— Это правда? — У Аркемис, которая поднялась поздно и только сейчас поняла ситуацию, было искажённое выражение лица. — Так он просто расширил своё присутствие?

— Да. Как бы нелепо это ни звучало, — ответила Карин.

Они вдвоём, Аркемис и Карин, говорили о Кетале. Его здесь не было. Карин велела ему отдохнуть. Кетал сказал, что ему не нужно, но Карин была так непреклонна, что он не смог отказаться.

— Это просто…

Аркемис не могла подобрать слов.

Она сама почувствовала эффект от присутствия Кетала, поскольку оставалась на священной земле. В момент, когда его аура расширилась, её дыхание остановилось. Она застыла, как мышь перед кошкой, неспособная даже моргнуть, всё её тело дрожало. Даже такая сильная, как она, Трансцендентная Высшая Эльфийка, едва могла выдержать это. Сначала, точно так же, как Карин, она приняла это за нисхождение Бога Духов.

Ошеломляющая сила, которая давила на всё эльфийское святилище, была, что поразительно, не чем иным, как результатом расширения присутствия одного варвара.

— Он вообще человек? — пробормотала Аркемис.

Даже Аркемис, которая хорошо знала Кетала, не могла не засомневаться. Он был намного за пределами того, что она себе представляла.

Карин горько улыбнулась.

— Я так не думаю, но он так упрямо настаивает на том, что он человек, что я действительно не могу ему противоречить.

— Я просто не понимаю. На таком уровне разве он не сильнее даже вас, Ваше Величество?

При этом Карин замешкалась.

«Нет, я сильнее», — подумала Карин.

Однако она не могла заставить себя сказать это. Она не была полностью уверена даже раньше, но после того, как увидела проявление Кетала, её уверенность пошатнулась ещё больше.

— Трудно сказать, но я не думаю, что проиграю ему…

Она не могла отрицать этого — Карма Кетала намного превосходила Карму Королевы Высших Эльфов. Это был факт, который она не могла игнорировать. Однако то, что его Карма была высокой, не означало, что его сила соответствовала ей. Легендарный император, в конце концов, всегда был всего лишь хрупким человеком.

— Он не обладает силой, которой заслуживает его Карма, — сказала Карин.

Конечно, он не был слаб. Тот, кто мог подавить всю священную землю одним лишь присутствием, не мог быть слабым. Однако сила Кетала, казалось, была не более чем диким размахиванием тяжестью его Кармы. Он не обладал силой, соответствующей ей. С другой стороны, Карин была Героем. Она могла вмешиваться в законы и порядок самого мира. Это было то, что Кетал не мог делать.

— Я не проиграю. …Вероятно, — пробормотала Карин, но её голос был слабым.

Аркемис была шокирована отсутствием уверенности у Карин. Это был первый раз, когда она видела королеву настолько неуверенной в себе. Она сглотнула и спросила:

— Так что, если Кетал овладеет Мистом и научится владеть им?

Если он когда-нибудь освободится от ограничений плоти и начнёт владеть великими тайнами мира — если он когда-нибудь обретёт силу, которая действительно соответствует его рангу, — тогда последствия будут невообразимыми.

— Это будет катастрофа, — ответила Карин.

— Да, я тоже так думаю.

«Неужели я создала монстра?» — Аркемис снова сглотнула.

Именно она помогла Кеталу приблизиться к пониманию Миста. Мысль о том, что она могла создать неконтролируемого монстра, посылала мурашки по её спине.

И всё же это не изменило её отношения к Кеталу. Они знали друг друга слишком долго, чтобы она боялась теперь. Всё, что она могла сделать, — это уважать истинные масштабы его силы.

Благодаря взвешенному объяснению Карин эльфам священной земли не было хаоса.

Карин сделала Кеталу предупреждение:

— Я была бы признательна, если бы ты больше не расширял своё присутствие таким образом. Это пугает эльфов.

— Извини за это. Мне просто было любопытно, смогу ли я это сделать.

— Понятно.

Кетал сделал это просто потому, что мог. Карин покачала головой.

После этого Кетал продолжил практику, сдерживая своё присутствие настолько, насколько возможно. Поскольку он посвящал этому каждый час бодрствования, его прогресс был очень быстрым.

Прошло три дня, и наконец присутствие Кетала значительно уменьшилось. Теперь, даже если он бродил по священной земле, эльфы просто держались на небольшом расстоянии, а не убегали напрямик. Эта перемена сделала Кетала ещё более восторженным, и он бросился в тренировку с ещё большей энергией.

Именно тогда это произошло.

Буууу—

Прозвучал рог, прекрасный, как песня, но несущий в себе напряжение. Выражения лиц Карин и Аркемис изменились.

— Это…

— Они наконец здесь. Эти проклятые неприятности, — сказала Аркемис.

— Что происходит? — спросил их Кетал.

— Враги, — ответила Карин.

Её глаза были бесконечно спокойными — очень отличались от тех, которые она показывала Кеталу и Аркемис.

— Тёмные маги начали своё нападение. Я думала, они наконец ушли, но похоже, они просто готовились.

