Для Кетала это ощущалось совершенно нереальным.

Снаружи изменение пейзажа выглядело незначительным. В лучшем случае преобразившаяся область была не больше маленького парка.

Но то, что раскинулось перед Кеталом, было обширной, раскидистой равниной, бросавшей вызов всякому чувству масштаба.

Словно вся священная земля была сжата в крошечном пространстве, чтобы развернуться в грандиозное, скрытое царство в тот момент, когда он ступил внутрь.

Кетал стоял в благоговении.

Его разум опустел на мгновение, пока он пытался осмыслить сцену перед собой.

В центре всего этого возвышалось огромное золотое дерево — столь высокое, что, казалось, достигало самого неба, со стволом толщиной с гору.

Это было Мировое Древо.

Легендарная ось, вокруг которой была построена священная земля.

Деревня здесь была устроена не как обычное поселение. Вместо домов на земле жилища были выстроены вдоль громадного ствола Мирового Древа — их стены и крыши сплетены из огромных листьев и крепких ветвей. Лестницы и естественные на вид ступени соединяли разные уровни, позволяя эльфам легко перемещаться вверх и вниз.

Вокруг дерева повсюду цвели цветы, создавая яркое кольцо красок и благоухания.

Воздух был густым от чистого, почти подавляющего аромата природы. Каждый вдох Кетала, казалось, наполнял его глубоким, почти первобытным чувством покоя.

С каким-то тихим потрясением он осознал — вот оно.

Священное святилище эльфов.

Эльфо Саградо.

Это было место, что ощущалось не как часть реального мира, а как сон, воплощённый в реальность.

Кетал непроизвольно задрожал, тронутый до глубины души. Желание расплакаться почти захлестнуло его. Он сделал глубокий вдох, заставляя себя успокоить сердце.

Эльфийская королева мягко улыбнулась ему и жестом пригласила следовать за ней.

— Идём. Пошли.

Кетал кивнул, всё ещё ошеломлённый.

— Да...

Потребовалось усилие, чтобы собраться, но он справился. Вместе они направились к Мировому Древу.

Пока они шли, Кетал заметил, что священная земля была защищена огромной стеной, построенной, чтобы не пускать незваных гостей и защищать сердце эльфийского царства. У входа стояли охраняемые ворота с эльфийским часовым.

Глаза часового расширились, когда он узнал королеву.

— Постойте — разве вы не Королева Племени Цветущих Лепестков? Почему вы пришли на священную землю, да ещё с детьми?

Выражение лица королевы было тяжёлым от горя. Она тихо ответила:

— Наша деревня подверглась нападению тёмных магов.

Она объяснила ситуацию.

Тёмные маги начали жестокое нападение на деревню её народа, убив многих эльфов в процессе. Дети, которых она привела, были единственными выжившими.

— Понятно... Как они могли...?

Стражник был в ужасе. Его голос дрожал от ярости и скорби.

— Разумеется, вы можете оставаться на священной земле, пока эти проклятые тёмные маги не будут изгнаны. Пожалуйста, входите.

Он стиснул зубы, едва сдерживая гнев, и провёл детей внутрь. Маленькие эльфы проскользнули через ворота, глаза широко раскрыты, тела напряжены от неопределённости.

— Спасибо, — тихо сказала королева.

— Не за что, — ответил стражник. — Мы можем обсудить детали позже. А сейчас... о. Тот мужчина — кто он?

Взгляд часового сместился на Кетала, его глаза сузились, словно он видел нечто неуместное.

Кетал тепло улыбнулся.

— Рад встрече.

— Погодите... Он гость, которого вы привели, Ваше Величество? — спросил стражник королеву, его подозрение превратилось в замешательство.

На эльфийской священной земле только королевы племён имели право выдавать приглашения. Эти приглашения принимали форму редкого красного самоцвета — один или два на королеву, даруемые только самым доверенным посторонним. Стражник явно предположил, что Кетал был здесь по просьбе королевы.

Однако королева покачала головой.

— Нет, он здесь не по моему приглашению. Его призвал другой эльф.

Стражник моргнул, застигнутый врасплох.

— Простите?

Кетал шагнул вперёд, встречаясь взглядом с эльфом напрямую.

— Меня пригласила сюда Марсерия Хасиане Карусия, Королева Племени Осенних Листьев.

— Марсерия...?

Имя, казалось, шокировало стражника. Его удивление было очевидным, но Кетал продолжил размеренным тоном:

— И, кроме того, Высший Эльф — Аркемис — лично пригласила меня тоже.

— Аркемис?

Теперь стражник был по-настоящему поражён. Он уставился на Кетала, словно видя его впервые.

— Вы имеете в виду ту самую Аркемис?

— Именно. Так могу ли я войти на вашу священную землю?

---

Вскоре после этого Кетал обнаружил себя сидящим на стуле в небольшой приёмной возле стены священной земли.

Он осматривался, впитывая каждую деталь пространства.

