Аркемис осторожно подошла к Кеталу, её голос был окрашен колебанием, когда она задала ему вопрос, что давил на её разум.

— Ты думаешь, твоё племя когда-нибудь сможет выбраться во внешний мир?

Кетал открыл рот, чтобы отрицать это, но затем замер, неуверенность промелькнула на его лице.

— Я... не совсем уверен.

Было правдой, что барьеры между царствами разрушались. Существа Царства Демонов уже появлялись во внешнем мире. Хотя хаос ещё не полностью поглотил мир — что указывало на то, что некоторые ограничения всё ещё существовали — было ясно, что монстры могли и найдут способ выйти.

Белыш из Белой Снежной Пустоши уже пересёк границу, так что не было причин, почему другие существа или даже сероволосые варвары не могли бы последовать.

— Я надеюсь, что они не выйдут, — наконец пробормотал Кетал.

Аркемис была ошеломлена.

— Правда? Я думала, ты захочешь снова их увидеть. Я предполагала, что ты должен быть близок со своим племенем, после всего этого времени вместе.

Кетал издал короткий, ироничный смех.

— Если бы мне нужно было выбирать, я бы сказал, что они мне нравятся больше, чем не нравятся. Но это не значит, что я хочу увидеть их снова.

Правда заключалась в том, что чувства Кетала к его племени были сложными — клубок верности, разочарования и неохотной привязанности. Он провёл бесчисленные годы с этими варварами, проводя их через адские трудности, но их упрямство делало всё сложнее, чем нужно было.

Если бы только они слушали его, Кетал мог бы покинуть Снежную Пустошь в два раза быстрее.

Его воспоминания о сероволосых варварах были скорее горько-сладкими, чем ностальгическими.

"Неужели они действительно попытаются выйти?"

В отличие от Кетала, другие варвары видели Белую Снежную Пустошь своим истинным домом. Они не чувствовали тоски по внешнему миру. Так что даже если ограничения исчезнут, большинство, вероятно, не уйдут.

И всё же он помнил, как некоторые из них цеплялись за него, плача и умоляя не оставлять их, когда он наконец сбежал. Некоторые даже собрали свои вещи, решившись последовать. Кеталу пришлось их отбивать, чтобы остановить.

Однако он не мог избавиться от мысли, что горстка всё же может найти путь за ним.

Он нахмурился, потирая виски при одной лишь мысли о том, чтобы снова столкнуться с этими идиотами здесь.

— Не знаю, — сказал он, вздыхая. — Если это случится, мы скоро узнаем. Но если эти дураки действительно выберутся, гарантирую, что они создадут проблемы — и мне придётся с ними разбираться.

Пытаясь отвести тему, Кетал перенаправил разговор.

— Значит, ты думаешь, уникальные качества моего тела — результат моей Кармы?

Аркемис кивнула.

— Вот что я думаю. Не могу сказать наверняка, но это кажется вероятным.

Почувствовав нежелание Кетала больше говорить о его племени, Аркемис отпустила этот вопрос. Она последовала его примеру без жалоб.

— В таком случае, — задумался Кетал, — аура, что я испускаю, тоже из-за этого?

— Вероятно, да, — ответила Аркемис.

Давление, что излучал Кетал, было безошибочным. Просто находиться рядом с ним было достаточно, чтобы запугать обычных людей. Эльфы, настроенные на течение природы, ощущали его присутствие ещё интенсивнее — они видели в нём ужасающего зверя.

Даже Высшие Эльфы не могли вынести его присутствия. Многие из них бежали бы в панике.

Если аура Кетала была побочным продуктом его Кармы, это имело смысл. Всё его тело стало воплощением Миста, так что аура была просто продолжением этого подавляющего присутствия.

Кетал вздохнул.

— Есть ли способ это контролировать? Честно говоря, это неудобство. Куда бы я ни пошёл, люди либо боятся меня, либо просят объяснений. Сначала я думал, что это смешно, но мне начинает надоедать.

Аркемис задумалась на мгновение.

— Не уверена. Нет прецедента для чего-то подобного. Но... я знаю кого-то, кто мог бы помочь.

Кетал оживился.

— Кого?

— Нашу Королеву, — ответила Аркемис с улыбкой.

Глаза Кетала расширились от удивления.

— Королеву Высших Эльфов?

— Она единственная, кто может контролировать Высших Эльфов. Она лидер этой священной земли, и у неё контракт с Королём Духов. Если кто-то может ответить на твои вопросы, то это она, — ответила Аркемис, кивая.

Согласно ей, Королева Высших Эльфов была силой уровня Героя.

Голос Кетала слегка дрожал, когда он спросил её:

— Я действительно могу встретиться с ней?

— Конечно! Обычно ни одному постороннему не позволили бы, но у тебя есть я. Я могу устроить, — уверенно ответила Аркемис.

