Карин застыла на месте, её лицо исказилось от шока — такое выражение бывает лишь у тех, кто стал свидетелем чего-то совершенно невообразимого.

— Твоё тело… Это…, — пробормотала она низким голосом, с трудом подбирая слова, и тихо застонала. — Форма… созданная Кармой?

Глаза Кетала сверкнули искренним восхищением.

— Ты заметила сразу.

Аркемис потребовалось немало времени, чтобы понять истинную природу Кетала, но Карин разгадала всё в единое мгновение соприкосновения. Он поймал себя на мысли: «Вот что значит быть на уровне Героя?»

По иронии судьбы, сама Карин казалась ещё более ошеломлённой реакцией Кетала.

— Ты серьёзно? Ты говоришь, что сама твоя плоть была преобразована силой Кармы?

— Я так подозреваю, — ответил Кетал размеренным тоном. — Хотя пока не совсем уверен.

Карин, похоже, приняла это, её выражение лица успокоилось, пока она осторожно связывала воедино обрывки информации.

— Понимаю. Значит, ты пришёл ко мне за подтверждением.

Тело Кетала было особенным. Оно могло выдерживать Мист и божественные силы, которые сокрушили бы обычного человека. Однако Карин задалась вопросом, действительно ли это уникальное строение было результатом его многочисленных свершений, как предполагала Аркемис.

Карин замолчала, обдумывая вопрос с нахмуренными бровями. После краткой паузы она снова заговорила, на этот раз осторожно:

— Я знаю, что это возможно, по крайней мере, теоретически.

Говорили, что те, кто совершал великие деяния — вроде легендарного императора или святейшего из святых — наполнялись силой, уникальной для них, чем-то, что отличало их от обычных людей. Однако Карин не знала, может ли эта энергия зайти так далеко, чтобы преобразить саму плоть. Она задумалась на мгновение и поняла, что ответ — да.

— Есть одна история из прошлого, — тихо начала Карин. — О древнем императоре, который когда-то правил всем континентом. Он мечтал завоевать Белое Снежное Поле, но эта амбиция обернулась крахом, и он вернулся домой сломленным человеком. И всё же он действительно когда-то правил миром.

— Понятно, — ответил Кетал.

— Это не слишком известная история. И с тех пор не было прецедентов, — пояснила Карин. — Но хотя он был всего лишь обычным человеком — тем, кто не мог владеть Мистом, — его плоть не могли пронзить клинки, и яд на него не действовал. Даже после смерти его тело не разложилось. Оно оставалось таким же живым, как всегда, нетронутым временем.

— Хм. Это новость для меня.

Карин улыбнулась слегка извиняющейся улыбкой.

— Это не широко распространённая история. И с тех пор такого больше не случалось.

Случай с императором доказывал, что такое было возможно — по крайней мере, теоретически. И всё же, несмотря на прецедент, Карин не могла до конца принять это. Никто после того легендарного императора не проявлял подобных черт, даже другие Герои. В её голове возник единственный естественный вопрос.

— Кто ты такой? — спросила она серьёзным тоном.

— Я варвар, — просто ответил Кетал. — Меня зовут Кетал.

— Не об этом я спрашиваю. Я имею в виду… я никогда не слышала о тебе. Я не знаю, кто ты.

Чтобы само тело человека преобразилось силой его собственной Кармы, потребовались бы ошеломляющие свершения. Даже император, правивший всем континентом, не смог достичь нынешнего состояния Кетала. Это означало, что Кетал совершил нечто даже более великое, чем завоевание самого мира.

И всё же, несмотря на столетия, проведённые в качестве Королевы Высших Эльфов — той, кто была свидетелем бесчисленных легенд, приходящих и уходящих, — Карин никогда не слышала о нём.

— Кто ты на самом деле? — повторила она, впиваясь взглядом.

Кетал тихо хмыкнул, бросив взгляд на Аркемис, словно ища подтверждения. Аркемис ответила крошечным, едва заметным кивком.

— Ты упоминала ранее, — сказал Кетал, — что у императора из далёкого прошлого, того, кто пытался завоевать Белое Снежное Поле, была сила, похожая на мою. Но в конечном итоге он потерпел неудачу, не так ли?

Карин кивнула.

— Да, потерпел.

Она задалась вопросом, зачем Кетал повторяет то, что она уже сказала. Затем, в одно мгновение, её глаза расширились, наполнившись изумлением, когда до неё дошло.

— Пепельноволосые варвары…, — прошептала она.

Кетал спокойно продолжил:

— Я пришёл из места, которое вы называете Белым Снежным Полем.

