Кукулитан, теперь вновь обретя самообладание, указал Кеталу на практическую проблему.

— Мы говорим об эльфийской священной земле. Даже если ты предложишь свою помощь, сомневаюсь, что эльфы примут её. Местонахождение священной земли скрыто, и они запрещают посторонним входить туда.

Действительно, местонахождение священной земли хранилось в тайне. Сам Кукулитан не знал её точного расположения. Даже если бы Кетал и захотел помочь, было маловероятно, что эльфы позволили бы человеку или любому постороннему войти внутрь.

Однако Кетал казался безразличным к этому.

— Не стоит об этом беспокоиться.

Он порылся в своём пространственном мешочке мгновение и достал багровый самоцвет.

— Ч-что?!

Кукулитан уставился на него, сразу узнав драгоценный камень. Этот красный самоцвет был редким приглашением — одним из немногих знаков, что давали доступ к эльфийской священной земле. Обычно только королева племени обладала таким сокровищем, и даже тогда его дарили лишь спасителям жизни или доверенным друзьям.

Кроме того, Кетал утверждал, что получил личное приглашение от Высшего Эльфа. Глаза Кукулитана не могли стать шире от удивления.

— Высший Эльф... Ты имеешь в виду, ты встретился с ней? Я слышал, что одна из них вышла в мир, но...

— Она сама меня пригласила, — подтвердил Кетал.

— К-какие у вас отношения? — пролепетал Кукулитан.

— Она моя учительница. Мы связаны отношениями мастера и ученика.

— О. Понятно...

Кукулитан решил перестать пытаться всё это осмыслить. У Кетала был багровый самоцвет и прямое приглашение от Высшего Эльфа, что отважилась покинуть свою родину. Больше не было ни причин, ни оправданий пытаться остановить его.

Морской народ начал готовиться к проводам Кетала.

---

Два дня спустя, когда все приготовления были завершены, Кетал покинул город. Кукулитан и несколько представителей морского народа вышли попрощаться с ним.

— Спасибо за всё, Кетал. Без твоей помощи мы бы наверняка погибли здесь.

— Мне понравилось время, проведённое здесь, так что этого для меня достаточно, — ответил Кетал с мягкой улыбкой.

Перед уходом Кукулитан вложил в руку Кетала кольцо. Это был тонко выполненный перстень с выгравированным изображением морского народа.

— Это знак благодарности, что мы дарим нашим благодетелям. Если когда-нибудь встретишь других представителей морского народа или посетишь другой город морского народа, покажи им это кольцо. Тебя примут как одного из нас.

— Спасибо, — сказал Кетал, усмехаясь.

С последним прощальным жестом Кетал отправился из города. Несмотря на некоторые беспокойные события, его пребывание было приятным.

Теперь начиналось новое путешествие. Кетал рассекал море, оставляя за собой бурлящий след, пока двигался к своему следующему приключению.

---

Примерно в то же время, когда Кетал отправился к эльфийской священной земле, группа последователей прибыла к своему собственному месту назначения.

— Это здесь? — спросила предводительница.

— Да, жрица Рилтара. Это святая земля Калосии, — ответил один из последователей.

— Понятно.

Её чёрные волосы развевались, когда она обратила взгляд к своей цели. Её глаза были цвета крови — багровые и пронзительные.

Это была Рилтара, жрица, служащая богу Фердерике.

Она прибыла к святой земле Калосии, следуя приказу своего божества в преследовании Кетала. Хотя её прогнали из Барбосы без особой информации, ей удалось выяснить, что Кетал направлялся к святой земле Калосии.

— Значит, здесь Колыбель Тьмы устроила осаду, и здесь спустились демоны, — заметила она.

Святая земля Калосии была одним из самых обсуждаемых мест на континенте в данный момент. Именно здесь Колыбель Тьмы раскрыла себя, и здесь спустился Любитра. Ещё более примечательным был факт, что последователи Калосии отразили вторжение без какой-либо внешней помощи. Имя Калосии быстро распространялось по землям.

Когда Рилтара осматривала святую землю, она была поражена.

— Она в гораздо лучшем состоянии, чем я ожидала.

Она предполагала, что, несмотря на отражение демонического вторжения, святая земля будет оставлена в руинах, побитая и израненная битвой. Но вместо этого место выглядело совершенно нетронутым.

