Очень давно.

Так давно, что сама идея времени потеряла своё значение.

Существовало место, где даже память о солнечном свете исчезала. Это была земля бесконечной белизны, владение, управляемое горькой стужей, где метели бушевали так яростно, что увидеть хотя бы один шаг вперёд было почти невозможно.

На краю этой штормовой границы стоял одинокий варвар.

Этим варваром был Кетал.

Он молча смотрел в кружащуюся бескрайность снега, его дыхание кристаллизовалось в ледяном воздухе. Далеко-далеко вдали он мог едва разглядеть смутное мерцание зелёного — какой-то обман света, мимолётный проблеск живой травы или листьев.

Возможно, это был лишь мираж, созданный его отчаянными надеждами.

Однако для Кетала тот далёкий кусочек зелени был не чем иным, как видением рая, мифом, ставшим реальностью. Он смотрел на него, околдованный, словно в трансе.

Сколько он там стоял, он не мог сказать.

Но в конце концов он поднял свой топор — оружие, побитое и изношенное бесчисленными сражениями — и замахнулся изо всех сил.

ХРЯСК!

Топор ударил по пустому воздуху, и сама реальность, казалось, раскололась. На мгновение рваная линия прошла сквозь мир, словно граница между этим царством и следующим действительно треснула.

Однако так же быстро, как она появилась, трещина запечаталась, исчезая без следа.

Словно мир никогда не позволял ей существовать — молчаливое заявление, говорящее ему, что ему не разрешено проходить за эту точку.

Лицо Кетала исказилось в муках.

Бессловесный крик вырвался из его горла — сырой и отчаянный.

— Аааа! АААА! ПОЧЕМУ! ПОЧЕМУ! ПОЧЕМУ! Просто — сколько ещё!?

Его голос, напряжённый от безнадёжной тоски, эхом разнёсся по пустоши.

Это был вопль узника, что вкусил лишь крошечную крупицу свободы — плач по всему, что было ему отказано.

Крик Кетала разнёсся над снегом.

Звук, полный и непокорности, и отчаяния.

Он не знал, сколько простоял там, крича до хрипоты в безразличное небо.

Метель выла дальше.

А он был лишь одной потерянной душой в её бесконечной ярости.

---

— Что я делал, спрашиваешь...?

Кетал пробормотал, возвращённый в настоящее мягким вопросом Аркемис.

Его голос нёс слабейший след чего-то — сожаления, возможно, или печали, что была слишком старой и глубокой, чтобы её назвать. Аркемис, почувствовав, что она невольно задела за живое, немного сжалась в своём кресле.

— Я... прости, — запнулась она. — Ты говорил, что это воспоминание, к которому ты предпочёл бы не возвращаться. Если это слишком много—

Кетал покачал головой, заставляя замолчать её беспокойство.

— Правда, что это не приятные воспоминания. Но это также не то, что я намерен похоронить. Ты сделала для меня очень многое — помогла мне понять природу моего тела, предлагала понимание и дружбу, никогда ничего не прося взамен. Меньшее, что я могу сделать, — это честно ответить на твои вопросы.

Он замолчал, обдумывая, как начать.

В конце концов, монстры того места — ужасы Белой Снежной Пустоши — теперь просачивались в этот мир. Он не мог позволить себе держать свою историю скрытой намного дольше.

— Это не особо хорошее воспоминание, но полагаю, пора мне рассказать об этом.

Кетал откинулся назад, а Аркемис, осознавая, что он принял решение, замолчала и стала внимательной.

— Честно говоря, я не помню многого из своей юности. Когда я впервые обрёл сознание — когда я по-настоящему осознал окружающий мир — я умирал.

— У-умирал? — повторила Аркемис в шоке.

— Я был не в форме, чтобы выжить, — сказал Кетал, его взгляд стал далёким.

Ещё на Земле, до всего этого, он каждую ночь перед сном вставал на колени и молился не меньше часа — каждому богу, которого мог назвать, каждому духу, что мог слушать. Он молился, что, когда проснётся следующим утром, окажется посреди великого фэнтези.

Он желал приключений, магии, жизни более захватывающей, чем его собственная.

Его желание было исполнено.

Просто не так, как он представлял.

Когда он снова открыл глаза, он не был собой. Он стал варваром, застрявшим в сердце Белой Снежной Пустоши.

Он не знал, овладел ли он каким-то другим телом или его душа переродилась в новом теле. Он так и не узнал. Всё, что он знал, — его новое тело было наполовину погребено в снегу, медленно и одиноко умирая.

Его руки и ноги посинели от мороза, веки примёрзли льдом. Он едва мог двигаться, и каждый вдох пронзал его лёгкие болью.

Именно тогда оно появилось.

Окно Квеста.

Плавающий квадрат света, мерцающий перед моими глазами.

[Квест №1]

[Выжить в течение одной недели.]

— Каким-то образом мне удалось вырваться изо льда, выцарапывая себя на открытое место. Передо мной раскинулась обширная, пустынная равнина снега. Будь я хоть немного менее осторожен, я бы умер на месте.

— Понятно... — ответила Аркемис.