---

У Карин перехватило дыхание. Она смотрела на Кетала дрожащими глазами, с трудом обрабатывая то, что только что услышала. На долгий момент её лицо затуманил шок.

Затем, столь же быстро, её глаза стали спокойными.

— Понимаю… Это всё объясняет.

Кетал наклонил голову, слегка разочарованный её реакцией.

— Ты не более удивлена? Не ожидал, что ты воспримешь это так спокойно.

— Это единственное объяснение, которое имеет смысл, — тихо произнесла она.

Сила, окружавшая Кетала, была даже больше той, что обладал император. А император потерпел неудачу в завоевании Белого Снежного Поля. Если Кетал действительно родом из той легендарной земли, то истории наконец обретали смысл.

Увидев приглушённую реакцию Карин, Аркемис выглядела почти упавшей духом.

— Эх, я думала, ты будешь более шокирована.

— Уверяю тебя, я достаточно удивлена, — сухо ответила Карин. — Это самое ошеломлённое состояние за пять столетий. Со времён встречи с Мастером Башни Магов ничто так меня не поражало.

— Пятьсот лет, да? — тихо рассмеялся Кетал. Ему показалось странно очаровательным слышать, как кто-то, кто выглядел не старше двадцати, так обыденно говорит о событиях полутысячелетней давности. Моменты вроде этого действительно заставляли мир ощущаться фэнтезийным.

— Мне любопытно, — продолжила Карин, — почему ты, пепельноволосый варвар, находишься за пределами Белого Снежного Поля, и как ты познакомился с Аркемис. Но что более важно, я должна объяснить уникальность твоего тела. Скорее всего, всё так, как ты и сказал: это результат невероятных деяний, которые ты совершил.

— О? — интерес Кетала был пробуждён.

— Вполне вероятно, что ни Мист, ни даже божественные силы средней силы не смогут оставить на тебе даже царапины.

Кетал тихо присвистнул, почти с облегчением.

— Так вот в чём дело.

Это было естественно. Сила, которую он собрал через накопление своих деяний, преобразилась и теперь защищала его тело. Сама по себе это был своего рода Мист — тот, что лишь очень немногие вещи в этом мире когда-либо смогли бы сломить.

— Подожди минутку, — прервала Аркемис с обеспокоенным выражением лица. — Ты хочешь сказать, что в мире нет никого, кто мог бы навредить Кеталу сейчас?

— Нет, я не это имею в виду, — ответила Карин. — Это правда, что его тело защищено его Кармой, но это не абсолютная защита. Он не командует Мистом напрямую, так что это не идеально.

Так же, как были рабы, сопротивлявшиеся даже внушающему трепет присутствию великого императора, или преступники, которым удавалось осквернить чистейших святых, в этом мире не было ничего по-настоящему абсолютного.

— Конечно, его физическая защита настолько огромна, что большинство атак даже не зарегистрируются. Но возможно — если кто-то обладает силой, равной или превосходящей его, они могут быть способны ранить его.

Даже когда Карин говорила это, в её словах не хватало убеждённости. Было ясно, что она не могла по-настоящему представить такого человека.

— Понятно…, — пробормотала Аркемис.

Кетал улыбнулся, довольный тем, что наконец понял истинную природу уникальности своего тела.

Карин, всё ещё внимательно изучая Кетала, спросила его осторожным голосом:

— Кетал. Ты вообще человек?

— Я человек, — ответил Кетал без колебаний.

— Правда? После того, как столького достиг, мне трудно поверить, что ты всё ещё просто человек.

Если Карма кого-то была достаточно сильна, чтобы физически преобразить их, этого человека уже нельзя было считать по-настоящему смертным. Кетал, возможно, преодолел саму жизнь, став чем-то ближе к живой концепции, чем обычным человеком.

Кетал лениво ответил:

— Я человек.

Он пришёл в этот мир человеком, и он вступил в царство фэнтези как человек. Он не стал кем-то другим и не собирался этого делать.

Услышав эти слова, Карин осознала кое-что. Кетал отрицал даже малейшую возможность того, что он был чем-то иным, кроме человека. В его отказе была упрямость — своего рода одержимость.

— Если ты так считаешь…, — пробормотала Карин, решив не настаивать дальше. Она инстинктивно отступила на шаг.

— О, кстати, — спросил её Кетал, — может ли моя неспособность использовать Мист быть также результатом моего уникального тела?

Карин говорила, что даже древний император не мог использовать Мист. Возможно, именно поэтому Кетал никогда не мог овладеть ими.

Однако Карин покачала головой.

— Нет, дело не в этом. Император никогда не стремился к Мисту, потому что верил, что величайшим правителям такие силы не нужны. Если бы он захотел, он смог бы научиться владеть ими с лёгкостью — вероятно, легче, чем кто-либо другой.