Кетал расплылся в широкой улыбке, переполненный благодарностью.

— Спасибо, Аркемис! Я в долгу перед тобой. Серьёзно, спасибо!

Аркемис покраснела, её губы изогнулись в гордой маленькой улыбке.

— Это ничего. Мы же друзья, верно? Не стоит благодарности.

В честь этого они подняли бокалы в тосте.

---

На следующий день Кетал следовал за Аркемис, пока она вела его выше по Мировому Древу.

Они поднимались в верхние пределы огромного дерева, взбираясь значительно выше лесного полога.

— Это невероятно, — воскликнул он в благоговении.

Они стояли на головокружительной высоте, весь лес раскинулся под ними, словно живой гобелен. Мировое Древо было столь массивным, что его крона пронзала облака.

Здесь Кетал мог ясно видеть до самого дальнего края леса.

Глаза Аркемис сверкали гордостью.

— Разве это не потрясающе? Только Высшие Эльфы когда-либо могут увидеть этот вид.

— Это зрелищно, — ответил Кетал, его глаза сузились, когда он вглядывался вдаль. — За теми лесами — я вижу тёмных магов, движущихся. Похоже, они готовятся к атаке. Нам следует подготовиться.

Аркемис уставилась.

— Ты можешь видеть так далеко?

Она напрягла собственные глаза, но даже с эльфийским зрением не могла разглядеть ничего за границей леса.

— Могу, — просто ответил Кетал.

Она покачала головой в недоверии.

— Это просто нелепо. Пойдём дальше.

---

Они продолжили подниматься, в конце концов достигнув площади, сплетённой из массивных ветвей дерева. Сама площадь была живой магией, её листья мерцали в солнечном свете.

Аркемис шагнула вперёд, её голос прозвенел.

— Эй, Ваше Величество! Я здесь!

Голос ответил мягким вздохом.

— Аркемис. Как я говорила тебе раньше, это священное место. Пожалуйста, прояви некоторое уважение и тише.

Аркемис пожала плечами.

— Это не совсем мой стиль, не так ли? Если ты не хотела меня здесь, не стоило меня приглашать.

Голос Королевы был окрашен и раздражением, и привязанностью.

— Иногда я задаюсь вопросом, почему вообще существуют такие Высшие Эльфы, как ты.

— Но я единственная, с кем ты можешь разговаривать так, не правда ли? Не беспокойся так сильно, — ответила Аркемис со смехом.

Королева издала небольшой усталый вздох.

— Вижу, ты сегодня не одна.

Аркемис усмехнулась.

— Заметила, да?

— Как я могла не заметить? Кто-то с таким присутствием, создающий волны по всей священной земле — мне пришлось бы быть слепой, чтобы пропустить это.

Глаза Королевы, яркая зелень молодых листьев, обратились к Кеталу. Её волосы, насыщенный коричневый цвет древесных корней, мягко колыхались на ветру.

Перед ними стояла одна из величайших сил мира.

Истинный Герой.

Кетал встречал кого-то такого калибра только раз прежде — Мастера Башни Магов. Однако эта встреча ощущалась совершенно иначе. Как только он встретился лицом к лицу с Королевой, он мог почувствовать это инстинктивно.

Она была сильной.

Воспитание Кетала в Белой Снежной Пустоши отточило его чувства. Он мог оценить силу противника с первого взгляда. Когда он встретил Мастера Башни, он ничего не почувствовал, но это было потому, что Мастер Башни был экспертом в сокрытии своего присутствия, наслаждаясь обманом и иллюзией.

Королева же не имела причин скрывать свою силу.

Она излучалась от неё волнами — безошибочная и чистая.

Кетал встретился с её взглядом. Они изучали друг друга мгновение, взаимное понимание прошло между ними.

Королева сделала шаг назад, её тон стал формальным.

— Если бы ты мог уменьшить своё присутствие, я была бы признательна. Когда кто-то столь могущественный, как ты, ходит вокруг, это оказывает влияние на это место — не всё из него хорошее.

— Присутствие? — повторил Кетал, озадаченный.

Выражение Королевы тонко сменилось.

— Ты хочешь сказать, что не знаешь, о чём я говорю?

Он пожал плечами.

— Могу догадаться, но не совсем уверен.

Королева выглядела ошеломлённой, словно математик-гений только что признался в неспособности сложить два и два.

— Я объясню, — сказала Аркемис, вмешиваясь, чтобы сгладить неловкость.

---

Аркемис объяснила ситуацию Кетала, описывая ауру, что он излучал, и проблему, которую она создавала.

Поначалу Королева казалась смущённой, но по мере того, как она слушала, её выражение становилось более собранным.

— Понятно, — сказала Королева наконец. — Ты хочешь узнать о своей ауре и есть ли способ её контролировать.