Впервые она слышала о жизни легендарного варвара.

Голос Кетала стал мягче, более самоуглублённым.

— Долгое время я блуждал один. Я пил воду, растапливая снег в руках. Я охотился на зверей, которых даже не мог назвать, разрывая их на куски мяса, просто чтобы остаться в живых. Я не знал, в каком мире нахожусь — не знал, действительно ли я жив или застрял в каком-то бесконечном кошмаре. Всё, что я понимал, — мне нужно продолжать двигаться. Намного позже, после того, что казалось вечностью, я наконец нашёл других, подобных мне.

— Ты имеешь в виду сероволосых варваров? — тихо спросила его Аркемис.

Он кивнул.

— Да. Я присоединился к их племени и начал жить с ними.

Только тогда Кетал осознал, насколько ужасным был этот мир. До того момента он всё ещё цеплялся за слабую надежду, что его просто бросили в какую-то жестокую шутку бога. Возможно, это было испытание, и скоро он проснётся, тёплый и в безопасности.

Однако по мере того, как дни шли, правда стала ясна.

— Даже после того, как я нашёл свой народ, не было утешения. На нас охотились так же, как охотились мы, — продолжил Кетал.

— П-правда?

Аркемис была ошеломлена этим замечанием. Согласно имперским легендам, сероволосые варвары были чрезвычайно опасны. Даже если истории были преувеличены, она верила, что они должны были стоять на вершине пищевой цепи в Белой Снежной Пустоши.

— Выжить было не невозможно, но никогда не было комфортно, — сказал Кетал.

Они могли охотиться на меньших зверей, но как только более крупные монстры улавливали их запах, они сами становились добычей. Их территория всегда была под угрозой. Каждый день они теряли всё больше своих от челюстей и когтей существ, для которых у Кетала даже не было имён.

— Я выживал, но у меня не было цели.

Кетал думал, что быть брошенным в тот ад было наказанием — последствием мечты слишком масштабной. Он едва обращал внимание на Квесты через некоторое время. Он подумал: если смерть придёт за ним, он примет её.

Кетал замолчал.

На мгновение единственным звуком был слабый звон бутылок и бокалов на столе между ними.

— Но затем однажды я встретил кого-то снаружи, — продолжил Кетал. — Это был мужчина, полумёртвый, сжимающий потрёпанную книгу у груди. Исследователь, возможно, или учёный, что зашёл слишком далеко. Он был на грани смерти, но я спас его — притащил обратно в племя, выходил, и в конце концов выучил его язык.

Именно тогда правда осенила Кетала.

— Боги исполнили моё желание. Я был в фэнтезийном мире. Просто... это был не тот мир, на который я надеялся.

Кривая улыбка коснулась его губ.

— С того момента у меня появилась новая цель.

Глаза Аркемис засверкали, увлечённые его историей.

— Выжить и выбраться?

— Сбежать из Белой Снежной Пустоши и увидеть мир за её пределами. Наконец испытать приключение, о котором я мечтал. Я посвятил этой цели всё.

Однако побег не был простым.

Никто не мог покинуть Белую Снежную Пустошь обычными средствами. Были барьеры, границы — правила, которых он не понимал, но чувствовал слишком остро.

Поэтому Кетал сделал единственное, что осталось: он начал обращать внимание на Квесты. Он справлялся с каждым вызовом, что они бросали ему. С каждой победой он становился сильнее, и его племя тоже. В конце концов его сделали вождём.

Территория варваров росла.

Они сражались за каждый дюйм, и с каждой борьбой его решимость крепла.

Выражение Кетала было далёким, словно он переживал каждое жестокое воспоминание.

— Многое случилось в Белой Снежной Пустоши.

Однажды, когда их территория расширялась, появился колоссальный змей — столь обширный, что казался соединяющим землю и небо.

«Значит, вы насекомые, что оскверняют Белую Снежную Пустошь теперь», — сказал змей.

Это была первая встреча Кетала с Белым Змеем.

Окно Квеста открылось снова.

[Квест №132]

[Изгнать Белого Змея с вашей территории.]

Его племя было в ужасе, но Кетал ринулся вперёд с топором. Они сражались днями, пока сам снег не окрасился красным, а он сам был едва больше трупа.

Однако в конце концов Кеталу удалось изгнать змея.

Кетал никогда не становился сильным ради самой силы. Всё, чего он хотел, — это выбраться. Однако по пути он обрёл силу — достаточную, чтобы её боялись, достаточную, чтобы защитить то, что имело значение.

— Со временем дела стали немного легче. Я контролировал самое большое владение в Белой Снежной Пустоши. Мой народ стал достаточно сильным, чтобы стоять на своих ногах. После этого жизнь стала рутиной — каждый день я искал способ сбежать. И долгое время терпел неудачи. Но после лет, что не поддаются подсчёту, я наконец сделал это.

Кетал поднял взгляд, встречаясь с глазами Аркемис.

— Вот как я оказался здесь.

Аркемис выдохнула дыхание, о котором не осознавала, что задерживала.

Это была жизнь, настолько далёкая от её собственной, что она едва могла её постичь.

