«Почему, почему. Почему?» — думал Фиего. Его голова закружилась в панике, пока он прижимал лицо к земле.

Бог Духов Беатрис была хозяйкой всех духов, живым воплощением самого Царства Духов. Обычно они никогда не раскрывали своё присутствие здесь; Беатрис была наблюдателем, существованием, остававшимся за завесой, наблюдающим издалека.

В редчайших случаях они могли появиться в Царстве Духов, но это случалось только раз в несколько столетий, если вообще случалось. И всё же, из всех возможных моментов, Беатрис выбрала показать себя сейчас — прямо когда варвар ступил ногой в их мир.

«Вот мне везение», — мрачно подумал Фиего, содрогаясь так, словно холодный пот катился по его спине — несмотря на тот факт, что, будучи духом огня, он вообще не мог потеть. Молчание, наполнявшее воздух, было удушающим, затуманивая разум Фиего ужасом.

Однако, пока Фиего был парализован страхом, Кетал был совершенно восхищён.

«Бог Духов, значит?» — подумал Кетал. Это был лишь второй раз, когда он стоял перед богом. Калосия спустилась, позаимствовав тело своей Святой — так что, технически, это был первый раз, когда Кетал стоял лицом к лицу с богом лично, а не просто с аватаром.

Он изучал Беатрис с открытым любопытством, а Беатрис, в свою очередь, изучала его. На долгий момент ни один не сказал ни слова. Затем Беатрис нарушила молчание.

— Ты. Знаменитый.

— Вы знаете меня? — спросил их Кетал, глаза засверкали озорством.

— Знаю. Тот, кто из Внутреннего.

Их слова были медленными, почти ленивыми.

Фиего разинул рот в шоке. Казалось немыслимым, что великая Беатрис вообще признает простого варвара.

— Почему ты в моём мире? — спросила Беатрис Кетала.

— Я пришёл, чтобы заключить контракт с духом.

— Контракт…? Зачем?

В голосе Беатрис была нотка искреннего замешательства, словно они не могли понять, зачем кто-то будет беспокоиться о чём-то столь тривиальном. Это напомнило Кеталу, как взрослые иногда смотрят на детей, собирающих игрушки, озадаченно и слегка снисходительно.

— Потому что я хочу, — просто ответил Кетал, встречаясь с их взглядом без колебаний.

Беатрис замолчала. В их глазах было своеобразное выражение, словно они не ожидали такого ответа.

— Но, к сожалению, я только что услышал, что это невозможно, — продолжил Кетал невозмутимо. — И кроме того… кажется, моё время здесь почти истекло.

Его тело начинало блекнуть, становясь менее материальным с каждым мгновением. Последние остатки его Миста были почти израсходованы; он не сможет оставаться в Царстве Духов гораздо дольше.

«Жаль», — подумал он. Он не смог заключить контракт с духом в конце концов. Разочаровывающе, да, но он хотя бы получил шанс исследовать Царство Духов и встретить самого Бога Духов. Этого было достаточно пока что.

Когда тело Кетала начало растворяться, возвращаясь в физический мир, Фиего почувствовал волну облегчения. Кошмар закончился.

— Ты.

Голос Беатрис прозвучал.

— Приходи снова.

— Хм? — ответил Кетал.

— Вернись сюда ещё раз.

Кетал моргнул, озадаченный.

— Зачем?

— Сделка.

Фиего, забывшись, выпалил:

— Ч-что?

Он знал, что переходит черту, но Беатрис даже не взглянула в его сторону.

— Вы имеете в виду, что хотите заключить сделку со мной? — спросил их Кетал.

Беатрис ответила только молчанием — но Кетал распознал согласие в этой тишине. Его любопытство обострилось. Бог Духов хотел заключить с ним сделку. Его соблазняло спросить, каковы условия, но его тело уже ускользало.

— В таком случае, конечно. Я скоро вернусь.

— Я жду.

С этими словами сознание Кетала вернулось в смертный мир. Он обнаружил, что его приветствовали Аркемис и Карин, которые явно ждали его возвращения.

— Ты вернулся, — сказала Карин.

— Да. Приятно снова видеть вас обеих.

— Эм, Кетал, как всё прошло…? — Аркемис выглядела встревоженной.

Кетал покачал головой.

— Не повезло, боюсь.

— Я так и думала, но…

Аркемис заёрзала, подбирая слова, чтобы утешить его.

— Не будь слишком строг к себе, Кетал. Если даже духи не могут заключить с тобой контракт, это просто значит, что ты слишком силён! На самом деле, ты должен гордиться! Но… если ты действительно расстроен, я могу научить тебя секретной алхимии, которую знаю только я!

Кетал усмехнулся.

— Спасибо, но думаю, мне нужно вернуться в Царство Духов.