Не было разрушенных зданий. Защитный барьер святилища оставался крепким и неповреждённым. Зрелище не оправдывало её ожиданий.

— Варвар приходил сюда? — пробормотала она в недоумении.

Варвары были известны своей ненавистью к тем, кто служил богам.

Святой рыцарь, стоявший позади неё, заговорил:

— Жрица Рилтара, что вы намерены делать?

Рилтару сопровождали пять святых рыцарей, пока она отслеживала передвижения Кетала. Она спокойно ответила:

— Сначала давайте войдём и соберём информацию. Если возможно, я хотела бы поговорить со Святой. Пойдёмте.

Рыцари кивнули и сопровождали её к святилищу.

Когда они достигли входа, они представились часовым на посту.

— Мы жрецы Фердерики. Можем ли мы войти на святую землю Калосии?

— Ж-жрецы Фердерики?

Стражники были застигнуты врасплох. Главные цитадели веры Фердерики находились далеко отсюда, и между двумя церквями было мало контактов. Они не ожидали такого визита.

Жрецы одного бога не всегда были желанны на святой земле другого. Если веры конфликтовали или имели противоположные доктрины, посетителей могли даже вовсе не впустить.

Однако, к их удивлению, последователи Калосии встретили их тепло.

— Пожалуйста, входите! Вам очень рады!

Причина была проста. Церковь Калосии долгое время была маргинализирована и избегаема по всему континенту. То же самое было верно и для последователей Фердерики. Хотя их веры не имели особой связи, они разделяли опыт изгоев.

Благодаря этому чувству родства Рилтара и её свита смогли войти на святую землю без затруднений.

---

В ту ночь Рилтаре была предоставлена аудиенция со Святой Калосии, Шадранес.

— Добро пожаловать. Меня зовут Шадранес, и хотя недостойна, я служу Святой Калосии. Пожалуйста, чувствуйте себя как дома здесь, в нашем святилище, — приветствовала её Шадранес с мягкой улыбкой — красота столь сияющая, что казалась почти нарисованной.

Рилтара была тихо поражена.

"Значит, это одно из двух сокровищ веры Калосии".

Одним был Ракуза, Трансцендентный святой рыцарь, а другой была Шадранес, Святая — известная по всей земле своей святой преданностью, мудростью и грацией. Она была образцом для всех, кто стремился к святости, известная тем, что безупречно исполняла волю своего бога.

Пока она восхищалась выдержкой Шадранес, Рилтара понятия не имела, что Святая внутренне была взволнована.

"Почему они здесь?" — думала Шадранес.

Главное место церкви Фердерики находилось далеко отсюда, и у них никогда не было тесных связей. Она не могла представить, что привело их сюда. Всё же она держала свою тревогу спрятанной за безупречной маской, приветствуя Рилтару с идеальным самообладанием.

Рилтара уважительно поклонилась.

— Для меня большая честь встретиться с вами. Я Рилтара, скромная служительница Фердерики. Моя роль — судить ересь от её имени.

— Я много слышала о вас, Рилтара, — ответила Шадранес. — Говорят, вы проявили необычайную преданность и талант с юных лет. Встреча с вами — большая радость.

Рилтара улыбнулась, искренне довольная похвалой. Атмосфера между ними потеплела взаимным уважением.

После паузы Шадранес направила разговор к делу.

— Ваш визит связан с Колыбелью Тьмы? Вы здесь за информацией о нападении?

Нападение Колыбели Тьмы на святую землю Калосии привлекло внимание церквей и королевств по всему континенту, искавших информацию о событии. Шадранес предположила, что это и было целью визита Рилтары.

Однако Рилтара покачала головой.

— Я, конечно, была бы благодарна, если бы вы поделились тем, что знаете, но это не главная причина моего прихода.

— Другая причина? — спросила её Шадранес, наклонив голову.

Даже её жест любопытства был идеально безупречен.

Рилтара заговорила, её тон стал серьёзнее.

— Я слышала, что варвар посетил вашу святую землю.

Шадранес замерла на мгновение, когда Рилтара продолжила:

— Мне нужна информация о нём.

— Варвар — вы имеете в виду Кетала? — спросила её Шадранес.

