— След ведёт внутрь.

Эльфийская королева нахмурилась, глядя на маленькую скрытую пещеру в лесу. Внутри была кромешная тьма — она не могла разглядеть ни единой детали.

— Они прячутся там? О, ветер, донеси до меня знание об этом месте, — тихо прошептала она, взывая к духам.

Ветер собрался и ворвался в пещеру. Кетал наблюдал с интересом.

— Это магия стихий? — спросил он.

— Верно. Сила ветра, — ответила королева.

Она надеялась разведать то, что ждёт внутри пещеры, используя духа. Однако ветер остановился у входа в пещеру, не в силах продвинуться дальше. Как бы она ни старалась, словно ещё более сильный ветер блокировал её. Цокнув языком от разочарования, королева отозвала свою магию.

— Они приняли серьёзные меры против обнаружения. Похоже, нам придётся проверить собственными глазами, — сказала королева.

— В этом нет необходимости, — сказал Кетал, глядя в темноту пещеры. — Проход длиннее, чем кажется. Могут быть ловушки. Я бы оценил примерно десять тёмных магов внутри, разделённых по трём комнатам. Эльфийские дети, похоже, заточены в самой глубокой камере.

Королева моргнула.

— ...Ты только что выяснил внутреннее устройство пещеры?

— Да.

— К-как? При всех их мерах против обнаружения я думала, что только кто-то на моём уровне сможет пробить их.

— Нет, я просто послушал.

— Что?

— Я мог судить по звукам внутри пещеры.

Королева осталась без слов. Лес вряд ли был тихим — между шелестящими листьями, насекомыми и звуками диких животных это была какофония шума. И всё же Кетал уловил слабые звуки изнутри пещеры сквозь всё это.

"Серьёзно... Кто этот парень?" — подумала королева.

Если он мог понять так много так легко, зачем он позволял ей тратить время, пытаясь использовать магию духов?

"Он всё ещё злится из-за того, что я напала на него раньше?"

Сам Кетал просто интересовался наблюдением за эльфийскими техниками в действии. Но с точки зрения королевы его поведение было несомненно странным.

— Судя по их числу, это похоже на временное убежище. Каков твой план? — спросил её Кетал.

Королева очнулась от своих мыслей.

— Лучшим вариантом было бы запросить помощь от священной земли, но неизвестно, что может случиться с детьми.

— Тогда нам нужно действовать быстро.

Она кивнула и начала готовиться к битве.

— Я взываю к тебе, кто обрёл самость за тысячелетия глубоко в пещерах. Явись, обитатель глубин — Ундуру.

Мерцание прошло по воздуху, и вода собралась, формируя существо. Глаза Кетала засверкали.

— Это водный дух, — воскликнул Кетал.

Он принял форму гуманоида — почти комично короткого и округлого, словно в чиби-форме.

— Это Эпический дух? — спросил её Кетал.

— Нет, это Редкий дух. Немногие могут заключить контракт с высшими духами. К сожалению, это вне моей досягаемости, — ответила королева.

— Понятно.

Было ясно, что кто-то вроде Марсерии, что создала связь с Легендарным духом, была истинным исключением. Даже так, любой дух был завораживающим, и этот не был исключением. Кетал улыбнулся, но водный дух вздрогнул от его взгляда и спрятался за спиной королевы, ища защиты.

— Что с ним не так? — спросил её Кетал.

— Вероятно, он напуган твоей аурой.

— Разве это возможно?

— Бывает, хотя и редко. Давление, исходящее от тебя, достаточно сильное, что даже я иногда вздрагиваю. Духи, будучи частью природы, ещё более чувствительны.

— У меня не было такой проблемы раньше с другими духами.

— Тогда духи, которых ты встречал, были достаточно сильны, чтобы игнорировать это. Если бы более слабый увидел тебя, он мог бы сбежать обратно в царство духов при виде тебя.

— Понятно.

Кетал выглядел искренне шокированным, и королева нашла немного странным, что столь могущественный человек был так поражён страхом духа.

— Что ж, пойдём? Ты готов? — спросила королева.

— Да, — ответил Кетал, оправившись от удивления и сжав кулаки.

---

Королева повела вперёд, направляя силу Ундуру. Кнут из воды ударил, врезавшись во вход в пещеру и разбивая магический барьер. Внутри прозвучала тревога.