Карин выдала кривую улыбку.

— Я понимаю, почему трудно сдаваться, но… Кетал, там действительно нет духа, с которым ты можешь заключить контракт.

— Дело не в этом. Бог Духов сказала мне, что хочет заключить сделку, и попросила вернуться.

Это оставило Карин и Аркемис безмолвными. После нескольких долгих секунд Карин наконец заговорила.

— Бог Духов…?

— Ты говоришь о Беатрис? — прошептала Аркемис, почти боясь произнести имя.

Кетал кивнул.

— Да.

— Подожди минутку.

Аркемис подняла руку в шоке, смотря на Кетала широко раскрытыми глазами.

— Ты… Ты действительно встретил Бога Духов?

— Верно. Они пришли увидеть меня лично.

— Что?!

— Извини, но… что ты имеешь в виду под этим, точно? — спросила его Карин, пытаясь оставаться спокойной.

— Я имею в виду именно то, что сказал, — ответил Кетал. — Я встретил Бога Духов.

— Не мог бы ты рассказать нам, что произошло, в деталях? — настаивала Карин.

Так что Кетал объяснил — как в Царстве Духов он встретил Фиего, Легендарного духа огня, и узнал от него, почему не мог заключить контракт. Как посреди его разочарования сам Бог Духов пришёл к нему.

К тому времени, как он закончил, Карин выглядела так, словно забыла, как дышать.

— Значит, Беатрис не только показала себя, но и разыскала тебя? Это вообще возможно?

— Я так понимаю, это редкость? — спросил её Кетал.

— Редкость?!

Карин почти закричала, полностью забыв сохранять самообладание.

— Бог Духов никогда не раскрывает себя в Царстве Духов, не говоря уже о встрече с одним индивидуумом! Просто нет прецедента для этого!

Беатрис была началом и источником всех духов. Не столько индивидуальное существо, сколько воплощение самой природы. Они управляли всем Царством Духов — присутствие настолько обширное, настолько существенное, что простое появление могло отправить всё царство в смятение. Обычно они растворялись в мире, становясь частью природы, и наблюдали в молчании. Идея о том, что они примут физическую форму просто для встречи с кем-то, была неслыханной.

Даже Карин, которая заключила контракт с Королём Духов, никогда не видела и не разговаривала с Богом Духов раньше.

— Так вот что объясняет их странный способ говорить, — размышлял Кетал, звуча искренне заинтересованным. — Они, вероятно, не получают много шансов поговорить с людьми.

Его беспечное отношение оставило Карин безмолвной.

— Ты уверен, что это не был Король Духов, которого ты встретил? Это действительно была Беатрис? — спросила она его.

— Это определённо была Беатрис. Присутствие Короля Духов совсем не такое.

— О боже…

Карин прижала руку ко лбу, с трудом обрабатывая то, что только что услышала. После мгновения она спросила дрожащим голосом:

— Они сказали, почему хотели видеть тебя?

— Они сказали, что хотят заключить сделку.

— С… сделку? — повторила Карин, не в силах сдержаться.

Идея о том, что Бог Духов заключает сделку со смертным, была настолько нелепой, что она могла только рассмеяться.

— Какую сделку?

— Я как раз собирался узнать, когда у меня закончился Мист, — признал Кетал.

— Так вот почему ты сказал, что должен вернуться в Царство Духов…

— Это возможно?

— Если это невозможно, мы сделаем это возможным, — ответила Карин решительно.

Если Бог Духов показал себя и запросил встречу, это было далеко не нормально. Что-то огромное было на кону, и как эльфийка, Карин едва ли могла стоять в стороне и ничего не делать.

— Я немедленно сделаю приготовления. Кетал, пожалуйста, отдохни и восстанови столько Миста, сколько сможешь. Если пожелаешь, я провожу тебя в наше святилище.

— Я был бы признателен, — сказал Кетал, улыбаясь.

Той ночью Кетал отдыхал в святилище эльфов — месте невероятной красоты, насыщенном Мистом. Там его Мист возвращался к нему быстрее, чем где-либо ещё.

На следующий день Кетал снова встретился с Карин. Она закончила свои приготовления и без промедления открыла путь в Царство Духов снова.

Кетал снова шагнул в мир между мирами, и там Беатрис ждала его.

— Извини, что заставил ждать, — извинился Кетал.

— Не нужно, — ответила Беатрис.

— Итак, какая это сделка, которую вы хотели обсудить?

Беатрис ответила:

— Ты хочешь заключить контракт с духом. Но это невозможно.

— Верно.

Кетал хорошо это знал. Более слабые духи не могли выдержать его присутствие; сильнейшие духи требовали больше Миста, чем он мог предложить. Единственный способ увеличить его Мист до требуемого уровня был бы употребить Сердце Дракона — невозможность.

