Семя, напитанное кровью Кетала, не просто расцвело — одним цветком или даже маленьким букетом.

Оно пошло куда дальше.

За считанные мгновения оно выросло, пока не заполнило всю комнату, его цветы вспыхивали во всех направлениях.

Это было невозможное зрелище.

Нечто, записанное лишь в древних историях.

Существовало только одно известное объяснение такому феномену: это могло случиться, только если сама кровь была особым катализатором, источником сверхъестественной жизненной силы. Среди всех легендарных существ этого мира одно подходило под эту категорию превыше всех остальных.

Дракон.

И всё же Эш задумался: "Неужели даже кровь дракона заставила бы цветок так разрастись, что он переполнил бы и заполнил комнату?"

Он уставился на Кетала, ища какой-нибудь знак, какую-нибудь скрытую чешую, какой-нибудь след чудовищного.

Однако когда Кетал поднял руку и закатал рукав, его кожа — хотя и изуродованная несколькими старыми шрамами — была совершенно человеческой.

— Видишь? Никаких чешуй или чего-то подобного, — сказал Кетал с ноткой веселья в голосе. — Уверяю тебя, я просто человек.

— Понятно... Конечно... — ответил Эш, хотя звучал совсем не убеждённо.

Он не мог заставить себя отказаться от формального тона. Даже если Кетал отрицал это, собственные чувства Эша кричали, что это был не обычный человек.

Прочистив горло и восстановив некоторое самообладание, Эш продолжил:

— Ч-что ж, испытание завершено. Сомнений нет. Вы полностью имеете право войти. Пожалуйста, следуйте за мной.

— Спасибо, — сказал Кетал, улыбаясь.

С этим Эш повёл его мимо входа и глубже на священную землю.

---

С самого первого шага Кетал был очарован пейзажем, что разворачивался перед ним.

Они шли через город, который, казалось, вырос из самого Мирового Древа — его здания были сделаны не из срубленного и сложенного дерева, а из живой архитектуры древесных стволов и огромных листьев.

Не было ни чувства грубости, ни дикости в их конструкции.

Вместо этого дома и дорожки имели чистый, утончённый вид, почти как что-то из модного современного города — за исключением того, что здесь всё было бесшовно интегрировано с природой.

Строения карабкались вверх вдоль огромного ствола Мирового Древа, соединённые живыми ветвями, что служили лестницами и платформами, извиваясь вверх до головокружительных высот.

Могло показаться неудобным жить в городе, построенном вертикально вдоль дерева. Однако поскольку дерево было столь обширным — столь массивным в каждом измерении — деревни и дома ощущались просторными и устойчивыми, без чувства тесноты или шаткости.

Не каждое здание было высоко над землёй. Ближе к основанию дерева располагались более крупные строения, залы собраний и общественные пространства, где можно было увидеть эльфов всех возрастов.

Дети бегали со смехом через открытые парки и сады, в то время как взрослые прогуливались по тропинкам с безмятежными выражениями лиц. Даже старейшины, чьи волосы мерцали слабым сиянием древней магии, шли спокойным шагом, останавливаясь, чтобы присмотреть за молодыми или просто насладиться воздухом.

Кетал не мог не восхищаться, пока мягкое благоговение наполняло его.

Вот, осознал он, что значит стоять в сердце настоящего фэнтези.

Он изучал лица эльфов, мимо которых проходил, наполовину ожидая увидеть тревогу или страх. В конце концов, священная земля была под угрозой. Совсем недавно целая соседняя деревня подверглась нападению и была сожжена силами зла.

И всё же эльфы выглядели совершенно спокойными, их выражения не тронуты беспокойством.

Словно надвигающаяся тьма ничего для них не значила.

— Все здесь выглядят гораздо лучше, чем я ожидал, — вслух заметил Кетал, наблюдая за группой детей, пробегающих мимо, их смех эхом разносился до самого полога.

Эш, идущий рядом с ним, тихо понимающе кивнул.

— Это наша священная земля. Зло не может ступить сюда. И превыше всего — у нас есть наша королева.

Он говорил спокойно, но в его голосе была тонкая гордость.