— О?

— Я быстро разберусь с этим. Пожалуйста, подожди здесь.

Карин начала выходить, но Кетал остановил её.

— Могу я пойти с тобой? — спросил её Кетал.

— Хм? Я не против…

— Тогда я пойду. Тебе может понадобиться моя помощь.

— Спасибо.

Кетал последовал за Карин с широкой ухмылкой. Он собирался увидеть впервые истинную мощь Героя-эльфа. Его лицо было полно предвкушения.

Когда они вышли за пределы священной земли, эльфы уже стояли на страже. Когда они увидели Карин, их лица просветлели.

— Ваше Величество!

— Вы здесь!

Они на мгновение замерли, когда увидели Кетала, но в отличие от раньше, они не казались особенно настороженными. Его присутствие уменьшилось настолько, что он больше не пугал их. Кетал заметил разницу в их реакциях и улыбнулся с удовлетворением.

Однако один эльф выглядел так, словно увидел призрака, как только заметил Кетала.

— Иик!

— Хм? О! Парко! Всё такой же, как всегда! — поприветствовал его Кетал.

Это был Парко, Высший Эльф-рыцарь, который приходил забирать Аркемис из Королевства Дениан. Кетал подошёл к нему с обрадованным лицом. Лицо Парко стало смертельно бледным.

— Вы знаете друг друга? — спросила его Карин.

— Мы встретились, когда он приходил за Аркемис. Немного поспарринговали, — ответил Кетал.

— Немного поспарринговали, говоришь.

«Мне это не показалось таким уж маленьким», — подумал Парко. Его лицо выглядело так, словно он встретил мрачного жнеца.

Кетал ухмыльнулся.

— Я слышал, ты оказал мне услугу. Спасибо. Если тебе когда-нибудь понадобится услуга от меня, просто попроси. Я сделаю всё, что смогу.

— Д-да, сэр…

Если бы он мог, Парко умолял бы Кетала притвориться, что не знает его. Однако он был слишком напуган, чтобы даже сказать это вслух.

Карин, наблюдавшая за этим странным обменом репликами, вернулась к ситуации.

— Что происходит?

— Тёмные маги начали своё нападение, — ответил Парко, возвращаясь к реальности.

Чудовища мчались через лес.

— Их много, — пробормотал Кетал.

Высокие деревья падали, разрушенные и сброшенные в сторону гигантскими телами чудовищ. Выглядело так, словно весь лес расчищался. Их должно было быть как минимум сотня.

Однако дело было не только в количестве. Среди мчащихся чудовищ Кетал увидел тех, кого узнал — уникально мощных зверей, вроде тех, которых он видел в святой земле Калосии. Многие из чудовищ были Продвинутыми. Несколько тёмных магов ехали на их спинах, возглавляя атаку. Некоторые из этих тёмных магов явно были Трансцендентами.

Это было как минимум вдвое мощнее, чем всеобщий штурм в святой земле Калосии.

Однако на этом дело не закончилось.

— Они начали и огненную атаку, — пробормотала Карин.

Лес пылал. Даже с первого взгляда было ясно, что это не обычный огонь. Пламя распространялось с неестественной скоростью, пожирая растительность и разрастаясь в размерах. Такими темпами не потребуется много времени, чтобы поглотить весь лес.

Пламя продвигалось вместе с чудовищами. Это была мерзкая тактика. Если они не справятся с огнём быстро, он станет неконтролируемым, но если они сосредоточатся на пламени, чудовища и тёмные маги нападут на них.

Было ясно, что враг намеревался сжечь лес дотла, даже если это означало их собственное уничтожение.

— Эльфы!

В передних рядах врага Трансцендентный тёмный маг закричал, его лицо исказилось от безумия.

— Ваш лес сгорит дотла!

Его выражение лица излучало готовность к смерти. Они не имели намерения отступать. Их придётся уничтожить до последнего.

С таким количеством сильных врагов эта битва не будет лёгкой. У эльфов не будет выбора, кроме как затягивать бой, и чем дольше он продлится, тем больше вероятность, что лес сгорит. Им нужно было остановить и чудовищ, и огонь одновременно. Шансы были против них.

Однако Карин просто улыбнулась.

— Хахаха! Хахахахаха!

Её смех был наполнен насмешкой, эхом разносясь по лесу, словно угроза тёмного мага была не более чем шуткой.

— Как смело с вашей стороны. Крысы зла. Я отдам вам должное за то, что прорвали наш барьер, но вы действительно думаете, что можете вторгнуться на нашу землю с этим? Вы продали свои мозги демонам вместе со своими душами?

Её голос был ледяным. Кетал тихо присвистнул про себя. И у Аркемис, и у Карин были их пылкие стороны.

«Высшие эльфы определённо темпераментны», — подумал он.

— Итак, вы хотите сжечь наш лес? Вы готовы умереть за это? Это весьма восхитительно.

Карин даже похвалила решимость тёмного мага. Она подняла руку.

— Тогда что вы будете делать с этим?

Когда она говорила, странный ветер собрался позади неё.

Выражение лица Кетала изменилось.

