На краткий миг это подозрение промелькнуло в её голове, но Карин решительно покачала головой. Драконы были существами огромной силы. Каждый из них был как стихийное бедствие — настолько грозным, что даже она, Герой, не могла гарантировать победу в прямой конфронтации. Драконы были не как медведи, на которых охотятся ради их сердец. Она не могла представить, чтобы Кетал обращался с ними как с добычей, преследуя их сердца как простые трофеи.

«Нет, конечно нет. Он не станет этого делать. Конечно», — подумала Карин.

Она заставила себя поверить в это, отталкивая странное предчувствие, пока меняла тему.

— Тогда давай начнём подготовку. Всё должно быть готово к завтрашнему дню. Пожалуйста, подожди совсем немного. Аркемис, мне понадобится твоя помощь.

— Хорошо, — ответила Аркемис.

— Спасибо. Правда, большое спасибо, — ответил Кетал с широкой сияющей улыбкой.

Предвкушение излучалось с его лица, словно давняя заветная мечта наконец должна была сбыться.

---

Примерно в то же время — пока Кетал ждал, практически вибрируя от волнения при мысли о входе в Царство Духов, — группа прихожан из церкви Фердерики прибывала в прибрежный город, где Кетал ранее ступал ногой.

— Значит, это место. Это здесь прибыл варвар, — пробормотала Рилтара.

Не сумев найти никаких зацепок в святой земле Калосии, последователи Фердерики наскребли ту малую толику разведданных, которую смогли найти, в конечном итоге отследив след Кетала до этого портового города. Путешествие было изнурительным. Их одежды были покрыты пылью и потом; их лица были измазаны грязью. Они выглядели во всех отношениях как утомлённые путешественники, далёкие от своей достойной репутации Инквизитора и святых рыцарей.

— Давайте продолжим, — приказала Рилтара.

По команде Инквизитора Рилтары святые рыцари молча кивнули и последовали за ней в город. Они официально представились лорду, запросив аудиенцию. Лорд города встретил Рилтару с вежливым — хотя и напряжённым — приветствием, холодный пот выступил на его лбу.

«П-почему здесь Инквизитор Церкви Федерики? За все мои годы я никогда не видел такого так далеко от их родины!» — задумался лорд Булкан.

Его тревога превосходила даже ту, что он испытал, столкнувшись с группой Кетала. Это было естественно. Церковь Фердерики была презираема по всей земле, не из-за старых скандалов, как Церковь Калосии, а из-за их продолжающейся жестокости. Многие владения и земли были опустошены под знаменем Фердерики. Разрушение было недавним и слишком реальным, так что страх приходил инстинктивно.

— Приятно познакомиться, милорд, — сказала Рилтара ровным голосом.

— Д-да, конечно… добро пожаловать.

Рилтара заняла место, соблюдая формальный декорум. И всё же, несмотря на свой ранг, её внешний вид был далёк от царственного. Её одежда была испачкана пылью; полосы грязи портили её лицо. Даже её волосы, оставленные немытыми на несколько дней, потеряли свой блеск. Она совсем не была похожа на благородного Инквизитора, о котором он знал.

Лорд, всегда осторожный, предложил:

— Не хотите ли принять ванну, возможно? Банщиков можно позвать...

— Банщиков?

Выражение лица Рилтары мгновенно скисло.

Лицо лорда потеряло цвет.

— Ах, н-нет! Это было неосмотрительно с моей стороны, пожалуйста, простите мой плохой выбор слов!

Он кланялся неоднократно, обливаясь потом, словно совершил тяжкое преступление, просто предложив гостеприимство. На самом деле, он невольно произнёс нечто глубоко оскорбительное. Предлагая банщиков, он был воспринят как отвергающий священные ценности Фердерики.

Рилтара посмотрела на него холодно.

— Пожалуйста, будьте осторожны со своими словами.

— Д-да, конечно, мои извинения…

Несмотря на её мрачное поведение, процветание города не ускользнуло от её внимания. Она наблюдала оживлённые, здоровые лица его людей — хорошо накормленных, чистых, полных жизни.

Когда Акваз, Инквизитор Бога Солнца, была здесь, она оглядывала город с нежной улыбкой, искренне впечатлённая жизнеспособностью города. Рилтара, с другой стороны, смотрела на лорда с плохо скрытым презрением. По сравнению с ней лорд казался почти гигантским, но в её взгляде была определённая ядовитость, которая не нуждалась в словах.

— Город, который процветает без знания Истинной Ценности нашего бога… Как вы все можете быть так довольны простым материальным комфортом? Мне бы почти хотелось вернуть вас в более подходящее состояние самой, — сказала Рилтара.

