Глубоко в сердце Шварцвальда, где стояла легендарная священная земля эльфов Эльфо Саградо, существовало другое, гораздо более тёмное присутствие. На краю леса, окутанном древними деревьями и вечными сумерками, была основана главная цитадель Колыбели Тьмы — гноящаяся язва, скрытая в самой священной роще мира.

Культ закрепился самым жестоким из возможных способов. Они сровняли с землёй близлежащую деревню, вырезав всех до последнего жителей. Теперь их лидер использовал дом бывшего старосты деревни как свой собственный. Состояние дома не оставляло сомнений в его новых обитателях: кровь и разорванная плоть покрывали стены и пол, жуткое напоминание о том, что стало с его прежними владельцами.

Одетый в чёрные одежды тёмный маг приблизился к лидеру, его шаги были размеренными и тихими.

— Что случилось? — спросил лидер голосом спокойным, но с оттенком безразличия.

— Они потерпели неудачу в своём штурме.

Лидер не выглядел удивлённым.

— Конечно, потерпели.

Несколько дней назад контингент тёмных магов предпринял атаку на священную землю эльфов, но правда заключалась в том, что этот инцидент не был санкционирован Колыбелью Тьмы. Один из их собственных — Трансцендентный тёмный маг — нарушил приказы и действовал по собственному усмотрению.

— Он действительно думал, что какая-то глупая самоубийственная атака сработает против одного из величайших Героев мира? Какой идиот.

Лидер качал головой с презрением. Отвращение затуманило его выражение лица, когда он изрыгал презрение к тёмному магу, который действовал без приказов и теперь лежал мёртвым.

— Что с потерями?

— Мы потеряли Трансцендентного тёмного мага, трёх Продвинутых тёмных магов и значительное количество мощных чудовищ.

Лидер раздражённо цокнул языком. Это были не незначительные потери. Если бы они потеряли так много силы во время санкционированного штурма на святую землю Калосии, единственным вариантом было бы немедленно отступить.

Однако поведение лидера оставалось отстранённым.

— Всё в порядке. Не стоит беспокоиться об этом.

— Да, сэр.

В грандиозной схеме вещей он не был обеспокоен. Мир уже склонялся к хаосу. С тем, как границы между мирами искривлялись и разрушались, демоны начали открыто проявлять себя. В свою очередь, сила тех, кто служил тьме — тёмных магов вроде него самого, — выросла пропорционально.

Что самое важное, Колыбель Тьмы вложила значительную часть своих сил в этот регион. Их амбиции относительно священной земли эльфов были первостепенными — успех здесь был всем. Потеря одного Трансцендентного тёмного мага была неудачей, но не фатальной.

— Как продвигается подготовка жертвоприношения? — спросил лидер подчинённого.

— Почти завершена. Мы должны закончить через несколько дней.

— Хорошо. Дай мне знать в момент, когда всё будет готово.

Лидер посмотрел вверх на то, что осталось от потолка дома. Во время резни крыша обрушилась, открывая идеальный вид на луну в ночном небе.

— Мы все отправимся в Ад, когда умрём, — пробормотал он почти весело. — Но это цена награды, которую мы получим за наши жертвы. Убедись, что всё быстро готово. Это всё ради нисхождения Великого Короля Демонов.

— За Великого Короля Демонов! — эхом откликнулся тёмный маг.

Лунный свет сиял на разрушенной деревне, но ни единый луч, казалось, не достигал земли внизу. Тьма была абсолютной.

---

— Фиего!

Кетал расплылся в широкой улыбке, как только увидел духа.

Фиего был Легендарным огненным духом. Это был самый первый дух, которого Кетал встретил в этом мире, и поэтому их воссоединение после всего этого времени было окрашено искренним теплом со стороны Кетала.

Фиего, однако, не разделял это чувство. Дух отшатнулся, тревога вспыхнула в его глазах, и он сделал движение, чтобы развернуться.

Однако Кетал был быстрее. Прежде чем Фиего смог сбежать, Кетал протянул руку и поймал его сзади.

— Приятно видеть тебя снова!

В момент, когда рука Кетала коснулась его спины, холод пробежал по позвоночнику Фиего. Ощущение было как от когтей льва, вдавливающихся в хребет буйвола — смертельно, хищно, неизбежно. Инстинктивно Фиего нанёс ответный удар в самозащиту.

Массивный взрыв пламени вырвался наружу. Это был огонь в его чистейшей, наиболее фундаментальной форме — пожар, способный изгнать всю тьму и залить мир ослепляющим светом. Он поглотил Кетала в одно мгновение. И всё же огонь даже не опалил плоть Кетала.

Фиего разинул рот в ужасе.

— Невозможно!