Само обладание такой силой было своего рода Мистом, и Кетал определённо соответствовал этой квалификации.

— Вот как? — плечи Кетала поникли от разочарования.

«Значит, это действительно что-то другое?» — подумал он, вдруг задавшись вопросом, не прав ли был Аркемис, говоря, что он просто слишком зачах для использования Миста. В конце концов, он так долго не практиковал их — может, он просто утратил навык.

«Этим моим предкам стоило бы позаботиться об овладении Мистом, хотя бы. Бесполезная куча», — пробормотал он про себя.

— Значит, ты действительно не можешь использовать Мист? — Карин покачала головой в изумлении. Всё, что она думала, что знала о мире, медленно переворачивалось прямо перед взором Кетала. Она изучала его, глаза блестели с новообретённым любопытством.

Там, стоя перед ней на священной земле, был легендарный пепельноволосый варвар.

Как Высшая Эльфийка, Карин сама была не обычным существом, но по сравнению с Кеталом её собственная уникальность казалась бледной.

— Должна сказать, я удивлена… Но раз уж ты здесь по приглашению Аркемис, я не вижу причин отказывать тебе. Пока не создаёшь проблем — добро пожаловать. Если тебе что-то нужно, просто попроси.

— Не волнуйся — я не планирую устраивать проблемы, — ответил Кетал с лёгкой улыбкой. — Хотя, если можно, я хотел бы кое-чему научиться, пока я здесь.

— Например?

— Когда мы впервые встретились, ты попросила меня подавить моё присутствие. Это вообще возможно?

Естественная аура Кетала излучала такое ошеломляющее давление, что даже другим эльфам, настроенным на силы природы, было трудно приблизиться к нему. Честно говоря, это начинало становиться помехой; он даже не мог нормально наслаждаться жизнью с этим препятствием на пути.

Выражение лица Карин слегка скисло.

— Так ты не знаешь, как сдерживать свою собственную силу?

Взгляд, который она бросила на него, был из тех, которые можно бросить на мастера-мечника, никогда не научившегося правильно держать клинок.

— В таком случае я могу научить тебя, как сдерживать твою силу. И если хочешь, я даже могу обучить тебя Мисту. Сегодня поздно, так что приходи ко мне завтра, и я научу тебя тому, что ты хочешь знать.

Глаза Кетала загорелись.

— Спасибо — я очень ценю это.

Он был весь в улыбках, готовясь уйти. Когда он собирался идти, Карин окликнула Аркемис.

— Аркемис. Останься здесь.

— А? Эм, хорошо…, — запнулась Аркемис, выглядя обеспокоенно.

Глаза Карин сузились, когда она зафиксировала на Аркемис проникающий взгляд. Кетал, увидев это, улыбнулся про себя.

— Похоже, вам есть о чём поговорить, — сказал Кетал. — Я не буду мешать.

— Д-да… Ладно, — ответила Аркемис, всё ещё ёрзая.

---

Близ вершины Мирового Древа, на широкой поляне, Аркемис была практически расплющена о землю, словно тяжёлая тяжесть придавила её.

— В-ваше Величество… Это слишком…, — заскулила она.

Карин грациозно сидела в своём кресле, потягивая чай с улыбкой, которая не доходила до глаз.

— Ты знала, не так ли? Ты знала, что он один из пепельноволосых варваров, и не посчитала нужным рассказать мне, прежде чем привести его сюда. Почему?

Аркемис пискнула:

— Я просто хотела увидеть твоё удивление… Вот и всё…

Невидимая сила, прижимавшая Аркемис, казалось, стала ещё тяжелее. Спустя мгновение Карин вздохнула и взмахнула рукой; угнетающий ветер исчез, наконец позволив Аркемис сесть.

— Ох, это было жёстко…, — пробормотала Аркемис.

— Что бы ты сделала, если бы он пришёл со злыми намерениями? — потребовала Карин. — Неужели ты забыла, насколько важно это место?

— Не волнуйся! Он не такой, обещаю. В любом случае, что думаешь? Потрясающе, правда? — Аркемис засияла, жаждя услышать, как Карин признает величие Кетала.

Карин не хотела доставлять ей это удовольствие, но не могла отрицать.

— Он впечатляющий, признаю. Ты привела сюда пепельноволосого варвара — как ты вообще встретила его?

— Он сам пришёл ко мне, — ответила Аркемис. — Сказал, что хочет изучить алхимию.

— Алхимию? Варвар хочет изучать алхимию?