Её слова заставили сердце лорда пропустить удар.

— Но я здесь не для этого. Поэтому я воздержусь от вмешательства.

— Спасибо… большое спасибо.

Лорд выдохнул с облегчением. Его сердце колотилось, и он мог чувствовать его в горле.

Рилтара продолжила деловым тоном:

— Причина моего визита проста. Я слышала, что варвар проходил через этот город. Это правда?

Лорд запнулся:

— О… откуда вы…?

— Это не ваша забота, — сказала она сухо.

Не было необходимости быть учтивым с незначительным лордом, когда он не был ни королём, ни святым. Лорд быстро ответил, стремясь остаться в её благосклонности.

— Варвар и его группа отправились в Город Русалок. Рядом есть город под морем, населённый русалками, и они туда отправились.

— Понятно… Тогда могу я побеспокоить вас за корабль? Нам нужно последовать за ними.

— Конечно! Всё, что вам нужно, пожалуйста, просто скажите слово.

— Спасибо за ваше внимание.

«Внимание, чёрт возьми», — мрачно подумал лорд. «Если я скажу нет, они просто разорвут город на части…»

Конечно, он был осторожен не говорить ничего из этого вслух.

Получив то, что просила, Рилтара задала последний вопрос:

— Совершил ли варвар какие-либо зверства, будучи здесь?

Им было приказано волей их бога выследить варвара, обозначенного как врага веры. Им нужны были доказательства — свидетельства его злых деяний.

Лорд замешкался, роясь в памяти.

— Нет, на самом деле… Он был настоящим джентльменом. Он не повредил город, и не действовал жестоко. Он на самом деле помог нам. Даже его путешествие в Город Русалок было для того, чтобы помочь нам.

Странное выражение пересекло лицо Рилтары.

— Вы говорите, что он помог вам? Что он не атаковал и не разграбил, а вместо этого пошёл помочь вашему народу?

— Да, верно. Благодаря ему русалки вернулись, и всё идёт хорошо. Мы благодарны, правда.

Лорд казался почти растерянным из-за растущего дискомфорта Рилтары.

— Он помог вам? — повторила Рилтара.

— Да, я не вижу никакой проблемы...

Рилтара могла только смотреть, неспособная осмыслить это противоречие.

---

На следующий день все приготовления были завершены.

На вершине Мирового Древа воздух искривлялся неестественным искажением, словно сама ткань пространства затягивалась туже. Кетал стоял перед этим искажением, его волнение было явно видно.

— Ты готов? — спросила его Карин.

— Конечно! Я был готов уже несколько часов, — ответил Кетал, почти подпрыгивая от предвкушения.

— С твоим текущим запасом Миста ты сможешь оставаться в Царстве Духов около тридцати минут, — объяснила Карин. — Этого должно быть достаточно. Оказавшись внутри, ищи духа и попытайся установить связь. Ты узнаешь, когда наступит правильный момент.

Её тон был странно сдержанным, словно она сомневалась в его успехе. Однако Кетал, настолько захваченный волнением, не обратил внимания.

Карин взмахнула рукой. Ветер собрался, закручиваясь вокруг искажения, расширяя его дальше. С рябью само пространство разделилось. По ту сторону был мир не Смертного Царства, а чего-то совершенно иного — новое измерение, живое и яркое.

— Врата не останутся открытыми надолго. Оказавшись внутри, ты естественно вернёшься, когда твоё время истечёт, — сказала Карин.

— Спасибо. Искренне, спасибо.

Кетал сверкнул яркой улыбкой и шагнул через портал, исчезая в неизвестности.

В момент, когда он ступил в Царство Духов, странное ощущение охватило его. Весь мир ощущался иначе. Ветер больше не был ветром, воздух больше не был воздухом. Даже влага, касающаяся его щеки, была как-то чужеродной, тяжелее и богаче — как шаг на совершенно другую планету.

Конечно, именно это и было. Он больше не был в Смертном Царстве, но пересёк границу в само Царство Духов.

— Ха… хахахаха…

Спонтанный смех сорвался с его губ, его глаза сверкали от чуда всего этого. Он действительно вошёл в Царство Духов.

---

«Думать, что я доживу до того, чтобы увидеть такое место», — подумал Кетал.

Он оглядывался, поражённый. Вход в Царство Духов был чем-то, что он даже никогда не представлял — не потому, что ему не хватало желания, а потому, что это всегда казалось совершенно невозможным. Для него этот момент был за пределами любого фэнтези. Этого было достаточно, чтобы прослезиться. Он бродил, впитывая каждую деталь, наслаждаясь сюрреалистическим чудом.

