— Я не знаю пределов своего тела, — признался Кетал.

С тех пор, как он вышел за пределы Белого Снежного Поля, он ни разу не был ранен. Только один раз — когда Лубитра оставила на нём отметину — он получил нечто похожее на рану. Даже тогда это был всего лишь красноватый след, который со временем исчез бы.

Кетал действительно понятия не имел, какая сила потребуется, чтобы пробить защиту его тела.

«Это не совсем хорошо», — размышлял он.

Он не мог вечно полагаться только на физическую прочность. Всегда существовал риск недооценить силу противника и в результате получить серьёзную травму.

— Но если кто и может помочь мне оценить мои пределы, так это ты. Ты Королева Высших Эльфов. Ты Герой.

Герои были одними из сильнейших существ в мире, и одна из них находилась прямо перед ним. Если кто-то и мог определить, где лежат его пределы, то это она.

Аркемис, которая молча слушала, кивнула, словно рассуждения Кетала имели смысл.

— Это действительно хорошая идея.

— Это возможно? — спросил её Кетал, глаза загорелись предвкушением.

У него были свои причины, но по правде говоря, Кетал просто хотел сразиться. Он хотел измерить силу сильнейших в мире — сравнить их с чудовищами Белого Снежного Поля и узнать, какой силой обладает тот, кто заключил контракт с Королём Духов.

Это было то, о чём он давно глубоко задумывался. Теперь, когда у него наконец появился шанс удовлетворить это любопытство, было почти невозможно сдержаться.

Карин на мгновение замешкалась, затем заговорила мягко, но быстро:

— Нет. Боюсь, это невозможно. Это место — наша священная земля. Если два таких сильных человека, как мы, будут здесь сражаться, неизвестно, какие могут быть последствия.

— В таком случае, как насчёт места за пределами священной земли? — предложил Кетал.

— Это тоже будет сложно. Лес сейчас кишит злыми существами.

В настоящее время священная земля эльфов была окружена тёмными магами. Было легко забыть об этом, поскольку внутри священной земли всё было так спокойно, но снаружи царило всё что угодно, только не спокойствие.

— Мне нужно держать свою силу под контролем, чтобы защитить свой дом. Я действительно не могу уйти, — закончила Карин.

— Понятно.

Кетал цокнул языком от разочарования. Доводы Карин были совершенно обоснованными. Настаивать дальше было бы с его стороны просто упрямством.

Аркемис наклонила голову, озадаченная.

— Но разве это действительно имеет значение? Я сомневаюсь, что поединок даст тёмным магам шанс прорвать вашу защиту, Ваше Величество.

— Всегда есть шанс, — ответила Карин, голос мягкий, но твёрдый.

Аркемис начала спорить:

— Но...

— Тихо, Аркемис, — сказала Карин бодро.

Аркемис немедленно закрыла рот.

— В таком случае, могли бы мы сделать это, когда всё разрешится? — спросил Кетал Карин.

Карин рассмеялась.

— Давай поговорим об этом тогда. Сейчас всё слишком срочно.

— Это справедливо.

Кетал цокнул языком и отступил.

Внутренне Карин думала: «Если бы мы сразились, я бы выиграла».

Однако не было причин для боя. Сражаться только ради того, чтобы доказать свою силу, было слишком варварски; как королева, ей нужно было поддерживать своё достоинство.

«Я бы выиграла, но…», — говорила она себе, — только ситуация не позволила ей согласиться. И всё же она не могла совсем успокоить странное чувство в груди, поэтому быстро сменила тему.

— Давай продолжим. Ты пришёл научиться сдерживать своё присутствие, не так ли?

— О, точно. Пожалуйста, научи меня, — сказал Кетал, одарив её расслабленной улыбкой.

Карин почувствовала тайный вздох облегчения, увидев, как его внимание переключилось.

---

Когда атмосфера успокоилась, Карин начала своё объяснение.

— Сейчас, Кетал, ты полностью обнажаешь свою ауру. Вот почему твоё присутствие давит на всех вокруг. Это не идеально. Тебе нужно научиться сдерживать её.

Контроль над собственной аурой был необходим. Существовала огромная разница между тем, чтобы хватать меч как попало, и правильным хватом. Это было очень похоже.

— Я покажу тебе простой пример, — сказала она.