Даже прямое попадание чистого стихийного огня не навредило ему ни капли. В прошлый раз, когда они сражались, Кетал также казался неуязвимым, но Фиего предположил, что это было потому, что они были в Смертном Царстве, где сила духа была ослаблена. Теперь не было такого ограничения. Здесь, в Царстве Духов, его сила была на пике — и всё же Кетал был невредим.

Тем временем Кетал, казалось, нисколько не был обеспокоен атакой. На самом деле, он выглядел восхищённым.

— Вау! Ты не исчезаешь, когда я тебя касаюсь!

Другие духи, которых он встречал в Царстве Духов, все исчезали в момент, когда он пытался приблизиться или схватить их, словно паниковали при его присутствии. Однако Фиего остался.

Это принесло удовлетворённую улыбку на лицо Кетала.

— Как и ожидалось от Легендарного духа.

— Чего ты хочешь, варвар? — Фиего уставился на него.

Он попытался сбежать, но не было способа вырваться. Смирившись, он спросил:

— Что, чёрт возьми, ты делаешь в Царстве Духов? Как ты вообще сюда попал?

«Как мог человек — нет, варвар из всех людей — быть в Царстве Духов?» — подумал Фиего. Это было за пределами понимания.

Кетал просто ухмыльнулся ему, выглядя совершенно довольным собой.

— Карин помогла мне.

— Карин? Только не говори… ты имеешь в виду Королеву Высших Эльфов?

Голос Фиего дрожал от недоверия.

Кетал кивнул.

— Ты знаешь её?

— Погоди. Она никогда не покидает Эльфо Саградо. Как ты мог…?

— Я просто был в Эльфо Саградо.

— Что?

«Варвар на священной земле эльфов?» Разум Фиего закружился в замешательстве.

Кетал наклонил голову.

— Разве тебе не рассказала Марсерия?

Кетал был приглашён на священную землю эльфов подрядчицей Фиего, Марсерией. Естественно, он предположил, что Фиего тоже будет знать — но дух выглядел несведущим.

— Теперь, когда ты упомянул это, она действительно сказала что-то подобное… Я думал, она шутит, так что проигнорировал. Я не думал, что это может быть правдой.

Кетал рассмеялся.

— Значит, ты знал. Марсерия в порядке? Мир стал хаотичным — я беспокоюсь о ней.

— Если бы были проблемы, она бы позвала меня. Я не был призван в последнее время.

— Тогда у неё, должно быть, всё в порядке. Это облегчение.

Улыбка Кетала смягчилась с искренним облегчением.

Однако Фиего продолжал смотреть на Кетала так, словно он был какой-то непостижимой аномалией.

— Итак, ты получил приглашение на священную землю — я приму это. Но как, чёрт возьми, ты так близок с Королевой Высших Эльфов? — спросил его Фиего.

Для всех духов, особенно высокого ранга, Королева Высших Эльфов была фигурой экстраординарной силы и достоинства. Только она заключила контракт с Королём Духов, и её влияние распространялось на всех эльфов в существовании. Для обычных эльфов даже увидеть её лицо было привилегией; для чужака встретиться с ней было практически невозможно.

Кетал ответил небрежно:

— О, я сблизился с Высшей Эльфийкой во время своего приключения. Она помогла мне связаться с Королевой Высших Эльфов.

Фиего замешкался.

— Ты… подружился с Высшей Эльфийкой за пределами священной земли?

— Технически, она моя учительница, но я бы сказал, что мы ещё и друзья.

— Твоя учительница? Варвар и Высшая Эльфийка? И друзья вдобавок?

— Это так странно?

— Нет, полагаю, нет…

Мировоззрение Фиего ощущалось так, словно оно рушилось. Однако, как Легендарный дух, его редко призывали в Смертное Царство, так что, возможно, вещи просто изменились больше, чем он осознавал. Только Королева Высших Эльфов — Карин — могла отправить человека в Царство Духов. То, что Кетал был здесь, доказывало, что он не лгал.

«Может быть, Высшие Эльфы стали более открытыми в последнее время», — подумал Фиего. «Может ли быть, что они на самом деле выходят в мир, устанавливая связи? Трудно представить — они всегда были более закрытыми, чем сами духи».

Всё ещё обрабатывая это откровение, Фиего наконец перешёл к главному вопросу.

— Итак, зачем ты пришёл сюда? Ты планируешь уничтожить Царство Духов или что-то в этом роде?

Кетал выглядел потрясённым.

— За кого ты меня принимаешь? Я просто хочу заключить контракт с духом.

— Контракт?

Фиего выглядел удивлённым, затем быстро, похоже, всё сложил.

— Значит, ты не смог найти духа в своём мире для заключения контракта, так что пришёл сюда сам?

— Верно. К сожалению, я продолжаю терпеть неудачи.

— Конечно, терпишь. Здесь нет ни одного духа, который мог бы заключить с тобой контракт.

Фиего издал резкий, насмешливый смех.