Царство Духов в своей основе напоминало обширную равнину — но с одним решающим отличием: ландшафт переполняли цвета, каждый ярче и ослепительнее предыдущего. Радуги мерцали в самом воздухе, придавая всему пространству почти головокружительную красоту. Это действительно ощущалось так, словно он стоял в сердце фэнтези.

Какое-то время он просто бродил, ошеломлённый всей этой красотой. Но он быстро встряхнулся.

«Нет, я здесь не для того, чтобы осматривать достопримечательности. Мне нужно заключить контракт с духом».

У него было только тридцать минут; не было времени терять. Собрав свои чувства, Кетал начал двигаться. Не потребовалось много времени, чтобы заметить присутствие природных энергий, скапливающихся вместе вдали.

«Духи, без сомнения», — подумал Кетал.

Он приблизился, и вскоре увидел их — духов синего и зелёного цветов, порхающих в воздухе, как живая картина. Он приблизился осторожно, вспоминая совет Карин.

«Она сказала, что я пойму, как только подойду близко».

Он решил, что лучший подход — просто поприветствовать их и наладить контакт, так что он продолжил двигаться вперёд. Однако, как только он приблизился, духи почувствовали его — и паника прокатилась сквозь них.

Духи разлетелись с молниеносной скоростью, исчезая вдали. Скорость, с которой они бежали, намного превосходила их игривые более ранние движения. В одно мгновение Кетал оказался один.

«Что…? Они убежали?»

Он наблюдал, как духи бежали, и понял, что, вопреки его ожиданиям, приближения было недостаточно.

«Это как прятки? Или, может быть, я должен доказать себя через испытание силы?»

Это казалось возможным. Может, ему нужно было сначала поймать одного. Он попробовал снова, и на этот раз его внимание привлёк синий дух — водный элементаль, выглядящий как крошечный, очаровательный слайм. Он рванул вперёд и поймал духа в свою хватку.

— Поймал тебя! — закричал Кетал.

Другие духи взвизгнули в тревоге и умчались прочь, но Кетал не обращал на них внимания, его фокус был заблокирован на том, кого он держал в руках.

— Приятно познакомиться! Меня зовут Кетал. Не согласишься ли ты заключить со мной контракт?

Дух-слайм содрогнулся, паника излучалась из его жидкого тела. Он отчаянно барахтался, извиваясь и скручиваясь, чтобы вырваться.

— Ки-кии-кии!

А затем, словно неспособный вынести больше, дух разорвался на части — растворив себя обратно в природные энергии царства и выскальзывая из его хватки.

— Ох…

Кетал неловко опустил руку, его план полностью провалился.

---

Пока Кетал боролся в Царстве Духов, Карин и Аркемис тихо разговаривали на вершине.

— Как думаешь, как всё пройдёт? — спросила её Аркемис с беспокойством в голосе.

— Думаю, это будет трудно, — ответила Карин, качая головой. — Кетал смог сдержать своё присутствие, но его врождённая Карма — его ранг, его существование — всё ещё ошеломляюще сильны. Духи — существа природы, и они особенно чувствительны к таким вещам.

Хотя Кетал мог скрывать своё присутствие на расстоянии, вблизи он всё ещё излучал силу, которая ощущалась бы чудовищной для обычных духов.

— У него может быть удача, если он случайно встретит духа, способного выдержать его энергию, но в царстве такого масштаба… это будет нелегко, — отметила Карин.

— Значит, моё воодушевление могло просто подготовить его к разочарованию…

Аркемис скривилась. Она начала беспокоиться о том, как будет утешать Кетала, если он вернётся с пустыми руками.

В этот момент в Царстве Духов Кетал приходил к своему собственному осознанию. «Это… Неужели я действительно не могу заключить контракт с духом?»

Он чувствовал тяжесть в груди, чувство уныния закрадывалось внутрь.

Он стоял там, неподвижный, обдумывая свою ситуацию — когда внезапно огромная волна огня нахлынула на него.

— Хм?

Это был не обычный дух. Сила, которую он излучал, была на совершенно ином уровне, достаточном, чтобы исказить саму атмосферу вокруг.

— Кто смеет вторгаться в Царство Духов?

Гремящий голос потряс царство, сотрясая саму землю. Пламя пылало, формируя массивное рогатое присутствие.

Глаза Кетала расширились от удивления, но затем улыбка расцвела на его лице.

— О! Разве это не ты, Фиего? Я никогда не представлял, что увижу тебя снова здесь!

Легендарный огненный дух — Фиего — прибыл, ревя свой вызов. Однако в момент, когда Фиего узнал Кетала, он отшатнулся в страхе и немедленно развернулся, чтобы бежать.