Маленькая деревянная лодка мягко покачивалась на океане возле берега. Молодой человек сидел на ней с удочкой в руке, выглядя совершенно расслабленным. Даже когда существа из Царства Демонов появлялись в мире, когда демоны спускались на землю, и хаос распространялся повсюду, ничто из этого, казалось, не волновало этого молодого человека в сонной сельской деревне. Его величайшей заботой было, поймает ли он рыбу на ужин или нет.

Его родители, и их родители до них, прожили всю свою жизнь здесь. Он верил без сомнений, что он и его собственные дети сделают то же самое — состарятся и умрут в этом мирном месте. Ленивым взмахом он снова забросил леску.

Именно тогда море начало рябить. Сначала он подумал, что это просто случайная волна, и проигнорировал это, но возмущение усилилось. Прищурившись, он вглядывался в воду.

— А?

Море раскололось. Что-то огромное двигалось к нему, раздвигая воду по мере продвижения.

— Что за...?!

Парень подумал, уж не морской ли это монстр. В панике молодой человек начал грести прочь так быстро, как только мог. Но раздвинувшееся море достигло его лодки в мгновение ока. С громовым рёвом вода взорвалась к небу.

— Аааа!

Молодой человек завопил, хватаясь за борта дико качающейся лодки, пока волны обрушивались на него.

В конце концов море успокоилось. Осторожно молодой человек открыл глаза.

— Что, чёрт возьми...

Варвар плыл, наполовину погрузившись в воду, прямо перед его лодкой, глядя прямо на него.

Судорожно молодой человек огляделся в поисках помощи. Никого не было — только варвар, нависший над ним.

"Погоди... — подумал молодой человек, когда осознание пришло. — Море раскололось вот так просто потому, что этот варвар плыл?"

Варвар, всё ещё наблюдая за ним, наконец заговорил:

— У меня есть вопрос.

— Д-да, сэр! Спрашивайте что угодно... — колени молодого человека затряслись, пока он кланялся, обращаясь с варваром, словно тот был духом моря.

— Есть поблизости лес под названием Шварцвальд? — спросил его варвар.

— Да, да, есть...

— Отлично. В каком направлении он находится? — спросил его варвар.

Молодой человек дрожа указал направление.

Варвар озарился приятной улыбкой.

— Спасибо. Вот, это для тебя.

Он бросил что-то на лодку. Глаза молодого человека расширились. Это была гигантская жемчужина — сверкающая, безупречная и идеально круглая. Одна такая жемчужина могла легко прокормить его полгода. Заворожённый, молодой человек сжал драгоценный камень.

Море снова всколыхнулось. Когда оно наконец успокоилось, варвар исчез без следа.

— Что...? — пролепетал парень.

Он задумался, не задремал ли он во время рыбалки и не приснилось ли ему всё это. Словно он был в какой-то причудливой лихорадочной мечте.

Однако его одежда всё ещё была мокрой от морской воды, а жемчужина в его руке говорила о том, что всё это было реальностью.

Долгое время молодой человек смотрел на жемчужину. Только когда солнце садилось, он наконец направился обратно в деревню.

Там он рассказал всем, что произошло, но, конечно, все подумали, что он сошёл с ума. И всё же рассказывать эту историю доставляло ему удовольствие, и говорят, что в конце концов он покинул деревню, чтобы стать странствующим бардом — история, которая, по правде говоря, никого не волновала.

---

Кетал отправился к эльфийской священной земле, направляясь в сторону, которую описал морской народ. Путешествие было долгим. Потребовались часы, чтобы пересечь огромное расстояние. В какой-то момент, не будучи уверенным, что идёт правильно, он спросил дорогу у проходящего мимо молодого человека. К счастью, информация совпала — он был на верном пути.

Наконец Кетал прибыл к месту назначения.

— Значит, вот оно.

Перед ним стоял лес — раскинувшееся пространство древних хвойных деревьев, их ветви переплетались вверху. Лес столь обширный, говорили люди, что любой, кто войдёт, заблудится навсегда и никогда не вернётся. Это был лес размером с целую страну: Шварцвальд.

