров всё ещё действует какое-то ограничение?" — задумался Кетал.

Однако Белышу удалось сбежать. Если даже одно существо оттуда смогло выйти, это означало, что могут и другие.

— Хммм... — пробормотал Кетал, пережёвывая Кракена. — "Это моя вина?"

Он вспомнил, как выполнил Квест, что позволил ему покинуть Белую Снежную Пустошь. Тогда он не заботился ни о чём, кроме как выполнить условия, чтобы достичь фэнтезийного мира, о котором мечтал. Всё, на чём он мог сосредоточиться, — это преодолеть каждое препятствие и завершить квест.

В конце концов, он вышел в мир за его пределами.

Примерно в то же время существа из Царства Демонов начали появляться снаружи.

Раньше он думал, что это не связано с ним, но теперь он задавался вопросом, всё ли ещё это так.

«Колесо, что было остановлено, снова вращается! Монстр! Твоё желание будет исполнено в конце концов, через искажение!»

Именно это сказала ему сущность, которую он победил в конце своего последнего квеста. Это означало, что колёса судьбы снова начали вращаться, что вещи, которые были в беспорядке, возвращаются на свои места.

"Значит, появление монстров Царства Демонов во внешнем мире должно быть хорошим знаком?" — размышлял Кетал.

Было столько вопросов, на которые он хотел получить ответы. "Это из-за того, что я выполнил Квест, монстры Царства Демонов выходят наружу? Или моя судьба просто в том, чтобы быть вовлечённым в изменения мира?"

Просто не было достаточно информации, чтобы сказать наверняка. Он не до конца понимал само Царство Демонов, не говоря уже о его связи с внешним миром.

Если и была какая-то правда, то только одна. Кетал уставился в пустой воздух.

[Квест №788 выполнен.]

[Награды будут выданы.]

Теперь было ясно — единственные Квесты, которые он когда-либо получал, всегда были связаны с Царством Демонов. И эти Квесты всегда, казалось, прекрасно понимали ситуацию.

Этот Квест появился, когда Акваз рассказал ему о появлении приматов из морских глубин. Тогда Кетал подумал, что Квест просто хочет, чтобы он победил морских обезьян.

Но даже после их уничтожения Квест не завершился. Только после убийства Белыша наконец появилось окно завершения Квеста.

Система Квестов с самого начала знала, что Белыш прячется в бездне.

Кетал провёл несколько мгновений в размышлениях, прежде чем просто отпустить всё это.

"Не знаю", — заключил он.

Если и было что-то, чему он научился за долгие годы выживания в Белой Снежной Пустоши, так это то, что излишние раздумья только сужают кругозор.

Просто не было достаточно информации, чтобы сделать хорошее предположение. В такой ситуации слишком много беспокойства только заманит его в лабиринт неопределённости. Он решил, что его подход не изменится, так же как он не менялся с тех пор, как он впервые прибыл в этот мир.

"Наслаждаться фэнтезийным миром. И сокрушать всё, что встанет на пути".

Этого было достаточно для него.

Кетал с удовольствием откусил ещё один кусочек щупальца Кракена.

---

Прошла почти неделя с тех пор, как Кетал прибыл в Город Морского Народа. К этому времени даже сам морской народ привык к нему. Некоторые даже обменивались с ним шутками, и он обнаружил, что у него всё больше и больше друзей среди них.

В то же время Кеталу начинало становиться скучно. Море было прекрасным, но пейзаж едва менялся. После целой недели, проведённой с морским народом, новизна улетучилась.

"Может, пора отправиться куда-нибудь ещё", — подумал Кетал.

Как по сигналу, реконструкция города была почти завершена.

Пока Кетал обдумывал своё следующее направление, к нему с нерешительным выражением лица подошёл Кукулитан.

— Эм... Кетал. Я сделал всё возможное с материалами, что ты оставил, но...

— Значит, не получилось? — спросил его Кетал.

Кукулитан кивнул с извиняющимся видом.

— Прости.