— Он действительно научился, — настаивала Аркемис, её глаза сияли гордостью. — Он примерно на уровне подмастерья сейчас!

Карин покачала головой в недоверии. Ничто из этого не имело смысла. И всё же глаза Аркемис сверкали восторгом.

— Ну? Что думаешь, Ваше Величество? Насколько силён Кетал, по твоей оценке?

Аркемис явно умирала от желания узнать. Она слышала, что Кетал одержал победу над чудовищами Белого Снежного Поля, но понятия не имела, какой уровень силы это на самом деле означал. Карин, будучи сама Героем, наверняка имела некоторое представление.

И всё же Карин только поджала губы, погрузившись в размышления. Молчание затянулось, пока глаза Аркемис не расширились.

— Что? Даже ты не можешь его разгадать? Серьёзно?

— Помолчи, — огрызнулась Карин с нотками уязвлённой гордости в голосе.

— Нет, правда? — Аркемис казалась искренне шокированной.

Для неё Королева Высших Эльфов была самим определением абсолютной силы — существом, которое существовало ещё до её собственного рождения, единственным, кто когда-либо заключал контракт с Королём Духов. В детстве Аркемис однажды стала свидетелем истинных масштабов могущества Карин. Это было настолько ошеломляющим, что казалось, будто сам мир переворачивается.

Хотя она часто жаловалась на Высших Эльфов, Аркемис уважала и даже боготворила Карин из-за этой силы. Для такой фигуры теперь признать, что она не может измерить силу Кетала, было почти немыслимо.

— Я не могу знать всё, — сказала Карин наконец, почти оборонительно.

Она вспомнила, что когда коснулась Кетала, её инстинкт был отшатнуться — она почувствовала первобытное чувство давления, исходящего от него.

— Хотя он и не может использовать Мист, его сила сконцентрирована в его физической форме. Но я не могу разглядеть, где его пределы, — призналась она. Она покачала головой, словно пытаясь прояснить свои мысли. — Впрочем, это не важно. Он не мой враг, и Король Духов тоже ничего не сказал.

— Да, полагаю, так, — пробормотала Аркемис, всё ещё звуча неуверенно. Лицо Карин дёрнулось от раздражения; она могла сказать, что Аркемис теперь взвешивала её силу против силы Кетала.

«Как такое может быть?» — подумала Карин.

Карин лелеяла Аркемис с юности, быстро признав таланты девушки и воспитывая её на протяжении столетий. Со временем Карин стала воспринимать её почти как дочь — редкость для Высшей Эльфийки.

Вот почему, даже когда Аркемис нарушала правила, Карин всегда была снисходительной, относясь к ней как к любимому ребёнку, а не подданной. Даже когда Аркемис покинула священную землю, Карин использовала свою силу, чтобы защитить её от возмездия.

Аркемис была особенной для Карин, больше, чем кто-либо другой.

И всё же теперь Аркемис открыто сомневалась в её силе. Хотя она всегда была чем-то вроде нарушительницы спокойствия, она никогда прежде не ставила под сомнение, кто сильнее. Для Карин это ощущалось почти как предательство.

«Я сильнее его», — подумала она, уязвлённая гордость нахлынула изнутри. «Кто я такая, если не Королева Высших Эльфов — единственная, кто заключила контракт с Королём Духов?»

Она была Героем, которого называли одним из сильнейших существ в мире, и невероятно гордилась своей силой.

«Этот варвар может быть чем-то необычным… но я всё равно сильнее. Если дело дойдёт до боя, я выиграю. Может, я и не могу пробиться сквозь его тело, но пока он не знает Мист, он и меня не сможет коснуться».

По общему признанию, Карма Кетала превосходила её собственную, но он ещё не обрёл соответствующую силу. Он даже не мог сдерживать своё собственное присутствие.

Всё, что он делал, — это владел ошеломляющим давлением своим физическим телом — впечатляюще, но явно ограниченно. Она ни на секунду не верила, что проиграет ему.

«Я бы выиграла».

Однако не было необходимости доказывать это. Она дружила с Аркемис и не имела причин бросать вызов Кеталу. Если на то пошло, отношения были почти семейными — раз уж Аркемис, похоже, питала к нему чувства, это делало их практически родственниками.

«Я могла бы выиграть, но нет необходимости это демонстрировать», — решила она, откладывая вопрос в сторону.

На следующий день Кетал разыскал её. Прежде чем она успела начать своё объяснение, он заговорил первым.

— Карин. У меня к тебе просьба.

— Да? Что такое?

— Ты не могла бы провести со мной поединок?

У Карин перехватило дыхание. Глаза Кетала сверкали невинным предвкушением ребёнка, оставляя её совершенно растерянной.