Где-то внутри лежала эльфийская священная земля — Эльфо Саградо.

Кетал вошёл в лес, чувствуя проблеск волнения. Снаружи он выглядел как обычный лес. Деревья стояли густо, насекомые жужжали, а случайное горное животное шуршало в подлеске. Это был тот вид леса, который он мог найти на Земле, но знание, что это был фэнтезийный мир, делало даже простую прогулку захватывающей.

"Значит, священная земля где-то здесь", — подумал он.

Он ещё не видел никаких её признаков. Однако это вряд ли было удивительно — лес был огромным, а он только что вошёл.

Кетал оттолкнулся от земли и начал бежать. Лес был широким, но он был быстр, проносясь между деревьями, пока искал всё глубже и глубже.

Однако он не мог найти ничего значительного.

Учитывая, что это место якобы подвергалось нападению сил зла, он ожидал хотя бы какого-то следа — ауры, затянувшегося присутствия, может быть, даже признаков битвы. Однако ничего не было. Это был словно обычный лес.

Если что, это только ещё больше разожгло любопытство Кетала.

"Должно быть, оно спрятано".

Конечно, если бы его было легко найти, просто блуждая вокруг, кто-то уже наткнулся бы на него. А с нападающими тёмными магами не было шансов, что они оставили бы такое важное место незащищённым. Очевидно, обычные методы не сработают.

Кетал остановился, чтобы подумать. По человеческим меркам эльфийская священная земля была эквивалентом королевского замка. А рядом с королевским замком обычно находились деревни — большие и маленькие — сгруппированные вокруг него.

В таком случае он мог просто найти деревню и спросить дорогу. А если это не сработает, он всегда мог выследить тёмного мага и спросить у него, вежливо или иначе.

Изменив свой подход, Кетал отправился искать поселение. Вскоре он нашёл то, что искал — небольшую эльфийскую деревню, приютившуюся между деревьями.

— О?

С края леса Кетал выглядывал сквозь деревья на деревню. Она выглядела точно так же, как первое эльфийское поселение, которое он когда-либо видел. Прошло не так уж много времени, но ностальгия охватила его.

"Они в порядке? Деревня на виду", — подумал он.

Если монстры из Белой Снежной Пустоши выберутся сюда, эльфы могут оказаться в опасности. Всё же шансы были низкими. В этой части леса не было по-настоящему опасных существ, а силы эльфийской королевы должно было хватить, чтобы защитить всех.

Кетал приблизился к деревне размеренным шагом. Чем ближе он подходил, тем больше понимал — не было никаких признаков жизни. Деревня была полностью пуста.

Он вошёл в руины. Половина деревни была разрушена. Дома из дерева и плетёных лоз были разбиты вдребезги. Земля и близлежащие стены несли шрамы битвы. Пятна крови отмечали землю, а тела эльфов лежали разбросанными повсюду.

Это было леденящее зрелище. Кетал стоял в тишине, осматривая опустошение.

"Тёмные маги?" — предположил он.

Кровь ещё не высохла, что означало, что нападение было недавним. Присмотревшись, он увидел следы — признаки того, что кого-то утащили. Судя по маленьким отпечаткам ног, это были, вероятно, эльфийские дети.

Как раз когда Кетал собирал воедино картину происходящего, кто-то на большой скорости помчался к нему.

— Хах, хах...

Это была эльфийка. Её зелёные волосы, пропитанные потом, развевались сзади, пока она переводила дыхание и осматривала разрушения.

"Выжившая?" — отметил Кетал.

— Ты! — лицо эльфийки исказилось от ярости, когда она увидела Кетала. — Ты, проклятый тёмный маг! Как ты посмел напасть на нашу деревню!

"О, — подумал Кетал, понимая, что она пришла к неверному выводу. — Классика".

— Я никогда не прощу—!

Когда эльфийка начала кричать, Кетал переместился в мгновение. Он исчез из её поля зрения, появившись прямо перед ней и прикрыв ей рот, прежде чем она смогла закричать дальше.