Однако следующие слова Беатрис ошеломили его.

— Я сделаю это возможным.

— Вы имеете в виду, вы позволите мне заключить контракт с духом?

— Да.

— Это вообще возможно?

— Я хозяйка этого места.

Их голос был спокойным, но уверенность в нём была абсолютной.

— Ты хочешь контракт?

— Конечно, хочу!

Лицо Кетала озарилось волнением. Он был на грани того, чтобы сдаться, и теперь, внезапно, это было в пределах досягаемости. В его ответе не было колебаний.

— Я принимаю!

— Странно, — пробормотала Беатрис, словно озадаченная. — Те, кто из Внутреннего, — враги мира. Но ты ищешь контракт с духом. Ты хочешь заключить сделку со мной. Я не могу постичь.

— В этом и есть веселье жизни, не так ли? Если бы всё шло согласно плану, не было бы никакого волнения, — сказал Кетал, усмехаясь. — Я приму ваше предложение. Каковы ваши условия?

— Просто, — сказала Беатрис. — Защищай Эльфо Саградо. Защищай Мировое Древо. Отрази всех врагов.

— Что?

Глаза Кетала расширились.

---

Тем временем на окраине священной земли эльфийская стража поддерживала свои патрули.

Их бдительность едва ли была на пике — всего несколько дней назад Карин разогнала силу тёмных магов не более чем тремя щелчками пальцев. Пока Королева наблюдала за ними, ни один враг не мог приблизиться к священной земле. Это чувство непобедимости было выгравировано в умах каждого эльфа.

Однако, пока патруль продолжался в своём ленивом ритме, капитан стражи — Эш — внезапно поднял руку.

— Погодите. Враги приближаются.

Другие стражи бросились готовить свои луки.

— Атака, сэр?

— Да, но… что-то не так.

Эш прищурился, вглядываясь в глубины леса. Группа тёмных магов приближалась, но они были не одни. Позади них двигались бесчисленные фигуры — сотни как минимум. Когда Эш разглядел их лица, его кровь похолодела.

— Наши сородичи…

— Ч-что?

Десятки эльфов удерживались в плену тёмными магами. И не только эльфы — там были также люди, возможно, сотни, одетые в благородные одежды, все заложники.

— Они планируют использовать заложников, чтобы угрожать нам, — прорычал Эш. — Держите позиции. Я проинформирую Королеву.

— Да, сэр.

Эш развернулся и помчался к Мировому Древу. В этот момент тёмные маги сделали свой ход, вытаскивая свои клинки и поднимая их высоко.

Эш замер на месте. Он предположил, что тёмные маги используют заложников как рычаг для атаки на священную землю, но он ошибался. Вместо этого тёмные маги убили каждого последнего из них.

— Ч-что они…? — запнулся Эш.

— О, великая тьма…

— О, О могучая тьма…

— О, пожиратель пространства, монстр, разрывающий мир на части…

Тёмные маги начали песнопение. Это было заклинание чистейшей тьмы. Они приносили в жертву тела своих жертв — и свои собственные жизни — в ритуале непостижимых масштабов.

Эш почувствовал, как его кожа покрылась мурашками. Он мог почувствовать это — огромную, зловещую силу, собирающуюся, что-то, что любое создание земли узнало бы как зло, которое не должно существовать. Этот ритуал был предназначен для того, чтобы призвать вещи, которые были изгнаны из смертного мира, чтобы позволить им выползти обратно из глубин.

— Пожалуйста.

— Пожалуйста…

— Сойди в этот мир.

Треск.

Земля под жертвами начала искривляться и кипеть, закручиваясь как вихрь. Трупы и тёмные маги были втянуты вместе, их формы сливались и искривлялись гротескным образом. Это было так, словно кто-то схватил саму ткань пространства и смял её как лист бумаги.

А затем, со звуком, как будто сам мир расколол себя, искривлённое пространство взорвалось наружу. Лица эльфов стали пепельными.

Открывшееся пространство было неестественным — чем-то совершенно иным. Это был не круг призыва, предназначенный для вызова демона в мир. Это был коридор тьмы — врата между Адом и Смертным Царством. Это был путь греха, открытый так, чтобы существа Ада могли пробраться в этот мир.

Одного этого было бы достаточно ужасно. Однако гораздо большей проблемой был чистый размер этого. Адские врата были размером с небольшую гору. Тень, которую они отбрасывали, была достаточной, чтобы покрыть всю священную землю эльфов.

Каждый эльф мог почувствовать это, глубоко в своих костях, что лес теперь был связан с самим Адом. Массивный, немигающий глаз открылся внутри коридора, его взгляд скользил по миру.