Он вернул кусок белой кожи и несколько когтей — остатки Белыша. Кетал попросил морской народ обработать эти материалы, но они остались полностью неизменными.

— Значит, это было невозможно?

— Да. Что это вообще такое? — спросил его Кукулитан, всё ещё озадаченный.

Даже при всей своей силе морской народ не смог разрезать шкуру или обрезать когти, не говоря уже о том, чтобы как-то обработать их. Это даже не было тем катализатором, что мог удерживать магическую силу. Его природная прочность была невероятной. Кукулитан только мог гадать, как у какого-либо живого существа могло быть нечто столь твёрдое.

— Это как что-то из легенд — как чешуя дракона. Не думаю, что кто-то из морского народа смог бы это обработать. Может, тебе повезёт больше с дворфом, — предложил Кукулитан.

— С дворфом? — интерес Кетала обострился.

Дворфы были, наряду с эльфами, классическими расами любого фэнтезийного мира.

— Они действительно существуют здесь?

— Да, хотя их дом находится на некотором расстоянии. Если хочешь, могу тебя представить. Я знаю некоторых из них, и если упомянёшь моё имя, они должны быть готовы помочь.

— Буду признателен, — сказал Кетал с улыбкой.

Кукулитан описал местоположение деревни дворфов. Он продолжил:

— Но сейчас это может быть затруднительно. Я слышал, что у них недавно были какие-то проблемы, и они не впускают посторонних.

— О? Ты встречался с ними недавно? — спросил Кетал.

— Нет, не напрямую. Вообще-то, ты, наверное, этого не знаешь, но у нас, морского народа, есть способы поддерживать связь с другими расами.

Хотя они жили в море, морской народ поддерживал множество связей с поверхностью. Существовала прочная сеть дружбы и общения между нечеловеческими расами, особенно с тех пор, как человечество захватило столько земли. Им приходилось поддерживать контакт и делиться информацией, поэтому морской народ, эльфы и дворфы поддерживали открытые каналы связи.

— Понятно, — ответил Кетал, заинтригованный.

— Вот почему я слышу новости... хотя в последнее время связь стала затруднительной. Последнее, что я слышал, — у священной земли эльфов тоже проблемы.

— Проблемы? — спросил его Кетал.

Кукулитан вздохнул.

— Похоже, что Колыбель Тьмы атакует эльфийскую священную землю.

Кетал замер на мгновение.

— Колыбель Тьмы... Ты имеешь в виду тёмных магов?

— Да. Они окружили эльфийскую священную землю и атакуют её. Кто знает, к чему катится мир?

— Понятно, — сказал Кетал, и странная улыбка пересекла его лицо. — Похоже, им не помешала бы помощь.

— А? О нет, не думаю, что это необходимо, — быстро сказал Кукулитан, качая головой. — Не должно быть проблемой. Горстка тёмных магов никогда не сможет угрожать священной земле, особенно с силой её защитников. И самое главное — священная землю охраняет могущественный воин.

— Один из сильнейших Трансцендентных воинов? — спросил его Кетал.

— Нет, — ответил Кукулитан. — Сама Королева Высших Эльфов стоит на страже. Она — единственная ныне живущая подрядчица короля духов. Она — Герой, во всех смыслах.

— ...О? — интерес Кетала обострился ещё сильнее.

— Пока она там, ни один тёмный маг не сможет ступить на священную землю. Тебе правда не о чем беспокоиться, Кетал, — заверил его Кукулитан.

Однако даже пока он говорил, его слова начали запинаться.

— Кетал...?

Лицо Кетала светилось растущим возбуждением.

— Понятно. Тогда не о чем беспокоиться. И всё же, уверен, эльфы не будут против помощи, если кто-то её предложит, — сказал он, глаза блестели в предвкушении.

— Ну, полагаю, это правда...

"Погоди, что здесь происходит?" — подумал Кукулитан, чувствуя, что что-то не так.

Чем больше он пытался убедить Кетала, что помощь не нужна, тем больше, казалось, Кетал заинтересовывался эльфийской священной землёй.