В момент, когда она закончила говорить, её присутствие расширилось. В одно мгновение существование Карин окутало всю священную землю. Эльфы в шоке подняли взгляды на Мировое Древо.

Глаза Кетала расширились.

— Что это?

Присутствие Карин было мягким, но теперь оно безошибочно окутывало всю священную землю. Это было очень похоже на то, что излучал сам Кетал.

Карин была Героем, и она могла воздействовать на окружение одним лишь присутствием — но она всегда держала его под контролем.

— Таким образом ты можешь либо обнажать своё присутствие, либо скрывать его по желанию.

Затем Карин снова собрала своё присутствие внутрь. Угнетающее ощущение исчезло, словно его никогда и не было.

— Вау. Как ты это делаешь? Тебе нужен Мист для этого? — спросил её Кетал.

— Это не имеет ничего общего с Мистом. Важно само твоё существование.

Карин спокойно говорила, объясняя метод.

— Сосредоточься на своём собственном существовании.

— На моём существовании?

— Да. Думай об этом как о том, чтобы сдержать себя в самом себе. Представь, что наблюдаешь за собой извне, а затем втягиваешь всё внутрь.

— Хммм…

Кетал закрыл глаза и сконцентрировался.

Аркемис наблюдала за ним, строя любопытное лицо.

— Ваше Величество, когда я научилась это делать?

— Думаю, тебе было около десяти, — ответила Карин, переводя взгляд на Аркемис.

— Точно?

То, что делал сейчас Кетал, было абсолютной основой, первым, чему учился любой, кто мог обращаться с Мистом — как первые шаги младенца. Для такого сильного, как Кетал, не знать, как ходить, было странным зрелищем.

— Думаю, я понял, — сказал Кетал.

— Это было быстро. Теперь попробуй сжать это, — сказала Карин.

— Что ты имеешь в виду, говоря «сжать»?

— Представь, что помещаешь все свои достижения и подвиги внутрь себя. Визуализация — это ключ. Может помочь думать о том, чтобы записывать их в книгу.

— В книгу, значит.

Кетал последовал её совету и начал мысленно записывать всё, чего он достиг в Белом Снежном Поле, одно за другим, в воображаемую книгу.

— Это занимает больше времени, чем я думал, — пробормотал он.

Аркемис эхом откликнулась:

— Ещё как…

Процесс занял много времени. Кетал сидел с закрытыми глазами более часа, молча записывая все свои достижения в уме. Количество подвигов было ошеломляющим.

Карин наблюдала с выражением недоверия. «Сколько же он совершил…?»

Наконец, после того, что казалось часами, произошла перемена. Аркемис первой это заметила.

— Погоди...

Сокрушительная аура, которая всегда окружала Кетала, начала уменьшаться. Кетал открыл глаза.

— Это оно?

— Отлично, — кивнула Карин. — Если будешь продолжать повторять этот процесс и убедишься, что ни единая вещь не ускользнёт, ты овладеешь этим.

— Понятно.

— Этот процесс также необходим, если ты хочешь обращаться с Мистом. Если пропустишь это, ты потеряешь слишком много энергии и не сможешь правильно сфокусировать свою силу.

Кетал провёл следующие дни под руководством Карин, практикуя контроль ауры.

После того, как прошла неделя, Карин мягко спросила:

— Тебе не нужен перерыв?

Кетал провёл целую неделю без еды и сна — посвятив все двадцать четыре часа каждого дня овладению контролем ауры. Даже с его выносливостью ментальное напряжение должно было быть огромным. Сдерживание собственного присутствия требовало значительной силы воли, и даже выносливость Кетала делала это замечательным подвигом.

— Это просто весело, — беззаботно ответил Кетал.

Учиться контролировать и управлять своей собственной аурой — своим присутствием — ощущалось как что-то прямо из комикса. Теперь, когда он делал это по-настоящему, он был слишком поглощён, чтобы чувствовать усталость.

Карин посмотрела на него со слегка раздражённым выражением.

— Если ты так говоришь. Я пойду на быстрый патруль. Если у тебя есть вопросы, просто спроси, когда вернусь.

— Без проблем. Не торопись, — ответил Кетал.

Карин спустилась с Мирового Древа. Оставшись один, Кетал продолжил тренировку, улыбаясь про себя.

