— Давай, присаживайся.

Аркемис выдвинула стул и жестом пригласила с манящей улыбкой.

Кетал опустился в кресло, утопая в мягкой роскоши его дорогой подушки. Мастерство изготовления кресла было безупречным — каждый изгиб, каждая деталь свидетельствовали об эстетическом чувстве и мастерстве Высших Эльфов.

Аркемис ловко открыла бутылку эльфийского напитка, и мгновенно ароматный запах разлился наружу — цветочный и резкий, наполняя комнату нотками какого-то дикого, древнего леса.

— Аромат прекрасен, — заметил Кетал, глубоко вдыхая.

— Это редкий выдержанный напиток — то, что позволено пить только Высшим Эльфам. Считай это привилегией, — поддразнила Аркемис, наливая напиток в хрустальные бокалы, искрившиеся в свете лампы.

— Ценю честь. Такие связи стоит беречь, — ответил Кетал, его глаза блестели теплом.

Их взгляды встретились.

Мгновенная тишина повисла между ними.

В этой паузе Аркемис смотрела на Кетала с тихой пристальностью.

"Кетал..." — думала она, её сердце неожиданно потяжелело.

Впервые она нашла кого-то, кто ощущался по-настоящему правильным.

Кого-то, с кем она могла представить себя идущей рядом годами — возможно, вечно.

Быть Высшим Эльфом означало жить в непрерывном одиночестве. Они рождались в совершенных формах под Мировым Древом, и кроме самого дерева, ничто другое по-настоящему не имело значения. Узы дружбы или даже семейной привязанности не существовали для Высших Эльфов.

Только Королева Высших Эльфов, обладая властью и харизмой своего положения, могла оказывать какое-либо реальное влияние на остальных — и даже это часто было не более чем мягким предложением.

Высшие Эльфы в конечном счёте следовали только своей собственной воле.

Аркемис всегда не любила этот аспект своего народа.

Она мечтала, с самого детства, о жизни, как в человеческих сказках — жизни с друзьями и смехом, с совместными трапезами и шёпотом секретов. Она хотела испытать настоящее товарищество, иметь людей, на которых можно положиться и которые могли бы положиться на неё в ответ.

Больше всего она хотела семью.

Она хотела знать, что значит иметь ребёнка.

Механика этого не была для неё тайной — она знала биологические детали так же хорошо, как любой другой. В конце концов, она не была наивной девочкой. Однако смысл — вот что от неё ускользало.

Не результат — вынашивание ребёнка — было тем, чего она по-настоящему хотела, а процесс.

Она жаждала любви.

Глубокой, страстной, взаимной привязанности, где чувства текут свободно и каждый преображается другим.

Для этого она выбрала Кетала.

Он был единственным, кто видел её — не как странность или просто воплощение силы, а просто как саму себя. Он разговаривал с ней непринуждённо. Он слушал, по-настоящему слушал, и когда она говорила о своих мечтах и разочарованиях, он понимал. Он принимал то, что она Высший Эльф, без какой-либо неловкости или благоговения, которые часто проявляли другие.

Даже естественное запугивание, которое он должен был чувствовать в её присутствии, никогда не мешало ему относиться к ней как к равной.

"Он хороший человек", — думала Аркемис, наблюдая, как Кетал поднимает бокал.

Даже если его аура была пугающей — настолько интенсивной, что заставляла даже других сильных эльфов колебаться — он был, в своей сути, тем, кто заставлял её чувствовать себя замеченной.

Однако была одна проблема.

Любовь, как она прекрасно знала, не может быть односторонней. Все её чувства ничего не будут значить, если Кетал не разделит их. С уколом боли она подумала, что он, вероятно, видит её как близкого друга, а не как потенциальную возлюбленную.

И всё же у неё было время.

Их связь была настоящей, и она верила, что если будет действовать медленно, сможет помочь их отношениям углубиться.

Таков был её план — пока она не услышала о путешествии Кетала с Акваз.

Сама идея соперницы вызвала в ней яростное чувство срочности.

"Если я ничего не сделаю, кто-то другой сделает!"

Если быть честной, Кетал был выдающимся мужчиной. Он был сильным, умным, и как только кто-то мог преодолеть его пугающую ауру, он был глубоко обаятельным. Она легко могла представить, как кто-то другой влюбится в него, как влюбилась она.

Поэтому сегодня ночью она решила быть смелее.

Она попытается сдвинуть его чувства — может быть, не к любви, пока нет, но хотя бы к более глубокой привязанности.

---

Аркемис мило улыбнулась и налила Кеталу бокал.