— Т-ты действительно сражался с теми легендарными монстрами? Белым Змеем, Белым Медведем? — тихо спросила она его.

Кетал кивнул.

— Они были самыми большими препятствиями при расширении моей территории. Я часто сражался с ними.

— Кто победил? — спросила она его, почти боясь ответа.

Кетал просто улыбнулся — спокойно и непоколебимо.

— Я здесь, не так ли?

Не было нужды в дальнейших объяснениях.

Аркемис тяжело сглотнула. Она всегда знала, что Кетал был варваром из Белой Снежной Пустоши, но она никогда по-настоящему не понимала масштаб его силы. В конце концов, он был просто человеком — плоть и кровь.

Или так она думала.

Это, осознала она теперь, было не чем иным, как высокомерием.

"Древний император не преувеличивал. Каждое слово было правдой", — подумала она.

Осознание оставило её дрожащей от благоговения.

Внезапно Аркемис пришла новая мысль — часть головоломки, что не совсем подходила.

— Кетал, когда ты впервые нашёл других сероволосых варваров, ты говорил, что они были слабыми, верно?

— Были, — ответил Кетал. — Мы были почти на дне пищевой цепи.

— Погоди... но это не соответствует легендам. Согласно старым имперским историям, варвары уже были могущественными, когда император вошёл в Белую Снежную Пустошь. Но ты говоришь, что они стали сильными только после того, как ты присоединился к ним, после того, как узнал о внешнем мире.

Глаза Кетала сузились.

— К чему ты клонишь?

Аркемис заколебалась.

— Ну, если легенды правы, это будет означать... ты был там до того, как Император вообще прибыл.

Он пожал плечами.

— Я никогда не встречал никакого легиона императора, если ты об этом спрашиваешь. Но я помню какого-то дурака, несущего чепуху много веков назад. Может, это был ваш император. Кто знает?

Тяжёлое молчание повисло.

"Не может быть", — сказала себе Аркемис.

Если Кетал действительно был там ещё до прибытия Императора, то сколько ему на самом деле лет?

Она заставила себя отбросить эту мысль.

— Это отвечает на твои вопросы? — спросил её Кетал.

Она кивнула, погружаясь обратно в кресло — изнурённая, но воодушевлённая.

Она одна теперь знала настоящую историю сероволосых варваров, прямо из первых уст. Было странное волнение в обладании таким секретом.

— Тогда, полагаю, это объясняет уникальность твоего тела тоже, — сказала Аркемис, её разум несся. — Выдержать Мист голыми руками, выжить в том месте... Если завоевание Белой Снежной Пустоши — то, что принесло тебе эту силу, тогда это имеет смысл.

И всё же, даже так, она не могла до конца осмыслить это.

"Как столько силы, столько Миста может поместиться в таком, казалось бы, маленьком теле? И почему только его физическое тело несёт такой вес?"

Аркемис покачала головой. Её главный вопрос был отвечен, но дюжина новых заняла его место.

Всё же она была удовлетворена.

Кетал тоже казался странно освобождённым, почти в покое.

— Ты первый человек, с кем я когда-либо поделился историей своей жизни.

Аркемис покраснела, её губы изогнулись в восхищённой ухмылке.

— Э-это значит, что я особенная?

Кетал кивнул.

— Верно.

Она засияла, не в силах скрыть гордость.

---

Они перешли к более лёгкому разговору, и Аркемис начала спрашивать о меньших деталях, что всё ещё озадачивали её.

— Значит, концепция Миста не существует в Белой Снежной Пустоши? — спросила она его.

— Неа, — ответил Кетал. — Моё племя даже не слышало о таком. У монстров были странные силы, но ты не могла бы назвать это Мистом.

— Это невероятно, — пробормотала Аркемис.

В этом мире Мист был столь же фундаментальным, как вода. Жить без него было немыслимо — словно выживать в мире без воздуха.

— Значит, всё твоё племя было сильным даже без Миста?

— Мы не были слабыми, — сказал Кетал. — По крайней мере, они могли не отставать от меня.

На мгновение Аркемис замолчала, затем, наполовину шутя, наполовину серьёзно, спросила его:

— Все твои соплеменники такие же умные, как ты?

Кетал фыркнул.

— Вряд ли. Большинство из них идиоты — упрямые, тупоголовые, никогда не слушают ни слова из того, что я говорю. Честно, я не могу на них смотреть.

Она рассмеялась.

— Как они сравниваются с варварами за пределами Снежной Пустоши?

Улыбка Кетала поблекла.

— Те, что внутри, ещё тупее, готов поспорить.

Новая, леденящая мысль промелькнула в голове Аркемис.

Мир менялся. Границы между царствами разрушались. Если Кетал сбежал из Белой Снежной Пустоши, это означало, что другие сероволосые варвары, столь же сильные, как он, но ещё более безрассудные, тоже могут выйти наружу.

"Что случится, если орда таких существ будет выпущена на внешний мир?"

Одна лишь идея послала дрожь по её позвоночнику.

Даже представлять это оставило её дрожащей — первобытный ужас, от которого она не могла отделаться.