— Я полагаю, что это имя он использует. Он приходил сюда?

— Да, приходил. Но новости о его визите ещё не достигли внешнего мира.

— У нас есть свои способы, — ответила Рилтара, прищурив глаза. — Он всё ещё здесь? Если нет, куда он отправился?

Шадранес замолчала, взвешивая следующие слова.

После долгой паузы она спросила:

— Могу я спросить, почему?

— Наш бог, Фердерика, дал нам откровение. Они приказали мне захватить варвара и доставить его к ним.

— Что? — глаза Шадранес расширились от шока. — Фердерика дала откровение — напрямую?

— Да. Я просто следую их приказу. Святая Шадранес, я уверена, вы понимаете. Где Кетал?

Голос Рилтары был твёрдым, но нёс вес божественного приказа.

Некоторое время Шадранес ничего не говорила. Затем тихим голосом ответила:

— Значит, вы враждебны к Кеталу.

— Мой бог приказал мне захватить его.

— Понятно. Вот почему вы хотите эту информацию.

— Пожалуйста. Я прошу об этом из вежливости.

— Я знаю, куда отправился Кетал и какова его цель, — сказала Шадранес с лёгкой загадочной улыбкой.

— Вы скажете мне?

Улыбка Шадранес стала мягкой — но её ответ был резким.

— Нет.

— Спасибо— простите? — Рилтара, ожидавшая сотрудничества, была ошеломлена.

— Нет. Я последовательница Калосии. У меня нет обязательств делиться такой информацией только потому, что вы попросили об этом.

Обычно Шадранес держала бы свои эмоции скрытыми. Она была Святой лжи и обмана — мастером безупречного фасада. Она могла бы встретить просьбу Рилтары мягким уклонением и тонким отклонением.

Однако на этот раз ей было всё равно, чтобы скрывать свои чувства. Чистая, открытая враждебность окрасила её тон.

— Я... я понимаю, но... — попыталась ответить Рилтара, но Шадранес была непреклонна.

Её рассуждения были совершенно здравыми. Она не была ничем обязана конкурирующей вере, даже если просьба пришла во имя божественного откровения.

Однако Рилтара не ожидала, что ей откажут.

"Он всего лишь варвар, — подумала она. — Зачем прилагать такие усилия, чтобы скрыть его местонахождение?"

— Не могли бы вы хотя бы сказать, почему? — взмолилась Рилтара.

— Не думаю, что я обязана вам даже этим. Прошу прощения, но у меня много обязанностей. Я не могу уделять этому больше времени.

Это был явный отказ — резкое изменение от прежнего тепла Шадранес. Рилтара ушла в замешательстве.

---

Оказавшись снаружи, она воссоединилась со своими рыцарями. Их лица отражали её собственное недоумение.

— Леди Рилтара?

— Что случилось?

— Здесь происходит что-то странное, — ответила Рилтара.

Рыцари тоже пытались собрать информацию, перемещаясь по святой земле. Поначалу последователи Калосии были приветливы, привлечённые общим опытом отвержения большим миром.

Однако в тот момент, когда рыцари упомянули, что ищут Кетала, атмосфера изменилась. Прихожане Калосии перестали говорить, их выражения стали холодными и настороженными.

— У вас тоже? — спросила Рилтара одного из рыцарей.

— Да. У вас был такой же опыт?

— Был. Я спросила Святую Шадранес о варваре, но она отказалась что-либо сказать.

— Почему бы она...?

Их голоса затихли, когда они заметили враждебные взгляды последователей Калосии. Некогда дружелюбные лица теперь смотрели на них с открытой враждебностью, словно негодуя на всех, кто искал Кетала.

— Что происходит...?

— Нам следует уходить. Похоже, мы не получим здесь никакой информации.

Среди колючих, угрожающих взглядов они поспешили выйти со святой земли. Как только они отошли на некоторое расстояние, Рилтара оглянулась назад, сердце билось. Прихожане проводили их до края святой земли, всё ещё смотря на них, глаза полны предупреждения.

— Что, чёрт возьми, здесь происходит...? — пробормотала она, не в силах понять внезапную перемену.

Изгнанные холодными, убийственными взглядами, Рилтара и её рыцари покинули святую землю, чувствуя себя так, словно сами стали беглецами.