— Ммм!

Глаза эльфийки расширились от шока, не в силах отреагировать. Усмирив её, Кетал обдумал ситуацию.

"Почему все мои встречи с эльфами начинаются с недопонимания?" — подумал он.

Вот он — одинокий варвар посреди разрушенной эльфийской деревни, в окружении трупов. Вряд ли было удивительно, что она пришла к таким выводам. Однако на этот раз Кетал не собирался просто стоять в стороне и ждать, пока она его атакует.

Он спокойно заговорил:

— Я не твой враг. Я предпочёл бы разрешить это недопонимание.

---

Кетал отпустил эльфийку и быстро всё объяснил. Он сообщил ей, что его пригласили помочь эльфам, и что у него были тесные связи с одним из Высших Эльфов.

Сначала эльфийка смотрела на него, словно он нёс чепуху. Однако когда Кетал достал красный самоцвет и упомянул Аркемис, её подозрение исчезло, а выражение лица смягчилось. Поняв свою ошибку, она в смущении опустила голову.

— П-прости...

— Всё в порядке. Я понимаю, почему ты так подумала.

"Эльфы просто от природы склонны к недопониманиям?" — задумался Кетал.

Каждый эльф, которого он встречал, казалось, делал поспешные выводы.

"Может, мне стоит начать записывать, что эльфы быстро впадают в заблуждения".

— Значит, это была деревня рядом со священной землёй? — спросил он эльфийку.

— Да, — ответила она.

Эльфы были разделены на множество племён, каждым из которых правила королева. Эта эльфийка была Королевой Племени Цветущих Лепестков, группы, что жила поколениями рядом со священной землёй.

— Что здесь произошло? — спросил её Кетал.

— Тёмные маги напали на нашу деревню, — сказала она, скрипя зубами от разочарования.

Тёмные маги начали полномасштабное нападение на эльфийскую священную землю, и её деревня оказалась на линии огня. Пока они готовились эвакуироваться в священную землю, тёмные маги обнаружили их местоположение и нанесли удар первыми. В их отсутствие враг опустошил деревню. Королева закусила губу, её горе и гнев были очевидны.

— Прости... Я не смогла их защитить, — сказала она.

— У тебя всё ещё есть те, кого нужно защищать, — ответил Кетал.

— А? Что ты имеешь в виду?

— Посмотри на эти следы, — сказал Кетал, указывая на маленькие отпечатки ног.

Глаза королевы расширились.

— Тёмные маги... забрали наших детей?

— Похоже на то.

— Эти рабы зла! Как они посмели поднять руку на наших детей? — воскликнула она, ярость трясла её руками, пока она сжимала лук.

— У тёмных магов есть какая-то причина забирать эльфийских детей? — спросил её Кетал.

— Не знаю, — ответила королева, её лицо потемнело. — Может быть, раз они не могут прорваться на священную землю, они берут заложников. Подлые твари.

Она сжала челюсть. Кетал потёр подбородок в раздумьях.

— Значит, священная земля держится.

— Да. Враги не смогли прорваться и отступили обратно в лес.

— Это объясняет, почему я ничего не почувствовал, — пробормотал Кетал.

— Им мало того, что они нацелились на священную землю — они идут и за нашими детьми... — ярость королевы выкипала.

— Ты планируешь пойти за ними? — спросил её Кетал.

— Конечно! — она ответила мгновенно.

Она была королевой своего клана. Она рискнула бы своей жизнью, чтобы защитить детей своего народа, и она полностью намеревалась выследить тёмных магов.

Кетал ухмыльнулся, довольный возможностью.

— Хорошо. Тогда я помогу тебе.

— Нет, тебе не нужно. Ты гость — нет причин рисковать своей жизнью, идя в логово тёмных магов.

— Но я всё ещё не нашёл священную землю, — ответил Кетал. — И как постороннему мне было бы трудно добраться туда самому. Кроме того, ты всё равно собираешься искать детей. Это более эффективно, если я помогу, чтобы мы могли быстро закончить и отправиться к священной земле вместе.