— И не просто какая-то племенная королева, — продолжил он, — а сама Королева Высших Эльфов. Та, что заключила контракт с Королём Духов. Пока она здесь, тёмные маги не смогут прорвать наше святилище. Нет силы в этом мире, что смогла бы это сделать.

Кетал слушал, думая о том, как похожа эта уверенность на слова, что он слышал на святой земле Калосии.

И всё же, если Королева Высших Эльфов действительно была Героем, разница в силе между ней и простыми Трансцендентами была бы огромной. Он мог понять их веру в неё.

---

Они приблизились к основанию Мирового Древа.

Эльфы, отдыхавшие там, заметили приближение Кетала.

Почти мгновенно мирная сцена растворилась.

Эльфы ахнули и отпрянули, хватая своих детей и спеша вверх по извилистым тропам дерева. Даже эльфы среднего возраста и пожилые разбежались, исчезая вверх, в безопасность высоких ветвей.

Когда тяжёлая тишина воцарилась, Кетал смотрел им вслед, чувствуя странную меланхолию.

— Это немного грустно.

Эш поморщился с извиняющимся видом.

— Надеюсь, вы понимаете. Вы как лев среди овец здесь. Только те из нас, чья сила сравнима с моей, могут хотя бы выдержать ваше присутствие.

— Это немного проблематично, не так ли? — ответил Кетал, наполовину улыбаясь, наполовину вздыхая.

Он понимал, почему эльфы вели себя так. Для них он был диким зверем — опасным, неконтролируемым и совершенно чуждым. Не имело значения, что он прошёл испытание священной земли. Даже лев на поводке заставил бы людей разбегаться, если бы он прогуливался по городу без предупреждения.

Кетал, по крайней мере в их глазах, был львом без поводка.

Это была неприятная ситуация. В теории, если он проведёт достаточно времени среди эльфов, они привыкнут к его присутствию и преодолеют свой страх. Однако если все будут убегать при одном его виде, не будет шанса сблизиться или подружиться.

Он проделал весь этот путь, и всё же была реальная вероятность, что он вообще не сможет насладиться священной землёй.

Он размышлял, как справиться с этим, когда внезапно звук быстрых шагов достиг его ушей сверху.

Кто-то спускался с Мирового Древа с поразительной скоростью.

Кетал повернулся к источнику звука.

Мгновение спустя фигура приземлилась на землю.

Лицо Кетала озарилось восторгом.

— Аркемис! — выкрикнул Кетал.

— Кетал! Ты действительно пришёл! — воскликнула Аркемис, её выражение сияло радостью.

---

Шагая вперёд, Аркемис преодолела расстояние между ними в мгновение.

Несмотря на то, что она была Высшим Эльфом — кем-то, кто больше любого другого должен был чувствовать подавляющее давление, что излучал Кетал — она не проявила ни малейшего колебания. Её шаги были быстрыми, уверенными, даже немного безрассудными.

Она остановилась прямо перед ним и усмехнулась.

— Ты добрался! Кетал, ты действительно пришёл! — воскликнула она, голос полон возбуждения.

— Ты думала, что я не приду? — ответил Кетал с дразнящей улыбкой. — Я всегда держу свои обещания.

— Я знала, что ты придёшь! Просто не ожидала, что ты придёшь так скоро, — ответила Аркемис, её лицо сияло.

Внутри, однако, она чувствовала неожиданную волну облегчения. Она беспокоилась, что Кетал может никогда не навестить её.

Она беспокоилась об этом больше, чем хотела признать.

Присутствие Кетала было пугающим для большинства эльфов — невыносимо пугающим. Даже здесь, на священной земле, он вряд ли получил бы тёплый приём.

Она сама провела достаточно времени вне священной земли, чтобы знать, как несчастно ощущаешь себя, когда тебя сторонятся все вокруг. Учитывая его силу, Кетал мог пойти куда угодно и быть встреченным как герой. Не было причин терпеть дискомфорт или отвержение только ради того, чтобы навестить эльфов.

Она бесчисленное количество раз успокаивала себя, что он всё равно придёт, но страх всё равно не отпускал.

Она даже начала гадать на лепестках для утешения — чего никогда раньше не делала.