Благодаря тому, что он посвятил этому всё своё время, угнетающая аура, которую он излучал, значительно уменьшилась. Скоро, чувствовал он, он сможет подавить её полностью. Наконец-то он сможет взаимодействовать с эльфами без недопониманий. Эта мысль радовала его.

Во время практики в голове Кетала возникла новая идея. «Если я могу подавлять своё присутствие… разве я не могу также расширить его?»

Его естественная аура была мощной, бессознательно давя на всё вокруг. Теперь, когда он учился подавлять её, он с тем же успехом мог выбрать высвободить её — расширив её влияние ещё больше.

В конце концов, Карин раньше окутала всю священную землю своим присутствием — наверняка он мог сделать то же самое.

— Хммм…

После минутного раздумья Кетал принял решение. Он расслабился, позволяя всем достижениям, которые он записал в свою воображаемую книгу, излиться наружу. Его мощное присутствие взорвалось вовне, мгновенно охватив область.

В этот самый момент Карин, спустившись с Мирового Древа, смотрела за пределы священной земли.

— Тёмные маги движутся, — заметила она.

— Я тоже так думаю. Они, вероятно, скоро предпримут действие, — ответил Эш, кивая.

— Скажи стражам, чтобы готовились к бою.

— Да, Ваше Величество. Но… — Эш замешкался, затем осторожно спросил: — Как дела у варвара?

Варвар, который вошёл на священную землю эльфов, теперь был печально известен. Хотя сам Кетал не имел об этом понятия, почти все разговоры эльфов были о нём. Мало того, что варвар остановился в сердце их дома, но он жил в резиденции Королевы — и Аркемис, похоже, прониклась к нему симпатией. Было невозможно не говорить об этом.

— У него всё хорошо. Никаких проблем, — ответила Карин.

Эш всё ещё выглядел обеспокоенным. Он был эльфом, в конце концов. Было естественно беспокоиться о варваре, живущем в самом важном месте их мира.

Почувствовав его тревогу, Карин уверенно сказала:

— Не о чём беспокоиться. Даже если что-то случится, я буду здесь.

— Вы правы, Ваше Величество. Полагаю, я волновался напрасно.

Эш улыбнулся, наконец успокоившись.

Как раз когда Карин собиралась сказать ему, что нет необходимости для беспокойства, массивное давление обрушилось на них.

— Нет…

Лицо Эша побледнело. Не думая, он упал на колени, хватаясь за стену, пока всё его тело тряслось.

Это был не только Эш — каждый эльф поблизости почувствовал это. Более слабым пришлось ещё хуже, они задыхались под удушающим давлением. Только Карин казалась незатронутой.

— Погоди...!

Карин ахнула. Колоссальное присутствие давило на всю священную землю. «Что, чёрт возьми…? Неужели бог спустился сюда? Проявляется ли Бог Духов лично?»

Вот насколько ошеломляющим было это присутствие. Карин быстро определила его источник.

— А?

Её глаза расширились. Присутствие исходило от листьев Мирового Древа.

«Не может быть!»

Карин подпрыгнула вверх, мчась к вершине Мирового Древа — к местонахождению Кетала.

Она ахнула от того, что увидела. Давление здесь было ошеломляющим — настолько интенсивным, что сам воздух казался искажённым. В центре всего этого стоял Кетал с закрытыми глазами, совершенно неподвижный.

— К-Кетал! Пожалуйста, остановись!

Карин устремилась вперёд, пробиваясь сквозь искажённое пространство своей силой.

— А? Карин? Что случилось? — спросил её Кетал, открывая глаза.

— Пожалуйста, сдержи свою ауру!

— Ой. Извини, — ответил Кетал и спокойно втянул своё присутствие обратно внутрь.

Угнетающая сила, которая окутывала священную землю, быстро исчезла. Снизу, от подножия Мирового Древа, она могла слышать, как эльфы вздыхали с облегчением.

Карин смотрела на Кетала, её лицо застыло в шоке.

— Что, чёрт возьми, ты только что сделал?

— Ну, ты раньше расширяла своё присутствие, так что я хотел посмотреть, смогу ли я тоже. Извини, что не предупредил.

— Вот и всё?

— Конечно. Была какая-то проблема?

«Что он, правитель Белого Снежного Поля, что ли?» — задалась вопросом Карин, внезапно и очень серьёзно засомневавшись, был ли Кетал вообще смертным.