— Вот, держи, Кетал.

Кетал принял напиток, смакуя аромат, прежде чем сделать глоток.

Жидкость скользнула по горлу — гладкая и сладкая, оставляя лёгкое жжение и затяжное цветочное послевкусие. Он издал низкий возглас удовольствия.

— Это восхитительно.

— Вкусно, правда? — сказала Аркемис, довольная.

— Все Высшие Эльфы пьют такое?

Аркемис покачала головой, её губы изогнулись в игривой усмешке.

— Не часто. Даже лучший напиток становится скучным, если пить его веками. Хочешь ещё?

— С удовольствием.

Вечер плыл — расслабленный и тёплый.

Пока Аркемис наполняла их бокалы, она сжала кулак под столом, пытаясь набраться храбрости.

"Ладно. Я могу это сделать".

У неё не было реального опыта в романтике или соблазнении. Она даже никогда не пыталась флиртовать.

Однако за свою долгую жизнь она прочитала достаточно романтических романов, чтобы заполнить небольшую библиотеку. Она знала все фразы, все приёмы — по крайней мере, в теории. Судя по тому, как развивалось настроение, всё, казалось, шло хорошо.

"Ладно, что я должна была делать дальше? Как мне продвинуться отсюда?"

Однако прочитать тысячу книг и прожить историю — совершенно разные вещи.

Пока алкоголь согревал её, Аркемис осознала, как мало практического опыта у неё на самом деле было.

Она попыталась откинуться в кресле, скрестив ноги и приняв позу, которую видела бесчисленное количество раз в романах — позу, призванную излучать элегантность и притягательность.

Кетал посмотрел на неё с весельем.

— Аркемис, что-то не так с твоей осанкой?

— А? Нет, всё в порядке! — сказала она, смутившись.

Правда заключалась в том, что её попытка соблазнительной элегантности была неуклюжей — словно марионетка, у которой запутались нити.

— Разве это не... соблазнительно? — спросила она его, пытаясь изобразить хитрую улыбку.

— Ты выглядишь как сломанная деревянная кукла, — ответил Кетал невозмутимо.

Аркемис мгновенно выпрямилась, яростно покраснев.

Она попыталась вспомнить больше приёмов из своих книг и попробовала несколько, но каждый выходил ещё более вынужденным и неестественным.

— Эм, тост... за твои красивые глаза? — робко предприняла она попытку.

— Хм? — Кетал посмотрел на неё озадаченно.

— Н-нет, не обращай внимания...

Несмотря на её смущение, атмосфера не стала неловкой.

Скорее наоборот — их долгое знакомство, сложившееся за те долгие дни вместе в Королевстве Дениан, делало даже эти оплошности комфортными. Они просто посмеивались над ними и переходили к более лёгким темам.

— Как продвигается твоё алхимическое исследование? — спросил её Кетал, устраиваясь поудобнее с напитком.

— Оно... продвигается. Я начинаю видеть очертания того, что возможно. Много потенциала, — ответила Аркемис, хотя втайне вздохнула.

Это был не совсем тот разговор, на который она надеялась, но по крайней мере она могла разговаривать с Кеталом о чём угодно.

---

Кетал сделал ещё один глоток и затем спросил её:

— Я слышал, что ваша священная земля под атакой зла, но всё выглядит нетронутым. Даже близлежащие деревни выглядят невредимыми, кроме той, что была сожжена. Неужели ваша Королева действительно так могущественна?

Лицо Аркемис помрачнело, и она осушила свой бокал, прежде чем ответить.

— Королева защищала нас. Тёмные маги атаковали снова и снова — они даже пытались сжечь сам лес. Но каждый раз Королева отражала их. Она... что ж, нет никого подобного ей. Она больше, чем просто Герой — она сила природы.

Кетал кивнул, впечатлённый.

— Это поразительно.

Воцарилась тишина.

Затем Аркемис вернула вопрос ему.

— А что насчёт тебя, Кетал? Расскажи мне больше о своём путешествии.

Кетал улыбнулся и начал пересказывать события, что привели его сюда — от путешествия со жрецами Калосии, до победы над бандитами по пути, до противостояния с тёмными магами. Он рассказывал о трудностях, победах и потерях.

Аркемис слушала, затаив дыхание, полностью поглощённая его историями.

Для кого-то, кто всегда мечтал о приключениях за пределами священной земли, рассказы Кетала были неотразимы.

В конце концов разговор перешёл к благословению Кетала.

Когда он упомянул встречу с Калосией и получение святой реликвии, Аркемис уставилась на него с недоверием.