Но он пришёл.

И гораздо скорее, чем она осмеливалась надеяться.

Её настроение взмыло вверх. Она смотрела на него, её глаза сияли.

— Эш показал тебе всё? — спросила она, поворачиваясь к капитану стражи.

— А, да. Показал, — ответил Эш немного скованно.

"Так это тот человек, о котором говорила леди Аркемис", — подумал Эш, наблюдая за ними двоими вместе.

В взгляде Аркемис было что-то особенное — это было почти как наблюдать за влюблённой девушкой. Он чувствовал себя немного неловко, словно вторгался.

Однако Аркемис не обращала на него внимания. Она была полностью сосредоточена на Кетале.

— Стоять здесь снаружи как-то странно. Почему бы тебе не зайти ко мне? — предложила она.

— Звучит хорошо, — ответил Кетал.

— Отлично! Следуй за мной! Эш, спасибо за помощь! — сказала она, махнув рукой, поворачиваясь, чтобы показать дорогу.

— Конечно, — сказал Эш, слегка кланяясь.

Это было недвусмысленное увольнение. Как бы он ни чувствовал, что должен возразить против потери своего гостя, он знал, что лучше не спорить с Высшим Эльфом. Не было нужды сопротивляться, и не было настоящего оправдания для этого.

Аркемис, сияющая счастьем, повела Кетала вверх по извилистым тропам Мирового Древа.

Эш остался позади, наблюдая, как они уходят.

"Леди Аркемис сказала, что он странный, — подумал Эш, качая головой. — Но увидеть это своими глазами... Он больше, чем странный. Он просто невероятный. Никто другой не смог бы заставить цветок заполнить комнату или распугать целый город эльфов одной только прогулкой мимо. Может, мне стоит поговорить с королевой о нём..."

Эш повернулся и отправился искать свою начальницу.

---

Кетал следовал за Аркемис, пока они поднимались по Мировому Древу.

По пути они прошли мимо нескольких эльфов, все из которых отшатнулись при виде Кетала и прижались к стволу, чтобы пропустить его. Когда они узнали Аркемис, они уставились в открытом изумлении, словно становясь свидетелями чего-то из легенды.

— На что уставился? — огрызнулась Аркемис на одного глазеющего эльфа.

Эльф вздрогнул, съёживаясь, пока Аркемис проходила мимо.

— Похоже, ты не в лучших отношениях с остальными здесь, — заметил Кетал.

— Не в лучших, — ответила Аркемис с недовольным вздохом. — После того как я так долго провела вдали от священной земли, все смотрят на меня как на какую-то безответственную принцессу. Кто они такие, чтобы судить меня?

Она ворчала, пока вела путь всё выше по дереву.

Мировое Древо было огромным, а её дом располагался далеко над основанием. Потребовалось немало времени и усилий, чтобы добраться туда.

— Твой дом правда вон там, наверху, — сказал Кетал, глядя на расстояние, которое им ещё предстояло преодолеть.

— Конечно. Я великий и могущественный Высший Эльф. Не пристало мне жить ниже, как всем остальным. Уф, так утомительно подниматься каждый день, — проворчала Аркемис.

Кетал усмехнулся, позабавленный её отношением.

В конце концов они достигли её дома — жилища, стоящего отдельно от остальных, соответствуя её репутации еретика среди Высших Эльфов.

Она развернулась и театрально взмахнула рукой.

— Вот мы и пришли! Мой дом! Заходи!

— Спасибо. Чувствую себя как дома, — ответил Кетал, входя внутрь.

Он огляделся, удивлённый тем, как знакомо это ощущалось.

— Это не так уж отличается от домов в Королевстве Дениан.

В центре комнаты мягко кипел котёл, а стены были уставлены полками, полными алхимических реагентов. Это было почти идентично обстановке, которую она использовала раньше.

— Это потому, что это моя оптимальная планировка. Я переделала это место в тот момент, как вернулась, — сказала Аркемис с ноткой гордости в голосе.

— Полагаю, никто не пытался тебя остановить? — спросил её Кетал.