— Что происходит?!

— Вторжение!

Тёмные маги внутри заметались. Королева яростно закричала:

— Как вы посмели напасть на нашу деревню и похитить наших детей! Вы заплатите за свои преступления!

— К-королева? Как ты нас нашла? Мы полностью скрыли свои следы! — спросил один из тёмных магов, запинаясь.

— Такой простой трюк меня не обманет!

— Не смеши меня! Мы идеально скрыли свой след! Ты никогда не должна была нас найти!

Их замешательство было понятно — если бы не Кетал, королева никогда не смогла бы выследить их. Вместо спора королева ответила стрелой, что пронзила насквозь плечо тёмного мага.

— Аррг!

— Она атакует! Убейте вторженца!!

Тёмные маги не стояли в стороне. Они выпустили тёмную магию и призвали монстров.

Кетал непринуждённо шагнул вперёд. Тёмная магия разбилась о его тело, а призванные звери были разорваны на части. Его подавляющая сила оставила тёмных магов разинувшими рты от ужаса, и даже королева ахнула.

Битва была полностью односторонней. Хотя сила королевы была впечатляющей — достаточной, чтобы легко превзойти тёмных магов — присутствие Кетала сделало исход неизбежным. Они достигли самой глубокой части пещеры в мгновение.

Там их ждал очевидный лидер тёмных магов, выкрикивая:

— Как вы смеете вмешиваться в наш великий ритуал!

— Ха! Бесстыдны до конца! Ты, грязный негодяй, что продал свою душу демону! Пришло время платить! — отрезала королева.

Лидер тёмных магов был на одном уровне с королевой, но с присутствием Кетала у него не было шансов.

Всё же он ухмыльнулся:

— Хахаха! Думаешь, можешь просто вальсировать сюда одна? Ты действительно верила, что у нас не будет контрмер? Тьма, восстань!

Внезапно тьма материализовалась вокруг Кетала и королевы, формируя тюрьму. Выражение лица королевы мгновенно изменилось. Они попались в ловушку. Она поспешно выпустила стрелы в стены тьмы, но тюрьма не дрогнула.

— С твоей жалкой силой ты не сможешь вырваться! Я уже призвал подкрепление! Ты умрёшь здесь, королева!

— Думаешь, я позволю этому случиться?!

Королева собрала всю свою мощь и снова и снова била по тюрьме. Но тёмные маги готовили эту тюрьму долгое время — она не сломается легко. Стиснув зубы, королева довела свою силу до предела.

— Ундуру! Дай свою силу моей стреле — разруши эту тюрьму!

Она выстрелила, посылая волны воды, обрушивающиеся на барьер. Трещины распространились сквозь тьму, но тюрьма держалась крепко. Тяжело дыша, королева уставилась в разочаровании.

— Хахаха! Невозможно! Тебе суждено умереть здесь! — насмехался лидер.

Он был настолько уверен в победе, что только тогда заметил варвара, спокойно стоящего рядом с королевой.

— ...Почему здесь варвар?

Его глаза сузились в подозрении, но когда он изучил Кетала, осознание пришло.

— П-погоди. Ты — ты тот самый варвар?!

— Даже энергию духов можно направить в стрелы... Существует множество применений, — пробормотал Кетал, наблюдая за работой королевы с искренним интересом.

Затем он поднял руку.

— Но я думаю, в этом сценарии проще просто сломать её силой.

Золотой свет засиял от его кулака. И королева, и тёмный маг уставились широко раскрытыми глазами — божественная сила исходила от кулака варвара, самого воплощения дикости. Небрежным взмахом Кетал ударил по стене. Тюрьма, которую даже королева не могла взломать, разлетелась, словно стекло.

— ...Что?

— А?

И королева, и лидер тёмных магов были ошарашены. Последовало странное молчание. Кетал обратил свой взгляд на тёмного мага.

"Я мертвец", — понял тёмный маг.

В отчаянии он попытался схватить одного из эльфийских детей в заложники, но у него не было шанса. Летящий топор отделил его голову от плеч. Кетал протянул руку и забрал оружие обратно.

— Ты в порядке? — спросил он королеву.

Королева уставилась на него, безмолвная. Какое-то мгновение она просто стояла, затем заговорила:

— Если ты всё ещё злишься на меня за то, что я напала на тебя раньше, я искренне прошу прощения. Я принесу тебе формальные извинения, так что, пожалуйста, прости меня.