— Ты встретил Калосию? И действительно получил святую реликвию?

— Конечно. Смотри, — сказал Кетал, весело поднимая запястье.

Обсидиановый браслет слабо мерцал, его поверхность была наполнена безошибочным святым сиянием.

Аркемис уставилась на него.

Это был не обычный артефакт — по всем правилам, он должен был быть заперт в храме и почитаем верующими.

— Не было... проблем? — спросила она его, не в силах скрыть беспокойство.

— Никаких, — ответил Кетал.

— Правда? Это облегчение. Я всегда слышала, что был конфликт между богами и существами Царства Демонов. Я немного беспокоилась, раз ты технически одно из этих существ, что что-то плохое может случиться...

Брови Кетала сдвинулись.

— Что ты имеешь в виду? Я никогда не слышал о таком.

Аркемис пожала плечами.

— Это история из давних, давних времён — почти легенда, даже для меня как Высшего Эльфа. Якобы в древние времена боги и Царства Демонов сталкивались, сотрясая мир до основания каждый раз, когда они сражались. После нескольких таких битв всё наконец успокоилось. Но я думала, может, это риск для тебя.

Кетал обдумал это.

— Но существа из Царства Демонов даже не могут покинуть то место, верно? По крайней мере, не до недавнего времени. Не имеет смысла, чтобы был какой-то конфликт.

— Я тоже не знаю деталей. Как я сказала, это практически миф. Всё же, раз ты, кажется, в порядке, может, это всё было просто историей.

Она помолчала мгновение, затем просветлела.

— Может, драконы знали бы больше. Некоторые из древних существуют ещё со времён до легенды о древнем императоре.

— Драконы, значит? — задумался Кетал, его глаза на мгновение потемнели. — Ты знаешь, где они?

— Понятия не имею, — призналась Аркемис. — Они не показывались очень долгое время. Может, Королева знает?

Глаза Кетала опасно блеснули на секунду, но Аркемис этого не заметила.

— О, это напомнило мне! — воскликнула она, щёлкая пальцами. — Я провела исследование об уникальных качествах твоего тела.

— Моего тела? — озадаченно отозвался Кетал.

— Твоё тело невероятно особенное. Ты это знаешь, правда?

Она описала в деталях, как пыталась проанализировать загадки его формы. Плотность его плоти, его способность выдерживать атаки высочайшего уровня — даже нападения Эпических духов — не дрогнув.

Это была головоломка, которую она не могла игнорировать, поэтому по возвращении на священную землю она прочесала её архивы в поисках любой подсказки.

Наконец она нашла возможный ответ.

— Я думаю, это может быть из-за чего-то, что ты накопил со временем — того, что некоторые называют Кармой, — объяснила Аркемис.

Кетал погладил подбородок, обдумывая её слова.

Они были жутковато похожи на то, что Любитра, демон с Дьявольской Горы, однажды сказал ему.

«Что именно ты построил? Чего ты достиг, чтобы достичь такого уровня?»

Он помнил, как спрашивал Любитру, что это значит, но демон так и не ответил.

Теперь, казалось, Аркемис разгадала загадку.

— Твоё тело не просто крепкое — оно словно воплощение самого Миста. Оно может выдерживать силы и способности, что уничтожили бы любого другого, — продолжила Аркемис. — Есть несколько примеров в истории людей, чьи тела стали сосудами силы. Ты когда-нибудь слышал ту легенду, где человек, подвергшийся воздействию зверя, убившего много людей, парализуется от страха?

— Слышал, — ответил Кетал.

Даже на Земле были истории — сказания об императорах, чья аура заставляла других склоняться, о святых, чья доброта меняла мир.

— Это похоже на это. Когда человек достигает чего-то великого или накапливает достаточно Кармы, он обретает присутствие, соответствующее его деяниям. В твоём случае твои достижения буквально изменили твоё тело, сделали его чем-то большим, чем оно было раньше.

Кетал обдумывал эту новую перспективу.

В его старом мире такие концепции были больше похожи на метафоры или интуицию — здесь они, казалось, имели осязаемую реальность.

Аркемис колебалась, выглядя задумчивой.

— И всё же есть части этого, которые я не могу объяснить. Даже императоры или святые, какой бы великой ни была их аура, никогда не достигали точки, где их тела становились как твоё. Сколько должен был бы совершить кто-то, сколько чудес нужно было бы сотворить, чтобы сама их плоть стала воплощением Миста?

Она глубоко вздохнула, затем спросила его:

— Кетал, что именно ты делал в Белой Снежной Пустоши?