— Не то чтобы не пытались. Королева пилила меня несколько дней, но я сказала ей, что уйду, если она снова разрушит мой дом. После нескольких споров она сдалась. Парко тоже вступился за меня, что очень помогло.

Кетал улыбнулся.

Он когда-то попросил Парко присмотреть за Аркемис, но без реального способа проверить это, он не был уверен, чего ожидать.

— Значит, Парко сдержал своё слово. Приятно слышать. Надо поблагодарить его как-нибудь.

— Честно говоря, он, наверное, предпочёл бы, чтобы ты этого не делал. Он тебя боится до смерти. Одно упоминание твоего имени заставляет его подпрыгивать, — сказала Аркемис, закатывая глаза.

Кетал рассмеялся.

Похоже, всё сложилось достаточно хорошо. Аркемис провела его в комнату, которую подготовила для гостей.

— Так как ты поживал? — спросила она Кетала, усаживаясь на соседний стул.

— Хорошо. Немного помог на святой земле Калосии, потом путешествовал с Инквизитором Бога Солнца. Даже провёл время с морским народом.

— Инквизитор Бога Солнца? Кто это был?

— Её зовут Акваз.

Аркемис замерла.

— Ты имеешь в виду гениального Инквизитора?

— О, ты слышала о ней?

— Конечно, слышала. Она знаменита — говорят, молодая и красивая. Это правда?

— Очень даже, — честно ответил Кетал.

Красота Акваз могла легко соперничать с красотой эльфа.

— Понятно... Значит, ты путешествовал с Акваз.

Аркемис замолчала, её выражение внезапно омрачилось.

— Вы были вдвоём? — тихо спросила она его.

— Нет, с нами был ещё кое-кто. Почему ты спрашиваешь? Ты выглядишь... взволнованной.

На мгновение лицо Аркемис выглядело почти ревнивым.

— Ничего, — сказала она, энергично тряся головой.

Затем она показала ему его комнату.

— Ты, должно быть, устал с дороги. Отдохни здесь. Чувствуй себя как дома.

— Спасибо, — сказал Кетал, кивая.

Когда Кетал устроился, Аркемис вышла и закрыла дверь.

Оставшись одна в коридоре, она сжала кулаки с решимостью.

---

В ту ночь, когда Кетал отдыхал в своей комнате, раздался тихий стук в дверь.

Он поднял взгляд.

— Что такое?

— Кетал, хочешь выпить? — голос Аркемис донёсся сквозь дверь.

Она вошла, держа бутылку прозрачной, искрящейся жидкости.

— Давай выпьем и поговорим обо всём, что случилось. Как тебе? Это эльфийский резерв — такое не достать снаружи. Только те, кто на священной земле, когда-либо пробовали его.

— Буду польщён, — ответил Кетал с готовностью, поднимаясь, чтобы присоединиться к ней.

Эльфийские напитки были редким удовольствием, и он не видел причин отказываться.

Он замер, удивлённый.

— Аркемис? Твоя одежда... Она отличается от обычной.

Аркемис была одета в нечто похожее на домашнюю одежду человеческого мира, с меньшим покрытием, чем её обычный наряд — её руки и ноги были открыты, хотя ничего по-настоящему откровенного по человеческим стандартам не было. И всё же по сравнению с её обычными мантиями это было почти шокирующе.

Стараясь звучать непринуждённо, она пожала плечами.

— Просто что-то, что я ношу дома.

— Всё равно выглядит довольно изысканно для домашней одежды.

— Это только так выглядит. На самом деле она удобная. Я ношу её всё время.

— Разве ты не носила более обычную одежду в Королевстве Дениан? — спросил её Кетал, искренне любопытствуя.

— Это потому, что там был более прохладный климат. Здесь теплее, так что я предпочитаю это, — ответила Аркемис, стараясь звучать безразлично.

Кетал кивнул. Если она так чувствовала, не было причин допытываться дальше.

— Давай выпьем, — сказала Аркемис, поднимая бутылку.

Кетал усмехнулся, устраиваясь рядом с ней.

Пока она разливала напитки, глаза Аркемис мелькнули решимостью.

На краткий миг она выглядела так, словно готовилась к собственной битве, намереваясь воспользоваться возможностью, которую так долго ждала.