— Более слабые духи убегут в момент, когда почувствуют тебя. Даже если тебе удастся заставить одного остаться, они не смогут вынести твою силу — они просто рассеются обратно в природу. Только сильнейшие духи, вроде меня, могли бы выдержать это.

— Именно так, как я и думал.

Кетал вздохнул, его лицо поникло от разочарования. Но внезапно надежда мелькнула в его глазах.

— Фиего, в таком случае…

— Я отказываюсь.

— Ты даже не дал мне закончить!

— Ты собираешься попросить заключить контракт со мной, не так ли? Забудь об этом. Это невозможно. Я уже заключил контракт с Марсерией.

— Это действительно причина?

— Да. Двойные контракты невозможны. Неважно, как сильно ты этого хочешь, ты не можешь заключить контракт со мной. И кроме того, у тебя совершенно недостаточно Миста.

Чтобы заключить контракт с высокоуровневым духом, нужно было эквивалентное количество Миста. Для Эпического духа достаточно было Продвинутого количества Миста; для Легендарного духа вроде Фиего требовалось Трансцендентное количество Миста. Даже это было просто минимумом.

Однако Кетал едва обладал даже Средним количеством Миста. В лучшем случае он мог заключить контракт с Редким духом, но ни один из них не мог выдержать ошеломляющую силу его присутствия.

— Понятно…, — пробормотал Кетал, явно разочарованный.

— Теперь, когда ты знаешь, тебе просто стоит вернуться в Смертное Царство. Это не место для таких, как ты.

Пока Фиего медленно отодвигался, он признался себе, что просто находиться рядом с Кеталом было глубоко тревожащим. «Что с присутствием этого парня?»

В прошлый раз он был изгнан так быстро, что не успел заметить, но теперь, стоя близко и разговаривая лицом к лицу, Фиего мог по-настоящему почувствовать это. Аура Кетала была огромной. Хотя он держал её под жёстким контролем, это было Царство Духов — место, полностью состоящее из природных энергий. Для Легендарного духа давление, которое излучал Кетал, было почти невыносимым.

«Он вообще человек?» — задумался Фиего, впервые понимая беспокойство, которое другие чувствовали рядом с Кеталом. Это ощущалось так, словно он стоял перед монстром в человеческой коже.

Кетал нахмурился, глубоко задумавшись. Если Фиего был прав, то просто не было никакого способа заключить контракт с духом здесь.

«Может, мне просто вернуться и снова обсудить вещи с Карин?» — задумался он.

Он открыл рот, чтобы сказать это, но внезапно он почувствовал что-то мощное.

— Погоди, — сказал Фиего, вздрогнув.

Кетал мгновенно тоже почувствовал это.

Что-то огромное приближалось издалека — что-то, чьё простое существование давило на мир и доминировало над всем вокруг. Его присутствие затмевало даже присутствие Фиего, делая сравнение бессмысленным.

Кетал пробормотал:

— Это Король Духов?

Фиего был Легендарным духом, и Кетал естественно думал, что единственным существом выше был Король Духов. Ошеломляющее присутствие приближалось всё ближе и ближе, пока Кетал не понял, что он ошибался. Он видел, как Карин призывала Короля Духов раньше, и хотя это был только частичный призыв, он мог хотя бы оценить общую величину его силы.

Присутствие, приближающееся сейчас, было далеко за пределами этого — как разница между муравьём и человеком. Кетал чувствовал этот уровень силы только однажды раньше.

— Нет, не может быть…

Голос Фиего дрожал. Сокрушительная сила давила на него так сильно, что его форма начала мерцать и блекнуть. Он едва мог поддерживать целостность.

Просто приближаясь, новоприбывший подавлял даже Легендарного духа. Давление было удушающим. Затем, наконец, фигура появилась перед ними.

Гуманоидная форма, задрапированная в белые одежды, стояла высотой с небольшой холм. Её форма смещалась и размывалась, как клочок тумана, застрявший между мирами — нестабильная, словно полное раскрытие её истинного «я» заставило бы саму реальность рухнуть.

Кетал широко улыбнулся.

— Для меня честь встретиться с вами. Я Кетал, варвар. Могу я узнать ваше имя?

— Беатрис.

Ответ резонировал — не голосом, а как схождение ряби воды, прикосновения ветра, звука раскалывающегося камня — всё накладывалось, формируя слова в воздухе.

— Бог Духов. Беатрис.

---

— О Великая Беатрис!

Фиего ахнул и низко поклонился, его форма дрожала и грозила раствориться в любой момент.

Только когда Беатрис мельком взглянула на Фиего и подавила свою ошеломляющую ауру, он наконец стабилизировался.

— С-спасибо.

Голос Фиего дрожал, когда он говорил.

Беатрис не ответила.

Бог Духов молча смотрела на Кетала, её потустороннее присутствие наполняло царство.