Королева заколебалась, затем наконец кивнула.

— Спасибо.

Она поняла, что, несмотря на её прежнюю ошибку, этот варвар действительно хотел помочь. Это заставило её почувствовать ещё большее смущение из-за их недопонимания.

Кетал же был просто любопытен.

"Я всегда хотел попробовать выследить кого-нибудь по следам. Почти как быть детективом".

Он сиял.

— Не волнуйся. Обещаю, что помогу тебе отомстить и спасти детей.

С коротким словом благодарности королева отправилась в путь, полная решимости.

— Как нам начать? — спросил её Кетал.

— Я не могу использовать духов сейчас. Враг также заблокировал отслеживание с помощью природной энергии, — ответила она, хмурясь.

Тёмные маги планировали это, используя отвлекающие манёвры, чтобы выманить её, и хорошо скрывали свои следы. Всё же она была эльфийкой — настроенной на каждое изменение в мире природы. Даже если маги пытались скрыть свой след, они не могли идеально стереть все признаки своего прохода. Она будет следовать за самыми слабыми оставленными следами.

Кетал наблюдал за ней в восхищении.

— Вау, я не знал, что это возможно. Я последую твоему примеру.

Она быстро отправилась в направлении, куда забрали детей. Кетал, желая увидеть, как эльфы выслеживают свою добычу, последовал прямо за ней.

"Интересно, как эльфы выслеживают людей. Должно быть интересно", — подумал он.

Они продолжали путь, королева искала любой признак следа. Внезапно она остановилась.

— Что случилось? — спросил её Кетал.

— След исчез... — сказала она, закусывая губу.

Даже она не могла уловить след. Она не ожидала, что тёмные маги будут настолько основательны.

— Мне нужно поискать немного. Пожалуйста, подожди, — сказала она, обыскивая землю и близлежащие деревья.

Однако Кетал заговорил:

— Не нужно. Он вот там.

— А?

— След продолжается в том направлении, — сказал Кетал, указывая в лес.

Королева посмотрела на него с недоумением.

— Откуда ты знаешь?

— Посмотри сюда, — ответил Кетал, присев на корточки и подняв единственный упавший лист с лесной подстилки. — Видишь? Здесь прямо отпечаток ноги. Направление отпечатка говорит нам, куда они пошли. Должно быть, они пропустили этот.

— Погоди, ты нашёл это, просто посмотрев? — пролепетала она.

— Да.

Королева опустилась рядом с ним на колени, осматривая землю. Но как бы усердно она ни смотрела, все листья казались совершенно обычными.

Из тысяч упавших листьев он нашёл тот, что с отметкой — задача, сравнимая с поиском иголки в стоге сена. И всё же он это сделал.

— Невероятно... — выдохнула она.

С тех пор каждый раз, когда след казался потерянным, Кетал указывал на тонкие улики — зарубку на ветке, потёртость на земле — которые она сама упустила.

— Там отметка на кончике той ветки. Ты пропустила её? — сказал Кетал.

— Я... я не заметила.

Схема повторялась, и королева начала задумываться: "Он всегда, кажется, знает, куда ведёт след. Неужели он просто позволяет мне искать, чтобы потратить моё время?"

В мыслях Кетала, конечно, это было только естественно — он хотел увидеть эльфийское выслеживание в действии, поэтому ожидание было частью удовольствия. Однако для королевы это казалось странно подозрительным.

"Он всё ещё злится, что я напала на него сначала?" — подумала она.

Она нервно взглянула на Кетала.

— Что-то не так? — спросил её Кетал.

— Нет, ничего, — ответила она, качая головой.

"Должно быть, моё воображение", — подумала она.

И так продолжалось — каждый раз, когда она теряла след, Кетал указывал на следующую улику, позволяя им продолжать двигаться без задержек. Благодаря ему они вскоре достигли своей цели — небольшой пещеры, скрытой глубоко в лесу.