— Хмм?

Позади Карин конденсировался массивный ветер, настолько мощный, что даже Кетал мог почувствовать его. Он не принял видимой формы, но собирался во что-то материальное.

«Дух?» — подумал Кетал.

Карин щёлкнула пальцами, и начал дуть мягкий бриз.

Глаза Кетала расширились, когда он распространил свои чувства на весь лес. Вот как он узнал — каждое дуновение воздуха в лесу теперь было под контролем Карин.

Ветра, которые были разбросаны повсюду, внезапно затихли.

Вжух.

Огонь погас.

— Что?

Тёмные маги, мчавшиеся вперёд с дикими глазами, заколебались. Пожары, которые распространились, чтобы поглотить весь лес, исчезли без следа — не осталось даже искры.

— То, чего вы так хотели — сжечь наш лес — потерпело неудачу. Так что теперь? — насмехалась Карин.

— Ээ, эм…

Один тёмный маг в панике развернулся.

Карин улыбнулась.

— Пытаешься убежать?

Она снова щёлкнула пальцами. На этот раз ветер взметнулся, и тёмные маги и чудовища застыли на месте. Они начали медленно парить в воздухе.

Тёмный маг посмотрел со злобой и отчаянно пытался сопротивляться.

— Ч-что это?!

Неважно, сколько демонической силы они собирали или высвобождали, ничего не происходило. Или, скорее, что-то происходило — их сила извергалась, но не имела эффекта, словно сама окружающая среда изменилась.

Трансцендентный тёмный маг не мог ничего, кроме как барахтаться, как младенец.

— Теперь ты не можешь убежать. Так что ты собираешься делать? — спросила Карин.

— Нет…

Тёмные маги не могли ничего, кроме как парить.

— Вам нечего делать? Тогда умрите.

С ещё одним щелчком пальцев и ледяной командой ветер сжался. Чудовища и тёмные маги были раздавлены, сжаты ветром в сферы. Карин пренебрежительно взмахнула рукой. Раздавленные тела разлетелись по ветру, исчезнув без следа.

Не осталось ничего, кроме поваленных деревьев и нескольких пятен пепла. Если бы не это, кто угодно подумал бы, что вообще ничего не произошло. Более сотни Продвинутых чудовищ и самоубийственный штурм тёмных магов были стёрты всего тремя щелчками пальцев.

Эльфы смотрели на Карин в недоверии. Она мягко улыбнулась.

— Всё закончилось. Все могут вернуться к тому, что делали.

— Ах… да.

Они сглотнули и кивнули.

---

Отчаянный штурм тёмных магов закончился так легко. Эльфы были ошеломлены, восхваляя силу и величие королевы. Реакция Кетала была не сильно отличалась.

— Потрясающе! Абсолютно потрясающе! — воскликнул Кетал.

— Т-ты так думаешь? — ответила Карин.

— Конечно! Ты невероятно сильна! Поразительно!

Он был искренне впечатлён. То, что Карин только что показала, было далеко за пределами того, что он ожидал. Три щелчка пальцев — вот всё, что потребовалось, чтобы разрешить всё.

Это было то, что Кетал никогда не смог бы сделать. Его сила была сильна, но ограничена его собственным телом. Он мог раздавить чудовищ и сдуть пламя силой, но лес был бы уничтожен в процессе.

Он никогда не смог бы закончить битву так чисто. Даже чудовища и тёмные маги вообще не смогли сопротивляться. Разрыв в силе был ошеломляющим.

«Так вот какова сила Королевы Высших Эльфов», — задумался Кетал.

Карин была Героем, которого называли высочайшей вершиной мира, и заключившей контракт с Королём Духов. Это была сила, которая вызывала у него благоговение. Кетал неоднократно восхвалял подвиг Карин, а она находила всё это странно неловким.

«Почему кто-то с большей Кармой, чем у меня, ведёт себя так?» — задумалась Карин.

Карма Кетала была намного выше её, его достижения несравнимы. Для такого, как он, восхвалять её казалось глубоко странным.

— Когда ты высвободила свою силу, я мог почувствовать, как позади тебя собирается огромный ветер. Это была сила Короля Духов? — спросил её Кетал.

— Да. У меня контракт с Королём Духов Ветра.

— О, так вот в чём дело. Ты контролировала весь ветер в лесу рукой. Ты, должно быть, потушила огонь, отрезав его кислород. И ты идеально связала тёмных магов и чудовищ ветром. Это было как сила самой природы.

— Ты… ты всё насквозь увидел. Спасибо.

Глаза Кетала засверкали.

— Мог бы я получить шанс испытать даже частицу этой силы?

— Нет, это я не могу позволить.

— Понятно…

Отказ Карин был прямым, и Кетал выглядел весьма разочарованным. Его детская реакция оставила Карин в растерянности. Он действительно был труден для понимания.

Даже после этого Кетал продолжал искать возможности поспарринговать с Карин. Однако каждый раз она чувствовала его намерения и ловко избегала его.

По мере того, как проходило больше времени, Кетал успешно овладел совершенным контролем над своим присутствием.