Мебель явно была изготовлена из окружающих деревьев, но ничто из этого не ощущалось вынужденным или искусственным. Вместо этого всё казалось естественно сформированным — словно сами деревья согласились стать частью эльфийского дома.

Дизайн был одновременно элегантным и органичным — сочетание искусства и природы, что Кетал нашёл завораживающим. Комната напомнила ему некоторые странные, футуристические здания, которые он видел на Земле — за исключением того, что это место было гораздо теплее, гораздо более живым.

Перед ним стояла чашка чая. Кетал сделал осторожный глоток.

Аромат был богатым и бодрящим, не похожим ни на один чай, который он пробовал в своём мире.

— Это замечательный чай, — заметил он, его глаза засияли.

Эльф, сидящий напротив, слегка кивнул.

— Листья были выращены здесь, на священной земле. Только эльфам разрешено собирать и заваривать этот чай.

— Пить нечто столь редкое... Я польщён, — сказал Кетал с улыбкой, смакуя вкус.

Эльф наблюдал за ним в молчании, его выражение было любопытным, возможно, даже немного настороженным.

— Моё имя Кетал, — представился Кетал дружелюбным тоном. — Как мне к вам обращаться?

— Я Эш. Капитан Корпуса Стражей Священной Земли, — ответил эльф формальным голосом.

Кетал усмехнулся.

— Приятно познакомиться, Эш.

Было ясно, что Эш оставался настороже. Он колебался мгновение, затем встал и извинился. Вскоре прибыл эльф более высокого ранга — высокая фигура с аурой власти — который привёл Кетала в надлежащую приёмную для почётных гостей.

Только тогда разговор стал более расслабленным.

— Значит, вы говорите, что получили своё приглашение от леди Марсерии? — спросил его эльф, внимательно наблюдая за Кеталом.

— Верно. Как у неё дела? Территория её племени казалась довольно опасной, когда я в последний раз слышал о ней.

— С ней всё хорошо. Мы недавно были на связи.

Эльф выглядел искренне облегчённым.

Выражение лица Кетала смягчилось. Он немного беспокоился о Марсерии, учитывая, как близко её владения находились к опасной Белой Снежной Пустоши. Однако, похоже, она была в безопасности на данный момент.

Эш долго изучал Кетала.

— Вы утверждаете, что знаете и Аркемис. Леди Аркемис сказала нам, что вы когда-то были её учеником. Это правда?

— О? Так вы знакомы с Аркемис? — интерес Кетала возрос. — Она, должно быть, часто с вами откровенничает.

— Когда её что-то беспокоит, она иногда приходит ко мне и изливает душу. Однажды она упомянула странного человека, которого встретила... Полагаю, вы и есть тот человек, — сказал Эш, кивая.

Он оглядел Кетала сверху донизу с озадаченным выражением лица.

— Так это вы тот, о ком она говорила. У леди Аркемис всегда были... необычные вкусы.

Кетал наклонил голову.

— Вкусы?

— Это ничего, — быстро ответил Эш, качая головой.

Он изучал Кетала ещё некоторое время, словно пытаясь заглянуть под поверхность.

"Он не выглядит особенно сильным..." — подумал Эш.

Как капитан стражей, Эш был не чужд силе — он обладал мощью наравне с Трансцендентами высшего уровня. Однако когда он смотрел на Кетала, всё, что он видел, было слабое ощущение Миста — примерно на уровне воина-новичка. На первый взгляд Кетал казался не опаснее среднего искателя приключений.

"Но Аркемис сказала, что этот человек могущественен. Высший Эльф никогда не солгал бы о чём-то подобном".

Мысли Эша кружились.

"И всё же я чувствую что-то... Словно от него исходит аура хищника. Это не магическое, а нечто более первобытное. Если бы я сам не был так силён, это могло бы даже выбить меня из колеи. Неудивительно, что более слабые эльфы избегают смотреть на него".

Несмотря на свои сомнения, Эш не мог игнорировать интуицию, что не давала ему покоя.

— Что-то не так? — спросил его Кетал, легко улыбаясь.

— Нет, всё в порядке, — быстро сказал Эш, стряхивая беспокойство. — Во-первых, позвольте поблагодарить вас за помощь одному из наших племён. Вы более чем имеете право войти на священную землю. Одно лишь обладание красным самоцветом уже является доказательством вашего статуса, но вы также приглашены Высшим Эльфом. Нет ни причины, ни прецедента, чтобы отказать вам.

Всё же не каждому гостю, приглашённому на эльфийскую священную землю, автоматически разрешался вход. В истории было несколько посторонних, которых приветствовали, но только самым исключительным позволялось приблизиться к самому Мировому Древу.

— Однако есть одно испытание, которое вы должны пройти сначала, — объяснил Эш.

Глаза Кетала блеснули любопытством.

— Испытание, говорите?

Марсерия упоминала что-то о божественном испытании, которое все посторонние должны пройти, чтобы быть признанными священной землёй. Кетал кивнул, ожидав примерно этого.

— Какого рода испытание? — спросил он.