Кетал кивнул.

— Верно. Было бы облегчением, если бы был.

— Я верю, что могу помочь, — спокойно ответила Королева.

Лицо Кетала озарилось надеждой.

— Спасибо. Это будет много значить.

Королева склонила голову в приветствии.

— Сначала, однако, позволь представиться. Я Карин Иггдрасиль, Королева Высших Эльфов и лидер этой священной земли. Можешь называть меня Карин.

Кетал слегка поклонился.

— Это честь, Карин. Я Кетал, варвар Белой Снежной Пустоши.

— Я знаю, кто ты. Аркемис не перестаёт говорить о тебе, — сказала Карин с хитрой улыбкой на губах.

Она бросила на Кетала изучающий взгляд.

— Так ты тот, кем она так одержима.

Он моргнул.

— Что-то не так?

Карин покачала головой.

— Вовсе нет. Я хотела встретиться с тобой. Это идеальная возможность. Всё же, Аркемис, ты могла бы предупредить меня заранее.

Аркемис пожала плечами, непринуждённая как всегда.

— Зачем беспокоиться? Ты всё равно узнала в тот момент, когда он вошёл на священную землю.

Улыбка Королевы поблекла.

— Даже так, есть процесс. Формальности существуют не зря.

Аркемис отмахнулась от комментария.

— Не моё.

Карин издала вздох — смиренное терпение матери с трудной дочерью.

— Несмотря на это, как лидер здесь, позволь мне официально приветствовать тебя на нашей священной земле, Кетал. Надеюсь, ты насладишься пребыванием. Просто... пожалуйста, будь осторожен. Твоё присутствие подавляющее, и оно может быть тревожащим для жителей здесь.

Кетал кивнул.

— Не волнуйся. Я не создам проблем.

Аркемис фыркнула.

— Разве ты не слишком сурова с моим гостем?

Глаза Карин вспыхнули, когда она заставила Аркемис замолчать взглядом.

— Достаточно, Аркемис.

Аркемис мгновенно закрыла рот. Она усвоила через опыт, что было мудро не испытывать удачу с Королевой.

— Прошу прощения за вспышку, — сказала Карин, поворачиваясь к Кеталу. — Пожалуйста, прости нас.

Кетал улыбнулся, явно позабавленный.

Эта Королева была завораживающей — мягкая на поверхности, но под ней было течение свирепости, словно дикий зверь в облике смирного животного.

---

— Переходя к сути, Аркемис была в основном права, — сказала Карин, обращая взгляд к Аркемис. — У тебя замечательное понимание вещей, Аркемис. Если бы ты выбрала магию стихий вместо алхимии, ты могла бы преуспеть как мой преемник здесь. Это досадно, действительно.

Аркемис отмахнулась.

— Не интересно. Я довольна тем, где я.

Карин усмехнулась.

— Пусть будет так. Теперь, Кетал — твоя аура, давление, что люди чувствуют, когда ты рядом, — это твоё присутствие, дистиллированное. Это вес всей твоей Кармы.

Она встретилась взглядом с Кеталом, её выражение было серьёзным.

— Зверь, что убил бесчисленное количество людей, испускает жажду крови. Император, что объединил континент, излучает харизму. Святой, что помогал массам, излучает мягкость. Атмосфера, что создаёт человек, — вот истинная природа твоей ауры.

Сомнения Кетала наконец улеглись, и он издал вздох облегчения.

— Значит, вот что это.

Однако Карин всё ещё выглядела озадаченной. Она наклонила голову.

— И всё же это не совсем имеет смысла для меня. Присутствие, что ты излучаешь, столь подавляющее, что даже Высшие Эльфы принимают тебя за дракона. Чтобы иметь такое присутствие, тебе нужны были бы достижения, что потрясли весь континент — или больше. Даже тогда я не уверена, что это должно быть возможно. Это не похоже ни на что, что я когда-либо видела.

Она замолчала.

— Могу я... исследовать тебя, только на мгновение?

— Конечно, — согласился Кетал.

— Тогда, пожалуйста, расслабься и открой себя мне.

Кетал подчинился, опуская охрану, позволяя своей ауре быть увиденной такой, какой она была.

Карин протянула руку и мягко положила ладонь на его грудь. Ветерок мягко закружился вокруг них, а её изумрудные глаза, казалось, пронзили его душу насквозь.

Потребовалось лишь мгновение, чтобы шок разлился по её лицу.

Она рывком отдёрнула руку, отшатываясь, словно прикоснулась к огню.

На мгновение она не могла понять, что случилось.

"Неужели я действительно инстинктивно отпрянула от страха? Разве это вообще возможно?"

Карин уставилась на Кетала с широко раскрытыми глазами в ужасе, её самообладание было разрушено.

— Что... что именно ты совершил?