---

— А? Почему ты извиняешься передо мной? Откуда это взялось? — спросил её Кетал.

— Разве ты не расстроен на меня? — спросила в ответ королева.

Это беспокоило её с самого начала. Кетал, казалось, знал всё, но всё же позволял ей бороться и совершать ошибки. Даже только что он мог разбить тюрьму мгновенно, но вместо этого позволил ей изнемогать, пытаясь сломать её. Она была убеждена, что он всё ещё расстроен из-за её прежней атаки, и поэтому извинилась снова.

Кетал покачал головой.

— Нет, это недопонимание. Я не злюсь на тебя.

— Тогда почему...?

— Ну... — Кетал запнулся.

Он подумал о том, чтобы сказать, что просто хотел посмотреть, как она справится сама, но решил, что, возможно, будет лучше, если она останется в заблуждении. В конце концов, он просто сказал:

— В любом случае, я не расстроен, так что не волнуйся. Я не настолько мелочен.

— Если ты так говоришь... — королева поднялась с неловким выражением лица. — В любом случае, теперь всё кончено.

В самой глубокой комнате пещеры эльфийские дети сбились в кучу.

— Если я войду, я, вероятно, только сильнее их напугаю, так что ты не могла бы позаботиться об этом? — спросил её Кетал.

— Понимаю, — ответила королева и вошла в комнату.

Испуганные дети расплакались, когда увидели её.

---

Собрав детей, они отправились к священной земле.

Кетал с любопытством посмотрел на королеву.

— Ты не собираешься хоронить тела обратно в деревне?

— С безопасностью детей на кону мы должны добраться до священной земли как можно быстрее. Кроме того, мы, эльфы, рождены от природы и возвращаемся к природе. Мы оставляем тела в сердце леса.

— А, понятно.

Они последовали за королевой, двигаясь к священной земле.

По пути дети продолжали поглядывать на Кетала. Всякий раз, когда он встречался с ними взглядом, они пискнули от страха и отводили глаза, но, по крайней мере, не пытались убежать. В конце концов один ребёнок набрался храбрости подойти.

— Эм, мистер Варвар!

— Да? — ответил Кетал с мягкой улыбкой.

Лицо ребёнка побледнело, но он закрыл глаза и выпалил:

— Спасибо, что спас нас!

— Пожалуйста, — ответил Кетал.

Это был первый раз, когда эльф когда-либо благодарил его так искренне. Кетал кивнул, странное выражение пересекло его лицо, и ребёнок помчался обратно в безопасность группы. Кетал не смог сдержать смех.

— Очаровательные дети, — заметил он.

— Они наше сокровище. Если бы мы потеряли их тоже... Я даже думать об этом не хочу.

Королева вздохнула. Если бы дети погибли, всё её племя было бы уничтожено.

Вскоре они достигли своего назначения.

— Вот здесь, — сказала королева.

— Но здесь ничего нет, — заметил Кетал.

Они прибыли на место, что выглядело как любая другая часть леса — деревья густо вокруг, насекомые пели, ничего необычного. Даже Кетал не мог почувствовать чего-либо необычного.

— Если ты достанешь самоцвет, ты увидишь, — сказала королева.

Следуя её инструкциям, Кетал достал красный самоцвет. Камень начал светиться, медленно поднимаясь в воздух.

— О?

Глаза Кетала расширились.

Пространства, что были разделены, наложились и слились. Драгоценное место, доступное только с разрешением, начало открываться на континенте. Обычный лесной пейзаж растворился. Цветы вспыхнули ослепительным цветением. Суровый, пустой лес уступил место мягкой, волнистой равнине. Это было преображение столь чудесное, что Кетал едва мог в это поверить.

— Вау... — сказал Кетал.

Однако было одно, что превыше всего остального по-настоящему тронуло его. Медленно он поднял голову, дрожа от эмоций. В конце его взгляда стояло дерево — огромное и золотое, его ствол толстый и возвышающийся, словно достигая самого неба. Он знал мгновенно, инстинктом, что это было Мировое Древо.

Он стоял на священной земле эльфов.

Королева заговорила, её голос был собранным и приветливым:

— Добро пожаловать на нашу священную землю — Эльфо Саградо.