Взгляд Эша стал торжественным.

— Это наше самое священное место. Оно существовало ещё до рождения нашей расы. Священная земля — наше происхождение, наш якорь. С начала времён ничто здесь не менялось. По этой причине чистота существенна. Если бы Мировое Древо когда-либо было осквернено, весь наш вид оказался бы под угрозой. Вот почему мы так осторожны в том, кого допускаем к сердцу нашего святилища. Не только ваша сила, но и ваша душа, ваше тело и сама ваша природа должны быть чисты.

— Чистота... Что это на самом деле означает? — настаивал Кетал.

— Это именно то, как звучит. Ваша сила должна быть приобретена естественными средствами, ваша душа должна быть незапятнанной, а ваше тело должно быть свободно от порчи. Даже ваша личность должна быть честной и правдивой.

— Звучит как непростая задача, — заметил Кетал с усмешкой.

Эш кивнул.

— Это наша священная земля. Только те, кто докажет себя, могут остаться. Вы должны продемонстрировать чистоту своего существа самому Мировому Древу.

— Как мне это сделать? — спросил его Кетал.

Эш достал маленький цветочный горшок и поставил его на стол. В его центре было единственное, ничем не примечательное семя.

— Это семя — дар от Бога Духов. Уколите палец и позвольте единственной капле вашей крови упасть на него. Если ваша сущность осквернена, вырастет увядшее, искривлённое растение. Но если вы чисты, расцветёт здоровый цветок.

Глаза Кетала засверкали интересом.

— Это интересное испытание.

Его поведение казалось совершенно не обеспокоенным перспективой. На самом деле он выглядел искренне взволнованным. Эш нашёл это настораживающим — большинство людей были бы хотя бы немного нервными из-за такого личного испытания, но Кетал просто улыбался.

— Я могу дать вам что-нибудь, чтобы уколоть палец—

— Не нужно, — ответил Кетал, прерывая его. — Ваш инструмент всё равно на мне не сработает. Я сам справлюсь.

Эш кивнул, озадаченный, но принимая это. Он наблюдал, как Кетал надавил на кончик пальца ногтем, прокалывая кожу с почти неестественной лёгкостью.

Капля крови выступила наружу.

Кетал позволил ей упасть на семя.

Эффект был немедленным.

В тот момент, когда капля крови коснулась семени, цветочный горшок начал меняться. Безупречный белый цветок расцвёл, вырастая с поразительной скоростью.

Кетал наклонился, наблюдая за преображением с очарованием.

— Он цветёт... Что это за магия?

Эш нахмурился.

— Белый цветок... Это... необычно.

— Что-то не так? — спросил его Кетал.

— Нет, ничего плохого. Просто... редкость, вот и всё.

Эш с трудом скрывал своё удивление.

По правде говоря, испытание было сложнее, чем он объяснил. Чистота крови человека определяла цвет цветка. Только редчайшие, благороднейшие эльфы — вроде самого Высшего Эльфа — могли заставить расцвести белый цветок. Для человека это было неслыханно. Обычно их кровь никогда не давала такого результата.

Однако прежде чем Эш успел осмыслить свои мысли, произошло нечто ещё более странное.

Кетал наклонил голову.

— Похоже, цветок всё ещё растёт.

— Что?

Эш наклонился посмотреть поближе.

Стебель цветка вытягивался вверх, становясь всё длиннее и длиннее. Вскоре сам цветок начал множиться, выпуская больше цветов, пока стебель тянулся к потолку.

— Этого не может быть, — пробормотал Эш. — Обычно цветок расцветает, а потом останавливается. Он должен вырасти ещё немного, и это всё.

Не успел он договорить, как рост ускорился.

Лепестки набухли, и появилось больше бутонов, наполняя комнату белыми цветами. Стебли выросли настолько длинными, что упёрлись в потолок и вылезли из окон.

Встревоженный, Эш выхватил кинжал, его лезвие было окутано магией ветра. Он рубанул по стеблям, пытаясь остановить неконтролируемый рост.

Бам!

Эша отбросило назад силой защиты цветка. Он врезался в стену, едва устояв на ногах.

— Что за...?

Это было невозможно. Цветок должен был быть обычным — его единственная роль заключалась в том, чтобы показать чистоту, а не сопротивляться. Однако цветок Кетала только что отбросил магическое оружие, словно пустяк.

Пока Эш с трудом поднимался на ноги, цветок продолжал расти, заполнив уже большую часть комнаты.

— Полагаю, это ненормально, — заметил Кетал, его голос был спокоен, пока он доставал свой чёрный топор.

Одним взмахом он обрушил зачарованное лезвие на стебель.

Хрясь!

Стебель был рассечён мгновенно, некогда неостановимый рост внезапно прекратился. Цветок завял и поник, став безжизненным в считанные мгновения.

Эш уставился на Кетала, лишившись дара речи.

Когда он наконец обрёл голос, он спросил Кетала:

— Вы... вы уверены, что вы не дракон в человеческом обличье?